「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

19.繋がりかける事実

　どのくらい殿下といたんだろう。朝、昼とご飯も食べず、発情に見舞われて……。殿下に寄り添いながら、過去の話しを聞いた。

　何か、力になれることがあるかもしれない。そんな風に思っていたのに。

　……小さくお腹が鳴ってしまった。

「ククッ……」

「わ、笑わないで下さい……一日何も食べてないので」

「悪い。まずは、腹ごしらえだな」

「そういえば、シェリルは……」

「呼ぶまで誰も部屋に入るな、と伝えてある」

「あっ……」

「誰にも見られたくない」

　サラッと……恥ずかしいことを言う。思わず頬を押さえて、落ち着けと言い聞かせた。

「ここに運ばせよう」

「……ありがとうございます」

　暫くして、身体を気遣う食事が幾つも運ばれてきた。気を遣わせてしまって……申し訳ない気持ちがいっぱいだ。あとで、シェフの方にお礼を伝えに行こう。

「食べれそうか？」

「はい、身体に染みます。殿下も同じメニューに付き合ってもらって……すいません」

「……なぁ。そろそろ、その殿下って止めないか？」

　食事を口に運びながら、サラッと言ってのける。

「……名前……ですか？」

「他にないだろ。俺も、お前って言ってたけど。最近は、リゼって呼んでるぞ」

「確……かに。では……エイキ様？」

「……っ、」

　食事の手を止めて、視線がぶつかった。

「……悪くない」

　照れた様子で食事を進める姿が、なぜか可愛く見えた。揶揄えるほどの距離ではないけど、胸が満たされるのはきっと、私も心を開いたから……だと思う。

「……リゼ」

「はい？」

　不意に、真面目な声で呼ばれる。

「さっきの話だが……」

　スプーンを置いたエイキ様が、少しだけ視線を落とした。

「すぐに答えは出ない」

「……はい」

「だが、確かめる価値はあると思ってる」

　静かな決意が、何を意味しているのか分かってしまった。

「……調べるんですね」

「あぁ」

「なら私も――」

「ダメだ」

　被せるように言われて、言葉が止まった。

「リゼには関係ない話だ」

「でも……」

「キッカケを作ってくれたことは感謝してる」

　守るために引かれた、線。

「……分かりました」

　本当は、力になりたい。でも、それでも良いと思ってしまうくらいには――

　この人を、信じたいと思っている。

　＊＊＊

　リゼに「お休み」と告げて、部屋を出た。

「……ソイル」

「はい」

　視線も向けずに、淡々と歩きながら――

「母の件、洗い直す」

「どこまでを？」

「全部だ」

「…………」

　ソイルの沈黙は、探るときの癖だ。

「王妃様も、含めて……ですか？」

「……あぁ。表に出ていない記録、関係者、当時の侍女……全て洗え」

「御意」

　足を止めて、窓の外に見える夜の城下を見下ろした。

「もし何かあるなら……今度は、見逃さない」

　彼女が……リゼが背中を押してくれた。背こうと思えば、背けた。だけど、リゼは言った。

　"自分を責め続けたまま生きていくんですか？"

　どう生きたら、母さんに報いることが出来るのか散々考えてきた。同じ未来を繰り返さないために、番いを見つけないことが最善だと思ったのに。蓋を開けてみれば、番いであるリゼの考えが最善だと思ってる自分がいる。

　――あれから、一週間は経っただろうか。

　夜も更けた書庫の奥。限られた者しか立ち入らない記録室に、紙を捲る乾いた音だけが響いていた。

「……ここまで揃うとはな」

　机に並べられた記録を見下ろし、低く呟いた。

　王命記録、当時の出入り記録、侍女の証言書。どれも断片的だったものが、一本の線で繋がり始めている。

「ソイル」

「はい」

　差し出された一枚の書面に、視線を落とした。

「当時、側妃様が外出された記録です。名目は、王命による外出」

「……問題は、ここか」

「王命なのに、陛下も居場所が分からないとは不自然、ですよね」

　喉の奥が僅かに詰まる。

「確かにあの時、父は探してた。嘘はついてない」

「実はその直前に、王妃様の私室へ呼び出されている記録があります」

「……王妃が？」

「はい。茶を共にした、と記載が」

　王妃が呼び出す理由は、何だ？

「その後、すぐに外出しているのか」

「えぇ。こちらが城門の出入り記録です」

　示された時間は、ほとんど間がない。

「医師の記録は、見事にないな」

「ありませんね。当時の侍女の証言では、確かに“体調を崩されていたため、外で診てもらう必要があった”と書いてあるんですが……」

　紙に残る文字を、目で追う。

　が、どこを辿っても、思い込んでいた事実は見つからない。当時、誰も疑問に思わなかったんだろうか……父でさえも。いや……俺と言う存在がいたから、か。

　もう一度、記録を見下ろし、逃さないように見入った。

　王妃の呼び出し。

　その直後の外出。

　王命という形。

　そして――。

「……外に出る理由を、与えられたのか。その理由まで辿れたら、真相に近づける」

「引き続き、調査を進めます」

「僕もだけが原因じゃない可能性か……」

「番い様の助言が、全てをひっくり返すかもしれません。どうされますか？　番い様にこの件を――」

「いや、まだだ。中途半端に巻き込みたくない」

　母さんを守ることは出来なかった。だが……リゼだけは、俺の番いだけは守りたい。ベッドに伏せた最後の母さんの姿が、無音でフラッシュバックした……。

　――母さん……最後、僕に何を言いたかったんだ？