「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

20.過去と同じ道

　本を閉じて、ふぅと小さく息を吐いた。

　ここ数日は、穏やかな時間が続いている。

　エイキ様は、少しでも事実に辿り着けたかしら。私を巻き込みたくない、そんな態度だったから、全てを明らかにしないと話してはくれないでしょうね。

「リゼ様」

　扉の向こうから控えめな声がした。

「王妃様付きの者がお見えです」

「……分かりました。通して下さい」

　扉が開き、見覚えのある侍女が一礼した。

「王妃様が、お時間を頂きたいと」

「今から、ですか？」

「はい。少しだけお話をと」

「支度をしたら向かうと伝えて下さい」

「はい」

　シェリルの視線から、心配されてると感じる。エイキ様に……お伝えするべきか、少し悩んで止めた。私のせいで、時間を割くのは何か違う気がしたから。

　――案内されたのは、以前と同じ温室のような部屋。花の香りと、どこか甘い空気。

「いらっしゃい、リゼさん」

　変わらない微笑みの王妃様に会釈した。

「お呼び立てしてしまって、ごめんなさいね」

「いえ……」

　ソファに腰を下ろした瞬間、ふわりと香りが溢れたけど……こんなに、甘かったかな？

「今日はね、少しだけお礼を言いたくて」

「お礼ですか？」

「えぇ。あの子が……少し変わった気がするの」

　琥珀色の微かな花の香りが、カップに注がれる。

「貴女のおかげね」

「……そんな、大したことは」

「いいのよ、謙遜なんかしなくて。人を変えるのは、いつだってキッカケだから」

　一口含んだ瞬間、舌に残る違和感のあるお茶に、少し表情を崩してしまった。

「……どうかした？」

「いえ……少し珍しいお味で」

「特別な茶葉なの。体を落ち着かせるのよ」

　そう言われれば、少し……身体が軽いような。

「ねぇ、リゼさん。守られるって、どういう気分？」

「え……？」

「大切にされること。選ばれること……それって、努力で手に入れたもの？」

　――瞳の奥が、少し怖い。

「私は……分かりません。ただ――」

　浮かぶのは、エイキ様の微笑んだ顔。

「自然と、そうなってしまっただけで」

　静かな相槌と、王妃様の目が僅かに細められた。

「やっぱり、そうなのね」

　何でそんな事を……？　そう聞こうとして、一瞬視界が霞んだ。

「少し、空気がこもっているわね」

　王妃様が、窓をわずかに開けた隙間から流れ込む外気が、とても心地良い。

「最近、街には出た？」

「え……？　はい、この間」

「そう。あの子も一緒だったとか」

「なぜ――」

「護衛の報告よ。外を知るのはとっても良いことよ」

　鈍る思考の中で、なぜ私がここに呼ばれたのか考えるのに……分からない。私から何を探りたいの……？

　王妃様がカップに口を付けたのを確認して、もう一口……と、思った瞬間。

　――チリン……

　ポケットのサシュから、微かな鈴の音が聞こえた。それと同時に、いつも近くに感じるはずの香りが——

「……え？」

「どうしたの？」

「……いえ」

　あることが当たり前になってた、エイキ様の香りが……でも、上手く言葉に出来ない。

「顔色が優れないわね。少し、外の空気を吸ってきたらどう？」

「……外ですか？」

「えぇ。ちょうど、頼みたいこともあるの。城下に、小さな店があるの。これを」

　差し出された包み。

「すぐに届けてもらえるかしら」

「……すぐに……」

「えぇ。簡単な用事よ」

　誰でもない、王妃様からの依頼を断る理由がない。

「……分かりました」

「ありがとう、助かるわ」

　満足げに微笑む王妃様が、静かに立ち上がった――

　＊＊＊

「エイキ様、ありました」

「……やはり」

「これです。当時の調香師とその弟子です。多額の金銭を受け取ったのち、城外に出ていました。今現在、弟子をしていた者が城を出入りしていると確認出来ましたので、騎士団員数名が向かっています」

「分かった」

　母さんの香りが消えたのは、お産が近いからだと思ってた。だが、それ以外の理由で――意図的に消せるなら。

　――その時だった。

　胸の奥を、鋭く抉るような違和感が走る。

「…………ソイル」

「はい？」

「……今、リゼはどこにいる」

「どこって……エイキ様の方が分かるんじゃ――」

「香りが消えた……」

　いつもなら、どれだけ離れていても微かに感じるはずの気配が――完全に途切れている。

「……そんな、馬鹿な……」

　あり得ない。あっていいはずがない。

「……消された？」

　自分の口から出た言葉に、背筋が粟立つ。机の上の資料に視線を落とした。

　“香りが消え”

　“所在不明”

　“発見時――”

「……っ」

　呼吸が浅くなる。

「ふと思ったんですけど……まるで、この調査書のよう……ですね……」

　……違う。似ているんじゃない。

「同じだ……」

　母さんが辿った道と、完全に一致してる――

「リゼが、危ない……！」

　ガタンッ！！と椅子を蹴り飛ばして立ち上がり、勢いよく羽織を掴む手が、わずかに震えている。

　間に合うのか？　いや、間に合わせるしかない。

　――コンコンコン！！

「至急のお知らせに参りました！」

　扉を叩く音と同時に、騎士が飛び込んでくる。

「弟子だった男を捉えました。が、訳の分からない事を繰り返し言うだけで話にならず――」

「なんと言ってる」

「それが……」

　一瞬、言い淀んで口を開いた。

「もう香りはない。見つけることも出来ない……歴史は繰り返される、と」

　その言葉を聞いた瞬間。

　心臓が、止まったような錯覚に陥った。

「……ふざけるな――繰り返させるか」

　拳を握って、廊下を飛び出した。