並界戦記-環-

第三話「王宮」

和華が目を覚ますと、辺りは薄暗かった。

見覚えのない天井が、ぼんやりと視界に映っている。

「……ここ、どこ……？」

声を出そうとして、思いとどまった。

全身が痛い。

激しい運動をした翌日のように、身体中の筋肉が軋んでいた。指先をわずかに動かしただけでも、腕の奥に鈍い痛みが走る。

私は、何をしていたんだっけ。

今日は、始業式だった。

家を出て、学校へ向かって――。

そこで記憶が途切れ、代わりに現実とは思えない光景が次々と浮かんでくる。

見知らぬ山。

人ではないものが暮らす森。

犬の面をつけた燕華。

神と呼ばれていた白銀の少女、皓月。

武器を持った兵士たち。

そして、自分の意思とは関係なく動き、戦っていた身体。

別の世界へ来てしまった。

そんなことが、本当にあるのだろうか。

あれは夢だったのかもしれない。

それにしては、妙に生々しい夢だった。

和華は考えながら、痛む首を傾けた。

部屋の片側から、わずかに光が差し込んでいる。

そちらへ目を向けた瞬間、身体が強張った。

鉄格子。

部屋の入口を塞いでいるのは、どう見ても頑丈な鉄格子だった。

「……牢屋？」

無意識に漏れそうになった声を、慌てて呑み込む。

森での皓月の言葉が蘇った。

和華が放ったという霊波。

それによって命を落とした兵士たち。

本当に、私が殺してしまったのだろうか。

ただ大声を出しただけだった。

誰かを傷つけようとしたわけではない。

それでも、結果として人が死んだのなら――。

和華は身体を起こそうとした。

しかし、腕に力を入れたところで、何かがおかしいことに気づく。

両手が動かない。

足も、ほとんど動かせなかった。

手首と足首が、それぞれ縄で縛られている。

やっぱり。

私は、罪人として捕まったんだ。

胸の奥から、恐怖が込み上げてくる。

「誰か――」

呼びかけようとして、再び口を閉ざした。

霊波というものが、声によって起こるのだとしたら。

不用意に声を出せば、また誰かを傷つけてしまうかもしれない。

今は、下手に喋らない方がいい。

だが、このまま何もせずにいるわけにもいかなかった。

和華は身体を横へ倒し、ベッドの端まで少しずつ転がった。せめて、鉄格子の向こうに誰かいないか確かめようとしたのだ。

もう少し。

あと少しだけ――。

身体が、ベッドの端を越えた。

「――っ！」

そのまま床へ落ちる。

鈍い音が部屋に響き、全身へ強烈な痛みが走った。

（いったぁ――！）

叫び声を必死に堪え、床の上で丸くなる。

痛い。

ただでさえ全身が筋肉痛なのに、どうしてこんなことをしたのだろう。

牢屋に入れられているということは、自分が何か悪いことをしたと思われているか、そう判断されるだけの証拠があるということだ。

少なくとも、元の世界ではそうだった。

この世界も、建物や服装こそ違うが、基本的な考え方まで大きく異なるようには見えなかった。

ならば、自分は罪人ということになる。

この状況から逃れるには――脱獄。

和華は鉄格子を見上げた。

手足を縛られ、全身が筋肉痛で、ベッドから落ちただけで動けなくなっている。

無理だ。

どう考えても無理だった。

（こんなことなら、大人しく寝ていればよかった……）

床へ頬をつけたまま、深く後悔する。

（ベッドに戻りたい……）

その時だった。

遠くから、複数の足音が聞こえてきた。

一定の間隔で鳴る硬い靴音が、ゆっくりと近づいてくる。

どうしよう。

起きていると分かれば、すぐに尋問されるかもしれない。

まだ、寝たふりをしていた方がいいのだろうか。

和華は慌てて目を閉じた。

床へ落ちた状態で寝たふりをすることに、どれほど意味があるのかは分からない。それでも、今できることはそれくらいだった。

やがて、足音が鉄格子の前で止まった。

「まだ、気を失っているようですね」

聞き覚えのある男の声だった。

衛穿だ。

「気を失っているふりをしているだけですよ」

続いて、少女の声が聞こえる。

「もう起きていることは、分かっていますよー」

皓月だった。

完全に見抜かれている。

和華は観念し、恐る恐る片目を開いた。

「……私、喋っても大丈夫ですか？」

声を出したのは、皓月の言葉にどこか優しさを感じたからだった。

すると、皓月の顔がぱっと明るくなった。

「やりました！　当たりましたよ、衛穿！」

「……お見事でございます」

衛穿は淡々と答えた。

和華は目を瞬いた。

バレていたわけではなかったらしい。

騙された。

「…………」

「あっ、すみません！」

和華が黙り込むと、皓月が慌てて両手を振った。

「喋っていただいて大丈夫です。ただし、念のため、大きな声だけは出さないでくださいね」

そう言って、にっこりと笑う。

森で兵士たちを指揮していた時とは、まるで別人のようだった。

皓月は床に転がっている和華を見て、すぐに衛穿へ顔を向ける。

「衛穿、縄を解いてちょうだい」

「承知しました」

衛穿が鍵を使って鉄格子を開ける。

牢へ入ると、和華の手首と足首を縛っていた縄を手際よく解いた。

「あの……ありがとうございます」

自由になった手首をさすりながら、和華は二人を見上げる。

聞きたいことはいくつもあった。

だが、まず確かめなければならないことがある。

「私は……罰を受けるんですか？」

皓月は少し驚いたように目を見開いた。

それから、和華を安心させるように柔らかく微笑む。

「その心配はありません」

「でも、私のせいで兵士の人たちが……」

「そのことも含めて、後ほどお話ししましょう」

皓月は鉄格子へ視線を向けた。

「あなたを新手の妖怪だと疑っている者が、まだ城内におります。そのため、目を覚ますまで、このような場所へ入れざるを得ませんでした」

そう言って、深く頭を下げる。

「本当に申し訳ございません」

形式だけの謝罪ではなかった。

その表情から、本当に悪いと思っていることが伝わってくる。

「いえ……大丈夫です」

和華は慌てて答えた。

目の前にいるのは、本当にあの皓月なのだろうか。

森で見た皓月は、兵士たちへ迷いなく命令を下し、自分へ剣を向けてきた。その姿は冷たく、近寄りがたいものに思えた。

だが、今の皓月は同じ年頃の少女にしか見えない。

「立てますか？」

「身体中が筋肉痛みたいに痛くて……。ゆっくりでもいいですか？」

「もちろんです。では、ゆっくり行きましょう」

皓月と衛穿に支えられながら、和華は立ち上がった。

全身が悲鳴を上げている。

燕華に身体を操られていた時、普段は使わない筋肉まで無理やり動かされていたのだろう。

三人は牢を出て、薄暗い廊下を進んだ。

階段を上り、重い扉を開ける。

外へ出た和華は、建物を振り返った。

牢屋が入っていた建物自体が、さらに高い鉄格子で囲まれている。逃亡を防ぐための二重構造なのだろう。

外側の門を抜けると、景色が一変した。

「わあ……」

和華は思わず声を漏らした。

森の近くで見た里とはまるで違う。

道路には石畳が敷かれ、その両側には木造と石造りの建物が並んでいる。屋根や柱にはどこか和風の趣があるが、窓や壁の造りは西洋の街並みに近い。

和洋折衷。

その言葉が、もっとも近いように思えた。

道には多くの人が行き交っていた。

荷車を引く者。

店先へ野菜を並べる者。

鎧を身につけた兵士。

見慣れない服装であるにもかかわらず、人々の営みそのものは元の世界と大きく変わらない。

和華が夢中になって街を眺めていると、皓月が小さく微笑んだ。

「では、行きましょうか」

皓月が進む先へ目を向ける。

街の奥には、巨大な城がそびえていた。

白い石壁に、いくつもの尖塔。

和華が想像する西洋の城に近い。

牢の外では、皓月の護衛と思われる兵士たちが待っていた。和華は彼らに囲まれながら、皓月たちとともに城へ向かった。

「皓月様、お帰りなさいませ」

「今日もお美しいですね、皓月様」

道を歩く人々が、次々と皓月へ声をかける。

その表情にあるのは、恐怖ではない。

尊敬と親しみだった。

森の近くにあった里では、皓月を前にした人々は怯えるように頭を下げていた。しかし、この街の住民たちは、敬意を払いながらも嬉しそうに皓月へ手を振っている。

皓月も、小さく手を振って応えていた。

同じ国の中でも、皓月に対する印象は違うらしい。

一行は大きな門をくぐり、城の中へ入った。

「お腹が空いているでしょう？」

広い玄関広間へ入ったところで、皓月が和華へ振り返った。

「まずは食事になさってください。お話は、その後にしましょう」

先ほどまでとは、少し雰囲気が違っていた。

背筋を伸ばし、穏やかな笑みを浮かべる姿は、物語に登場する姫君のようだ。

牢にいた時は、年相応の少女に見えた。

しかし、兵士や城の者たちの前に立つと、皓月は人々を率いる者へと変わる。

（私と同じくらいの年なのに、すごいなあ……）

和華は素直に感心していた。

皓月と衛穿に別れを告げ、案内役の兵士についていく。

連れてこられたのは、大きな長机が置かれた部屋だった。

席へ着くと、すぐに料理が運ばれてきた。

それを見た途端、和華の腹が小さく鳴る。

今まで緊張していて気づかなかったが、ひどく空腹だった。

皿の上には、鶏の唐揚げによく似た料理が盛られている。他にも、温かいスープや、トマトにそっくりな赤い野菜の入ったサラダが並んでいた。

少し前までダイエットを決意していたことなど、完全に頭から消えた。

「いただきます」

和華は夢中になって食べた。

味も、元の世界の料理とほとんど変わらない。

城で出される食事にしては、驚くほど家庭的だった。

豪華な食器に載ってはいるものの、高級そうな見慣れない料理ではなく、どれも親しみのある味がする。

和華にとっては、その方がありがたかった。

「お腹いっぱい……」

すべて食べ終え、満足して背もたれへ身体を預ける。

「ご満足いただけたようで、何よりです」

部屋の隅に立っていた兵士が、穏やかに声をかけてきた。

「すごくおいしかったです！」

「料理人へ申し伝えておきます」

兵士はわずかに笑った。

「皓月様がお話ししたいとのことです。別室へご案内してもよろしいでしょうか」

「分かりました」

返事をしたものの、急に不安が戻ってきた。

何から話せばいいのだろう。

元の世界へ戻る方法を聞く前に、自分の身に起こったことを説明しなければならない。

別の世界から来たと言って、信じてもらえるだろうか。

里の人々の反応を思い出す。

下手をすれば、頭がおかしいと思われるかもしれない。

兵士について廊下を歩き、別の部屋へ向かう。

「皓月様、お連れいたしました」

扉の先では、皓月が白い茶器を手にしていた。

窓から差し込む光を受け、長い銀髪が輝いている。

静かに茶を飲む姿は、絵画の一部のようだった。

（本当に、様になるなあ……）

純白の乙女。

そんな言葉が頭に浮かぶ。

部屋の端には、衛穿も控えていた。

和華は兵士に促され、皓月の向かい側へ腰を下ろす。

兵士が一礼して部屋を出ていった。

短い沈黙が流れる。

和華は何を言えばいいのか分からず、膝の上で両手を握った。

すると突然、皓月が茶器を置いた。

「えっ？」

机の上へ身を乗り出し、和華との距離を一気に縮める。

皓月の両手が、和華の頬を包み込んだ。

「お料理はお口に合いましたか？　兵士に意地悪をされませんでした？　本当に牢へ入れてしまってごめんなさいね！　立場上、ああするしかなかったのです！　許してちょうだい！　それで、あなたはどうして霊脈を持っているのですか？　あの妖怪とはどのような関係で――それと！」

「皓月様」

衛穿の咳払いが響いた。

「悪い癖が出ております」

和華は目を丸くしたまま、完全に圧倒されていた。

皓月の動きが止まる。

「……ごめんなさい」

皓月は和華の頬から手を離し、静かに座り直した。

平静を装ってはいるが、頬が赤い。

その姿が少し可愛いと思った。

先ほどまで兵士たちの前で見せていた大人びた姿とは、とても同じ人物には見えない。

「では、改めまして」

皓月は姿勢を正した。

「私は皓月と申します。あちらにいるのは、衛穿です。あなたのお名前をお聞きしてもよろしいでしょうか」

「環（たまき）和華（のどか）です」

「たまきのどかさん」

「はい。苗字が環で、名前が和華です」

「みょうじ……ですか」

皓月は、その言葉を確かめるように呟いた。

わずかに考え込んだ後、なぜか口元を緩める。

「では、和華。何か聞きたいことはありますか？」

いきなり名前で呼ばれたことに、少しだけ戸惑う。

それでも、和華はこれまでの出来事を順番に話した。

自分は別の世界から来たこと。

見知らぬ山で目を覚ましたこと。

森へ入り、苦しさで動けなくなったこと。

そこで燕華に助けられたこと。

皓月を隠れて追っていたこと。

そして、森で起こった戦い。

皓月は途中で遮ることなく、最後まで静かに聞いてくれた。

「別の世界ですか」

すべてを聞き終えた皓月が、ゆっくりと繰り返す。

「……信じてくれるのですか？」

「私には霊素の流れが見えます」

皓月は赤い瞳を細めた。

「人が嘘をつく時、霊素にはわずかな乱れが生じます。完全に見抜けるわけではありませんが、少なくとも、あなたの今のお話に大きな虚偽はないと分かります」

にこりと笑う。

「霊素って、便利なんですね」

「そのような使い方をできる者は、あまり多くありませんけれどね」

今度は皓月が、この世界について説明してくれた。

かつて、人間は妖怪を神として崇めていたこと。

しかし、それが偽りの神であったことが判明したこと。

妖怪に代わり、今は皓月が神として人々の前に立っていること。

そして、この世界に存在する霊素という力について。

「では、私の身体の中には、燕華さんの霊脈が入っているということですか？」

「おそらくは」

皓月は答えながらも、どこか納得できない様子だった。

「しかし、本来ならば不可能です。肉体の構造が違う時点で、霊脈を移すことなどできません。妖怪同士で、双子のように瓜二つの肉体を持っているというのなら、まだ可能性を考えられますが……」

人間は、生まれつき霊脈を持っていない。

妖怪は大気中の霊素を霊脈から直接取り込み、自らの力として使う。

一方、人間は食事などを通じて、少しずつ霊素を取り入れる。

霊脈を持つ妖怪は、周囲の霊素が濃くても薄くても、その場に適応できる。

人間は体内から反発する霊素を放つことで、大気中の霊素が身体へ侵入するのを防いでいる。

森で和華が苦しんだのは、元の世界の人間である和華が、その反発する霊素すら持っていなかったからだろう。

霊素が体内へ侵入し、身体を蝕んでいた。

燕華は和華へ自らの霊脈を移植することで、命を救ったのだ。

「燕華さんがいなかったら、私は……」

死んでいた。

その言葉を、和華は口にできなかった。

なぜ燕華は、そこまでして自分を助けてくれたのだろう。

疑問は残る。

だが、今は答えを知る方法がなかった。

皓月は霊素の話だけでなく、この国が抱える問題についても教えてくれた。

人口が増え続け、食糧の生産が追いつかなくなりつつあること。

この都市以外では、道路や水路などの整備が十分に進んでいないこと。

そして、人間が妖怪を一方的に敵とみなし、領土を広げるために討伐していること。

話を聞けば聞くほど、皓月が自分と同じ年頃だとは思えなかった。

国の現状を知り、そこで暮らす人々のことを考え、これから何をすべきか悩んでいる。

やはり、皓月は王なのだ。

一方で、驚くほど元の世界と変わらないものも多かった。

使われている文字。

一日を区切る時間の概念。

食事や生活の習慣。

街の造りには違いがあるものの、まったく理解できない世界というわけではない。

そして最後に、皓月は和華を元の世界へ戻す方法を探すと約束してくれた。

「ありがとうございます」

和華が頭を下げると、皓月は柔らかく微笑んだ。

「まだ、方法があると決まったわけではありません。それでも、できる限りのことはいたします」

その言葉だけでも、和華にとっては大きな救いだった。

しかし、話はそこで終わらなかった。

「ところで――」

皓月が再び身を乗り出す。

「和華のいた世界は、この国よりも文明が発達しているように思えます。あなたの世界について、詳しく教えていただけませんか？」

「霊素はありませんが、おそらく文明はこちらより発達していると思います」

そう答えた瞬間、皓月の赤い瞳が輝いた。

「人口に対して、どのように農業を行っているのですか？　土地の問題は、どのように解決しているのでしょう。戦争はありますか？　国同士の争いは、どのような武器を使って――」

質問が止まらない。

どうやら皓月は、興味を持ったことに対しては、とことん知りたくなる性格らしい。

和華は自分の知っている範囲で答えた。

機械を使った農業。

高い建物。

電気や自動車。

遠く離れた人と話せる電話。

そして、銃や爆弾といった武器。

「まんしょん、ですか」

皓月は、和華の説明を聞きながら考え込んだ。

「大勢の人々が暮らせる、城のような建物がいくつもあるのですね。それに銃……。遠距離から攻撃でき、扱う者の身体能力に左右されにくい武器ですか」

「誰でも、というのは少し違うと思いますけど……訓練すれば、多くの人が使えると思います」

「なるほど。それならば兵士を育成する期間も短縮できる可能性が……」

皓月の目が、さらに輝く。

「では、次に――」

「皓月様」

衛穿が静かに声をかけた。

「和華殿もお疲れでしょう。そろそろ、お休みいただいた方がよろしいかと」

和華は内心で安堵した。

正直なところ、これ以上詳しく聞かれても答えられる自信がない。

和華は勉強が得意な方ではなかった。

皓月が求めているような専門的な知識など、ほとんど持っていない。

「……申し訳ございません」

皓月は名残惜しそうに身体を起こした。

「では最後に、和華の今後についてお伝えします」

先ほどまでの少女らしい表情が消える。

再び、人々を率いる者の顔へ戻っていた。

「和華。この世界では、苗字というものはほとんど認知されておりません。今後、誰かに名前を尋ねられた時は、和華とのみ名乗った方がよいでしょう」

「分かりました」

「また、この世界の人々は、別の世界が存在することすら知りません。あなたが異なる世界から来たという事実は、むやみに口にしない方がよいと思います」

皓月は真剣な目で和華を見つめる。

「それを口にすれば、あなたの言葉そのものを信じてもらえなくなる可能性があります。混乱を招くこともあるでしょう」

和華は、里の人達からの不審な目を思い出した。

確かに、知らない者へ本当のことを話しても、簡単には信じてもらえないだろう。

「それから、あなたの保護についてです」

皓月は続ける。

「私は燕華より、あなたを託されました。その責任は、私が持ちます」

森で消える前、燕華は皓月を見つめていた。

あの時、言葉を交わしてはいなかった。

それでも皓月には、燕華の意思が伝わっていたらしい。

「そのため、和華には私の直属護衛隊へ入隊していただきます」

「……はい？」

予想もしなかった言葉に、和華は固まった。

「私が、ですか？」

「はい」

「剣を持って、妖怪と戦うんですか!?」

「いいえ」

皓月は穏やかに否定した。

「私の直属護衛隊は、あくまで私を守るための部隊です。妖怪と対峙する機会は、討伐部隊ほど多くありません」

「でも、私、戦ったことなんて……」

「元の世界へ戻る方法は探します」

皓月の声が、少しだけ低くなる。

「しかし、戻れなかった場合についても、同時に考えなければなりません」

和華は言葉を失った。

元の世界へ戻れる保証は、どこにもない。

戻る方法が見つかると、心のどこかで決めつけていた。

だが、この世界で生きていかなければならない可能性もある。

「この世界は、安全な場所ではありません」

皓月は続ける。

「あなたは霊脈を持っています。その力を狙う者が現れる可能性もあります。何より、今回のように霊素を知らずに扱えば、再び誰かを傷つけてしまうかもしれません」

森で倒れていた兵士たちが、脳裏に浮かぶ。

知らなかった。

悪意もなかった。

それでも、人が死んだ。

あのようなことを、二度と繰り返したくない。

「自分を守るためにも、周りの者を傷つけないためにも、力の使い方は学ぶべきです」

「……はい」

皓月の言う通りだった。

「分かりました。皓月様の言う通りだと思います」

「ふふっ」

皓月が楽しそうに笑った。

「では、まずは訓練ですね」

なぜか、とても嬉しそうだった。

「今日はもう日が暮れます。明日の九時に迎えに行きますので、詳しいことはその時にお話ししましょう。泊まる場所については、衛穿から聞いてください」

「分かりました」

和華が立ち上がると、衛穿も部屋の端から歩み寄った。

皓月へ一礼し、和華を連れて部屋を出る。

二人は並んで、城内の長い廊下を歩いた。

しばらくの間、会話はなかった。

窓の外では、太陽が街の向こうへ沈みかけている。赤い光が渡り廊下へ差し込み、二人の影を長く伸ばしていた。

「正直に言えば」

衛穿が突然、口を開いた。

「私は、まだ貴殿を疑っている」

和華は少しだけ俯いた。

「そう、ですよね」

当然のことだと思った。

別の世界から来たと語り、妖怪の霊脈を持ち、森では兵士を死なせた。

自分が衛穿の立場でも、簡単には信じられないだろう。

「むしろ、皓月様が信じてくれたことに、私も驚いています」

「皓月様は、嘘を見抜ける」

「それでも、です」

再び沈黙が流れた。

やがて、二人は城の本館から少し離れた建物の前で立ち止まった。

「ここだ」

衛穿が扉へ手をかける。

「これから仲間となる者たちは、個性的な者ばかりだ。まあ、頑張れ」

「個性的……？」

嫌な予感がした。

衛穿が扉を開ける。

その先には、広い居間のような空間があった。

長椅子や机が置かれ、中央の階段は途中から左右へ分かれている。

部屋の中には、男女合わせて四人がいた。

長椅子へ寝転がっていた者。

窓辺で外を眺めていた者。

机を挟んで何かの遊びをしていた二人。

衛穿が入ってくると、四人が一斉にこちらへ顔を向けた。

「ちょうど全員いるな」

衛穿は和華を示す。

「紹介する。和華だ。近日中に護衛隊へ配属される。仲良くしてやってくれ」

衛穿は堅苦しく見えるが、本当は優しいのかもしれない。

言葉の端々から、和華を気遣っていることが感じられた。

最初に立ち上がったのは、筋肉質で体格のよい男だった。

短い茶髪に、日に焼けた肌。

見るからに明るく、元気そうな人物だ。年齢は二十代後半ほどだろう。

「俺は我央（がお）だ！」

男は大きな声で名乗った。

「体術なら誰にも負けねえ。よろしくな、和華！」

「よ、よろしくお願いします」

我央が差し出した手を握る。

軽く握られただけなのに、手が潰れそうなほど力強かった。

「我央。加減しろ」

窓辺に立っていた女が、冷たい声で注意する。

長い黒髪。

すらりとした長身に、全身を包む黒い衣服。

鋭い目つきも相まって、少し近寄りがたい雰囲気がある。

「帆積（ほづみ）だ」

女はそれだけを告げた。

年齢は我央と同じくらいに見える。

「衛穿隊長が不在の時は、私が隊を預かる。分からないことがあれば聞け」

「はい。よろしくお願いします」

怖そうに見えたが、話し方からは面倒見のよさが感じられた。

残る二人は、机を挟んで向かい合っていた。

一目で双子だと分かるほど、顔がよく似ている。

二人とも茶色い髪に、大きく丸い瞳。

和華より少し年下だろう。高校一年生ほどに見え、顔にはまだ幼さが残っている。

「僕は琉輝（るき）」

男の子が先に名乗った。

「私は琉魅（るみ）」

続いて、女の子が名乗る。

「俺が琉輝」

「私が琉魅」

「分かる？」

二人が同時に首を傾けた。

「えっと……たぶん」

和華は曖昧に笑った。

正直、自信はなかった。

「絶対分かってないね」

「分かってない顔してる」

二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

我央、帆積、琉輝、琉魅。

この四人と衛穿が、皓月の直属護衛隊なのだという。

衛穿は隊長と皓月の付き人を兼任しているため、普段の任務は残る四人が中心となって行う。

表向きの任務は、皓月の護衛。

だが、その裏では情報収集をはじめ、さまざまな仕事を担っているらしい。

和華は当面、皓月の近くで表向きの護衛を担当することになる。

衛穿が付き人として不在の時は、帆積が代理隊長を務める。

「今日から、ここで寝泊まりしてもらう」

衛穿が中央の階段を指した。

「階段の左側が女子用だ。空いている部屋を一つ用意してある。今日はさまざまなことがあっただろう。ゆっくり休め」

「はい。衛穿さん、今日はありがとうございました」

和華は頭を下げる。

「おやすみなさい」

「まだ正式に配属が決まっていないから、今はいいが…」

衛穿が眉を寄せた。

「配属後は隊長と呼べ」

「あっ、すみません。隊長」

口にした瞬間、急に恥ずかしくなった。

小さい頃、幼稚園のお遊戯会で兵士の役を演じた時の記憶が蘇る。

舞台の上で、作り物の剣を掲げながら「隊長！」と叫んだ。

あの時と同じことを、今は本物の城で口にしている。

まるで、自分まで物語の登場人物になってしまったようだった。

衛穿は短く頷き、建物を出ていった。

扉が閉まる。

その途端、残された四人の視線が一斉に和華へ集まった。

「それで？」

我央が楽しそうに口元を緩める。

「和華は、どれくらい強いんだ？」

「えっ」

「霊脈を持つ人間なんて初めて見たぜ」

琉輝が身を乗り出した。

「何型ー？」

琉魅も興味深そうに和華を見つめる。

「燕華という妖怪と一つになって、皓月様や衛穿隊長と戦ったと聞いた。私の代わりに代理隊長をやらないか？」

帆積は代理隊長が嫌なのだろうか。

帆積は、鋭い目で和華を観察していた。

感情が読めない。

「えっと……」

和華は一歩後ずさる。

個性的な者ばかり。

衛穿の言葉の意味を、早くも理解し始めていた。

「私、戦い方どころか、霊素の使い方も分からないんですけど…あ、血液型はA型かな…」

四人の動きが止まる。

短い沈黙の後、我央が豪快に笑った。

「ははは！　そいつは明日の訓練が楽しみだな！」

琉輝と琉魅もより騒ぎ始める。

「ねえ、エーってなにー！エーってなに！」

「楽しみじゃないです！」

思わず大きな声が出そうになり、和華は慌てて両手で口を塞いだ。

牢で目を覚ました時には、自分が罪人になるのだと思っていた。

今はなぜか、神と呼ばれる少女の護衛隊へ配属されようとしている。

何がどうして、こんなことになったのだろう。

元の世界へ帰れるのか。

燕華は、どこへ行ったのか。

自分の中にあるという霊脈は、これから何を引き起こすのか。

分からないことばかりだった。

それでも、この世界で初めて、自分の居場所になりそうな場所を見つけた気がした。

和華の新しい生活が、始まろうとしていた。