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異動願い

　●福島県二本松付近　近衛　内親王護衛隊《レイナガーズ》本陣

「これ……何？」

「……」

　デスクに座った麗菜は、冷たい視線を、目の前に立つ二宮に投げつけた。

「私のお目々がイカれてるか、日本語読み間違ってなければ、これは異動願いって読めるんだけど」

「……はい」

　二宮は頷いた。

「……やつれたわね。ここん所、病人みたいじゃない」

「……」

「だから休みたいというお願いなら、考えてあげるけど？」

「……」

「―――ま、静養を求めているようにも見えないけどね」

　麗菜は『異動願』と書かれた封筒を指の間で弄んだ。

「これでも心配してるのよ？私は私なりに」

「……ありがとうございます」

「心優しいでしょ？私って」

「……はい」

「その心のお優しい私の慈悲に縋りたいってあんたのお願いが、他の実戦部隊への異動を願うってなら」

　ジロリ。

　麗菜が二宮を睨み付けた。

「―――許さないわよ？」

「申し訳ありません」

「何が申し訳ないのかしら？願いそのものを出したこと？それとも、私が危惧するその通りだから？」

「……」

「―――はぁっ。あのねぇ」

　ビリッ

　麗菜は封筒を真っ二つに破るとくしゃくしゃと両手で丸め、後ろにあるゴミ箱に放り込んだ。

「自慢の娘一人死んだからって、アンタ尼にするほど世界は寛大じゃないし、近衛も人手が余っているわけじゃない」

「……ですが」

「私だって、何人の“妹”を亡くしたと思ってるのよ」

　ふくれっ面で麗菜は視線をそらせた。

「……殿下」

「私だってね。一人残らず、死んでいった連中の仇はとってやりたい。でもね？そんなことは出来ない。あんた達が止めるから。私が出ようとしても、あんた達が先に出ちゃう。そして、私の仇はどこか遠くへ行っちゃう……。あんたが考えているより、私は惨めな立場なのよ？」

「……」

「その私を差し置いて、娘の仇討ちさせてくれ？私も人生、いろいろ経験してきたけど、これほどコケにされたのは初めてだわ」

「……お許しを」

「許さない。お許しはしない」

「……殿下。どうか、お慈悲を」

「私に慈悲を？この私に？」

「……」

「ふざけんな。今のあなたにくれてやる慈悲なんて、私にはない」

「……ですが」

「独立駆逐中隊は解散した。部隊は、あんたの教え子はちりじり。戻すことは出来ない。“情報”と引き替えに復隊を認めた麗央達みたく、都合良くはいかないわ。あんたの娘と息子はデキがよろしすぎて、異動先が手放そうとしないわ。そんな状況であんた一人で何するつもり？あんたは私の下を離れれば、単なる兵隊でしかない。あんたは私じゃない。私だって、単なる私個人ではどうしようも出来ないことを、あんたはやろうとしている。ねぇ、はっきり聞かせて。あんた、何様のつもり？」

「……」

「何様か―――そう聞いたのよ」

「殿下の……」

　二宮は俯いたまま、乾いた、絞り出すような声で答えた。

「殿下の……狗です」

「狗？狗って言った？」

「……はい」

「狗が主人に代わって、棒を投げられると？」

「……」

「今更、言い過ぎましたは通じないわよ？私、聞かないから」

「どうか……私に、敵を」

「ふん。あんた、これまで何人の仲間と部下と教え子を殺してきたの？」

「……っ」

「五本？ううん？十本の指でも足りないでしょう？何人のお葬式に参列したの？何人の最後を看取ってきたの？何人を楽にさせてきたの？」

「殿下っ！」

「―――和泉大尉だけ、特別扱いにするほど、あんたはあの子にどういう情を通じさせていたのかしら？」

「……」

「わかんない？単に教え子じゃなくて、あんた、自分の後継者みたいに思っていたんでしょう？だから、手塩にかけて育ててやりたかった。そうね。和泉大尉は、あんたにとって」

　麗菜はデスクの上で手を組んで、そこに顎を乗せた。

　その顔は、まるで二宮の腹の底まで見透かしているかのように楽しげだった。

「あの子は―――あんたの分身みたいなものだって、そう思ってない？」

「そう……そこまでご承知でしたら……どうか」

「内親王護衛隊《レイナガーズ》総隊長の地位と将来を棒に振って、私怨を晴らさせてくれ？私の側近という立場は、私怨と天秤にかけられる位、簡単なモノだったんだぁ」

「そ、そんなことは―――」

「―――あるの」

　麗菜はつまらなそうに椅子の背もたれに背中を預け、椅子を動かし、体ごと二宮の前で横を向いた。

「女々しいこと言わないでよ。あんたは、そんなこと言える立場じゃないの。数十人を率いる部隊長なのよ？あいつらは生きている。あの子達の命と将来は、死んだ和泉大尉一人と天秤にかけられるほど、価値がないの？」

「……散々考えました。でも、どうしようもないのです」

「どうしようもないほど、私はアホでしたと」

「そう……何と言われても、結構です」

「バカ、アホ、マヌケ。役立たず」

「……」

「……悔しくないの？」

「……」

　二宮は無言で首を横に振った。

「こりゃ、重症ね」

　麗菜は肩をすくめた。

「―――後藤中佐から手配が来ていた欠員補充なら、もう満席よ？」

「えっ？」

「麗央を送った」

「……なっ」

「あのねぇ」

　ギイッ

　麗菜は再び椅子を動かすと、デスクに身を乗り出すようにして言った。

「敵を討つにしても、何するにしても、直接剣を交える以外にも方法はあるって、あんたの立場ならそういうべきよ？大体、誰が和泉大尉の敵なのか、どうやって知るつもりだったの？まさか、魔族軍一人残らす撫で切りにでもするつもりだった？」

「……」

「感情にまかせて戦場に出ることは禁忌。わかっているはずよ？そう教えていたんでしょう？二宮教官？」

「……」

「……知っているはずよ」

「えっ？」

「あの部隊の正体、そして、後藤中佐を通じて、陛下達が何をさせようとしているか」

「……殿下」

「あんたは知っているはずだ。あんたは、知りすぎた」

「……」

「本来なら、粛正するべき程、あんたは深入りしすぎた。もう、戻れないわよ？」

「……私」

「後藤中佐が、母上の狗であるように、あんたはあんたで、私の狗として動いてもらう。あんたは息をするのにも私の許可がいる。何故？あんた、さっき言ったわよね？私にとって何だって―――もう一回、言ってご覧なさい。あんたは、私の何？」

「……」

「言いなさい。二宮真理」

「……い」

　二宮は言った。

　その頬を流れる一筋の涙と共に。

「狗……です」

「その通り」

　睨むような視線を突きつけながら、麗菜は頷いた。

「狗は主人の命令にのみ従えばいい。前線で他人の投げた棒きれを追いかけることなんて、いくらでも補充の効く麗央あたりにやらせておけばいい」

「彼女に……何を」

「天皇護衛隊でさえ、護衛を出したわ」

「……意味が分かりません」

「“D-SEED”は、戦果不十分と判断されて、再び赤城博士の下に戻された」

「……」

　二宮の目が見開かれた。

「赤城博士の名前で反応するあたりが、あんたの危険性なのよ。あの騎に眠っている“眠り姫”を、どうあっても起こしたがってる愚者の群を、私達は本当なら第一の敵としなければならないのにね」

「……」

「でなければ、私はともかく、陛下……下手すれば確実に皇統とこの帝国を、我々日本人の自らの手で滅ぼすことになりかねない。こんなに危険だというのに、私は“彼女”を殺すどころか、接触することさえ出来ない。“D-SEED”を手中に収めることも、破壊することさえ出来ない。何も出来ずに私はこうして、前線にいるしかない」

　ぎゅっ。

　麗菜の拳が握りしめられた。

　力が込められ、血の気を失う拳を二宮は見つめていた。

「……はぁっ。そんなお気の毒な御主人様を慰めるでもなく、尻尾を振るでもない薄情者の飼い犬は、何をしているのかしら？」

「……何をされたいのですか？私に、何をお命じになるのですか？」

「“敵”の出方を見たい」

　麗菜は言った。

「私個人の依頼の形をとって新型の開発を赤城博士に命じてある。博士に接触して、可能な限りのデータ集めて」

「……博士は」

「責任がとれるなら」

　きゅっ。

　麗菜は手刀で自分の首を切るマネをした。

「―――でもいいけど。とりあえず、そこまでする時は別命を下すから」

「？」

「接触した後の報告次第ですべては動く。必要なら応援を送る」

「応援？」

「そういう“仕事”が得意な連中だって近衛にはいるのよ？」