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いらん子中隊

●翌日　日本　東京　葉月市　近衛兵団葉月実験センター

「鬼龍院中尉を戻したいのは確かよ」

「何とかなんない？」

「新型の狙撃システムのテストには不可欠なのよ。あれ、開発急げって催促がスゴくて」

「そこを何とか」

「無理よ無理！鬼龍院中尉のデータをベースにしているから、どうしようもない！」

「なんでそんなことしたの」

「仕方ないじゃない。スナイパーとしては、シモ・ヘイヘやデ●ーク東郷とガチで張り合える逸材よ？銃のオリンピックでも開催したら、メダルでオセロが出来るわよ。あの女《ひと》」

「考えるに……俺ぁ、随分と人材的に贅沢してたんだなぁ」

「当然でしょ？あんたが色々動けたのは、あいつらあってこそなんだから」

「カァッ……参ったね。どうも」

「鬼龍院中尉ほどじゃないけど、補充を手配してある。“白雷改”の最後は、そいつに預けるわ。ただし、入院中だから、復帰まで時間がかかる」

「使えるかい？」

「使えなければ銃殺。中隊の補充は狙撃砲開発完了まで待ってもらうことに」

「勘弁してよ。こっちは上の事情で動いているわけじゃない」

「お上の政治が戦争でしょうが。科学なんて所詮、政治の道具でしかないの。わかるでしょう？」

「スポンサー様が誰かはわかってるさ……グチ位、言わせてよ」

「グチりたいのは私の方よ。あいつら手放した責任はあんたにあるんだからね？後藤中佐？」

「反省するのに忙しくて後悔が出来ないよ」

「……まぁ、後悔してもしかたなないわ。あっちこっちの部隊で爪弾きにされた連中で編成された“いらん子”中隊が、今の所、人類の命運を決める“鍵”ってワケよ」

「使いたくねぇっていうか、頼りたくもねぇなぁ」

「……あのぉ」

　大月中尉が言った。

「自分達、随分言われた気がしたんですけど」

「真実じゃない」

「真実、ですか」

「まぁ、問題じゃないけどね」

「問題ですよ。僕達の立場はどうなるんです？」

「知るか。あんたに立場がないって真実が問題じゃなくて、あんたが使えないって現実が問題なの」

「うっ……」

「で？このいらん子中隊の中隊長が、この後藤中佐―――挨拶」

「敬礼」

　大月の号令で、居並ぶ面々が敬礼した。

「はい、ご苦労さん。面通しするか―――端っこから名前と階級、後は元の所属を申告して頂戴」

「大月智久大尉。元第九中隊所属」

「野郎は省略だ―――次」

「朝倉美柚姫《あさくら・みゆき》大尉、元第一中隊所属です」

　大月の横にいたポニーテールの女性士官が敬礼した。

　背は大月より少し高い。優しそうな顔を精一杯真面目にしていると、何だか小学校の先生あたりが似合いそうな、そんな印象を受ける。

「スコアはかなりだな」

　後藤が手元の資料を見ながら言った。

「―――ぶちかましの美柚姫？何、これ」

「あ、あの……」

　美柚姫は真っ赤になって答えた。

「自分は、戦棍《せんこん》を使いまして……」

「ああ。ぶん殴るってところから“ぶちかまし”か」

「……はい」

　美柚姫は頷くと小さくなった。

「ぶっこわしの美柚姫の方が有名なんだけどね」

　紅葉が意地悪そうにニヤリと口元で笑った。

「は、反省はしているんですっ！出撃の度に関節壊したことは、確かに！」

「“白雷改”じゃ、“幻龍改”みたいな問題は起きないわ。開発者として保証してあげる」

「あ、ありがとうございますっ！」

「―――次」

「はぁいっ！」

　笑顔で手を挙げたのは、双子の姉妹だった。

　二人揃って動作は一緒、外見も一緒で背は低い。

「佐野亜紀《さの・あき》少尉でぇすっ！」

「佐野亜夜《さの・あや》少尉ですうっ！」

「第二中隊所属……か」

「ああ―――あんた達なんだ」

「知ってるのかい？」

「“殺戮の人形コンビ”って」

「うんっ！」

「そうだよ？」

「おいおい……なんだよ。その物騒な名前」

「いろいろあるのよ……殺しは楽しい？」

「うん」

「ぐちゃぐちゃにしてやるの。血や肉を見るの、大好きよ？」

「……警察官としては、絶対に出会いたくねぇタイプってことね」

「快楽殺人者か、精神異常者、外《しゃば》なら、どっちにしても精神病院送りね」

「ここがどこか、こういう時にわかる」

「ま、ここじゃ、これが普通、でしょ？」

「違いない。殺して殺して、殺しまくってくれていいけど、おじさんの言うことは絶対に従ってね？」

「それがルール？」

「それ、やったら殺していいの？」

「殺した分だけ褒めてあげよう」

「わぁいっ！」

「やるぅっ！」

「……薄ら寒いものがあるわね」

「だな……次」

「霧島はるか……少尉。元、第二中隊所属」

　物静かというか、無機質に近い声でそう申告したのは、等身大の人形のような美少女だった。

　姫君とか、そういった生身の人間とは到底思えないほど、愛らしいというより人間離れした美貌の持ち主だ。

　ただ、この美貌という言葉が、いかに個人の感覚的によって異なるかを、この女ほど理解させる存在も珍しい。

　この女を前にした時、多くの人は、彼女を美しいと褒めるか、それとも気味が悪いと嫌悪するか、判断は分かれてしまうことだろうから。

「……」

　無言でまっすぐな姿勢を崩すこともしない態度は、褒めるべきなのかどうなのか、後藤も何とも言えない。

　精神がどうにかなった人にも見えるから厄介だ。

「朝倉大尉と並ぶ戦果って所か」

　後藤は資料から彼女のデータを確かめた。

「千人切りのはるか……怖い異名だね」

「……」

「そう思わない？」

「……別に」

　はるかは視線を動かすこともせず、短く答えた。

「騎士は……祈りながら刃を振るえば……それ以外は必要ない」

　佐野姉妹とは違った意味で厄介そうだな。

　後藤は内心でそう思ったが、口には出さなかった。

「はい。ご苦労さん。大月大尉以外は全員、“白雷改”に搭乗してもらう。あと何人か、合流が遅れているけど、必ず何とかするから心配しないでね？」