「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

22.細い香り

「ソイル！！」

「はい、馬車が来ます！」

　そのやり取りの間にも、リゼの体温がじわりと上がっていく。

「……熱い……」

　額に触れた瞬間、確信に変わった。ただの衰弱じゃない……ゆっくりと、確実に侵されているんだと。

「チッ……」

　助けたはずなのに。間に合わなかったことに、舌打ちが漏れた。

「……リゼ、しっかりしろ」

　呼びかけるたびに、薄くなる反応。

　縄に縛られた男が「……これ、使えば助かる」と、胸元を見て笑った。騎士の一人に胸元を漁らせ、出てきた薬瓶に怒りが湧いてきた。

「ふざけるな。誰が、そんなもの信用出来るか！」

「じゃ、その女はもう番いに戻らない」

「……どういう意味だ」

「香りもない、発情もない。番いの資格はない。そのままの意味だ」

　発情もない――？

　消える薬が存在したと言うのか？　いくらソイルと調べても出てこなかった問いを、こいつが知ると言うのか……？

「飲めば進行を遅らせるくらい出来る」

「何だと」

「進行を遅らせるだけだ。あの女の作った流れは、そう簡単には止められない」

「お前の話が本当かどうか証明出来ない」

「……証明は出来ない。ただ、助かるか助からないか、それだけだ」

「くっ……」

　腕の中でぐったりするリゼが、薄く目を開いて一粒の涙を流した。

「……嫌」

「リゼ……」

「そばに……いたい……」

　騎士が持つ怪しい薬瓶と、リゼを交互に見た。

　これが毒なら……でも、薬なら――

「エイキ様、馬車が……来てますが」

「……っ、」

　どうする……！

「……ソイル、その男をここに連れてこい」

「は、はいっ」

「リゼ……この決断が吉と出ても、凶と出ても、俺はお前と共にある」

　熱が上がるリゼを強く抱きしめ、目の前に連れてこられたニヤつく男を、跪かせた。

「……その薬が毒だった場合、もしくは効かない場合、今ここでお前を処刑してやる」

「……効いたら？」

「命だけは保証してやる。それからの話しは、リゼが助かってからだ」

「くくっ……早くしな」

　騎士から薬を受け取ったソイルが、蓋を開けた。それをそっと受け取って、リゼの口元に当てるが……意識の薄いリゼが自力で飲むには難しい。

　多少の毒に耐性がある俺が、口に含んで……リゼに口移しで薬を流し入れた。間に合ってほしい、ただそれだけを祈って、喉を揺らすリゼを見つめた。

　口に残る苦味は、リゼと一緒だ。

「……リゼ……」

　名前を口にした時――

　リゼのポケットからサシュが落ちて、チリン……と音を鳴らした。それは以前、ソイルに頼んで持たせた物。ゆっくり開くリゼの瞼、浅かった呼吸が少しだけ整いつつ、戻ってきたとは言い難い微かな香り――

「……エイキ……様」

　男が、騎士に連れて行かれる肩越しに笑う。

「言っただろ……止まらないって」

　その言葉だけ残して、その場から去って行った。毒でなかったことに安堵はしたが……。

　"あの女の作った流れは、そう簡単には止められない"

　不安の中で、腕に抱く温もりが、まだ消えていないことだけが唯一の救いだった。そして……男が言った言葉の意味を知るのに、そう時間は掛からなかった――

　＊＊＊

　朧げな記憶の端々には、いつだって心配そうに見つめて、力強く抱きしめるエイキ様がいた。側にいてくれることに安心して、また目を閉じる。それを繰り返して、気付けば自室の天井を見つめていた。

「リゼ様……」

「……シェリル、ごめんね……」

　額の汗を、ヒンヤリとしたタオルが触れた。あれからどれくらい寝てたんだろう……。横たわったまま、掌だけを開けては開いて感覚を確かめた。

「……違和感がありますか？」

「いいえ。だいぶマシ、だなって」

「熱はまだ下がってません。暫く安静が必要だと、お医者様が――」

「エイキ様は？　エイキ様は、無事？」

「はい。先程まで、こちらでリゼ様の側にいました」

「そう……」

　……どこまで気付いただろう。聡い人だから、きっと過去の出来事と重ねたはず。私が巻き込んでしまったんだ……。

　そして私が狙われた理由は、真相に近付こうとしたから？　それとも――最初から消す対象だったから……？

「私、お知らせしてきますね。きっと――」

「待って。少し……考える時間を頂戴」

「考える時間ですか？」

「次は失敗出来ないの。私に出来ることを探さなくちゃ……じゃないと――」

　――ノックの音と、エイキ様が顔を出した。

　考える時間がないどころか……近くに来てたことすら感じ取れなくなってる……。今までだったら、香りが知らせてくれてたのに。

「リゼ、目が覚めたんだな」

「……ご心配おかけして……申し訳ありません」

　二人きりの部屋だけど……安心感がどんなものだったか思い出せないくらい、今までと違う焦りがじわりと来る。

「どうした、顔色が悪いな」

「……いえ、」

　そう言いかけて、言葉を止めた。このまま隠してても、良いことなんて一つもない。だから、不安定な身体を無理に起こした。

「無理するなっ」

「エイキ様、すいません……私に触れて頂けますか？」

「え……？　あ、あぁ」

　私の手を取って、優しく包み込む。温かくて逞しい、いつものエイキ様の手。だけど……それだけ。

「……何も、感じないんです」

　静かな部屋に、その言葉だけが落ちる。

「香りは少しだけ分かります。でも……それだけなんです。前みたいに、安心したり……苦しくなったりもしなくて……」

　言葉にするほど、はっきりしてしまう。

「……ごめんなさい」

　俯く私は、無言の部屋が急に怖くなった。ガッカリされたり、失望されたら――

「……俺もだ」

　ハッと見上げたエイキ様が、苦しみを堪えて微笑んだ。