第二話「霊脈」
皓月は森の前で足を止めた。
鬱蒼と生い茂る木々が、日の光を拒むように枝葉を重ねている。森の奥から吹いてくる風には、冷たい霊素がわずかに混じっていた。
皓月は静かに目を閉じ、その濃度を確かめる。
周辺の山々と比べれば、この森の霊素濃度は低い。
訓練を受けていない民であっても、中和を続けながら進めば耐えられる程度だろう。
人間が初めて妖怪を討ち倒してから、二年。
五家評議会は度々討伐隊を送り込み、妖怪の住む土地を奪うことで、人の領域を広げてきた。
土地が増え、暮らしが安定すれば、人口も増える。
それ自体は当然のことだった。
しかし、五家にとって増えすぎた民は、国を豊かにするための力であると同時に、食糧を奪い合う厄介な存在でもある。
今回の討伐には、正規の兵だけでなく、各地から徴集された民も多く参加していた。
そして、負傷者の大半を占めているのも、その者たちだ。
戦うための十分な訓練も施されないまま、数を補うためだけに戦場へ送られた者たち。
五家評議会は、妖怪の討伐に民を巻き込んでいる。
国土の拡大と同時に、人口の調整も行っているのだろう。
皓月はそう考えていた。
ならば、五家の思惑どおりに彼らを死なせるわけにはいかない。
皓月は背後を振り返った。
負傷した兵たちが、仲間の肩を借りながら立っている。担架に乗せられた者の中には、今すぐにでも治療を施さなければ命が危うい者もいた。
国へ戻るには、この森を抜けるのが最短だ。
迂回すれば、帰路は半日以上延びる。
重傷者の多くは、国へたどり着く前に力尽きるだろう。
しかし、森は妖怪の領域でもある。
こちらから危害を加えなければ、妖怪が襲ってくることはほとんどない。妖怪は人間に強い関心を持たず、積極的に争いを求める者も少ないからだ。
ただし、それは縄張りを侵さなければの話だった。
もし縄張りを持つ妖怪と遭遇すれば、戦闘は避けられない。
その場合、自分が残って妖怪を引き受け、部隊だけを先へ進ませればいい。
一対一ならば、守るべき兵を気にせず戦える。正直、その方が皓月にとっても戦いやすかった。
だが、民の上に立つ者が、部隊を置いて一人で戦うという判断をしてよいのだろうか。
何より、護衛の衛穿が許さない。
「いかがされましたか？」
すぐそばから声をかけられ、皓月は我に返った。
衛穿が、皓月の横顔を見つめている。
感情を表に出すことの少ない男だが、その目には皓月の身を案じる色が浮かんでいた。
「この森を抜ければ、帰路を大幅に短縮できます」
皓月は森へ視線を戻した。
「中和を続けながら進めば、民から徴集された者たちでも耐えられるでしょう。衛穿は、どう思いますか？」
衛穿も森を見据えた。
「負傷者の中には、霊素濃度に耐えられない者もいるでしょう」
「そうですね」
「ですが、その者たちは森を迂回したところで、国までは持たないかと」
冷たい判断だった。
しかし、それが事実であることを皓月も理解している。
森を避ければ、全員が安全に帰れるわけではない。
むしろ、助かるはずの者まで失う可能性が高い。
「……そうですね」
皓月は再び考え込んだ。
全員を救う道はない。
ならば、より多くを救える道を選ぶしかない。
やがて皓月は決意し、部隊の中にいる一人の男へ顔を向けた。
「この森を抜けます。嘉来、中和の準備を」
「承知しました」
嘉来は即座に頭を下げると、中和を担う兵たちへ指示を出した。
兵たちは腰に下げていた器具を取り出し、互いの間隔を確かめる。霊力を注がれた器具が淡い光を放ち、周囲の霊素を少しずつ薄めていく。
一行が森へ入る準備を進める、その陰。
木々の間から討伐隊を覗く、一人の少女の姿があった。
環 和華は、皓月へ話しかける機会を探していた。
里を出てから、ずっと討伐隊の後を追ってきた。
だが、皓月が一人になる瞬間は一度もない。
考えてみれば当然だ。
この世界で神と崇められ、国を統治する王なのだから、常に護衛がついている。
近くの兵士へ事情を説明し、取り次いでもらうことも考えた。
しかし、先ほどの里で何度話しても、和華の説明は誰にも理解してもらえなかった。
高校。
スマートフォン。
電車。
救急車。
和華にとっては当たり前の言葉が、この世界の人々にはまるで通じない。
そんな状態で兵士に声をかけたところで、不審者として追い払われるのが目に見えていた。
そもそも、一般人が皓月と言葉を交わすことさえ許されるのか分からない。
里の人々の態度を見る限り、皓月は文字どおり雲の上の存在なのだろう。
もし話しかけることができなくても、この討伐隊は国へ帰る途中だと聞いている。
ならば、このまま後をついていけば、大きな都市へ着くはずだ。
人の多い場所なら、元の世界へ帰る手がかりを見つけられる可能性も高くなる。
少なくとも、あの小さな里に残るよりはいい。
「よし……」
和華は小さく頷いた。
森へ入っていく皓月たちを見失わないよう、茂みの陰から追い始めた。
◇
森へ入ってから、しばらくが経った。
はじめは穏やかだった風が、徐々に強くなっている。
木々が激しく揺れ、枝葉の擦れ合う音が森の中に響いていた。
中和器から放たれる淡い光が、風に押し流される霧のように揺らめいている。
「足を止めないでください！ 前の者との間隔を保ちなさい！」
兵たちの声が飛び交う。
しかし、森を進むにつれて隊列は乱れ始めていた。
息を荒らげる者。
胸を押さえ、膝をつく者。
突然意識を失い、その場に倒れる者。
霊素濃度は予想よりも不安定だった。
先の戦闘で傷を負い、体力を失った者たちにとっては、わずかな濃度の変化さえ命取りになる。
担架で運ばれていた一人の男が、大きく身体を震わせた。
間もなく、その腕が力なく垂れ下がる。
兵が脈を確かめ、静かに首を横へ振った。
それを見た皓月は唇を結ぶ。
すでに複数の者が命を落としていた。
だが、ここで引き返すわけにはいかない。
一を捨て、九を救う。
それが、今選べる最善だ。
理解している。
それでも、捨てる一を見もしないで進むつもりはなかった。
「嘉来」
皓月は前方で中和を続ける男へ声をかけた。
「中和量を増やすことは可能ですか？」
嘉来は苦しげに眉を寄せた。
中和を担う兵たちの額には汗が浮かび、足取りもすでに重い。
「先の戦いで、兵の霊力を大きく消耗しております。これ以上出力を上げれば、森を抜ける前に中和そのものを維持できなくなるでしょう」
皓月は周囲を見回した。
今ここで中和量を増やせば、目の前の者を救えるかもしれない。
だが、その先で中和が途切れれば、部隊全体が危険にさらされる。
「分かりました」
皓月は迷いを押し殺した。
「森を抜けるまで、あと一刻もかかりません。それまで、ぎりぎりで構いません。中和を持たせてください」
「承知しました」
嘉来は再び前を向き、中和部隊へ指示を飛ばした。
皓月も歩みを進める。
一を捨てるのは、どうしようもなくなった時だけでいい。
助けられる可能性が残っている限り、できることはすべて行う。
それが、皓月にとって王であるということだった。
◇
森の出口は、もう近かった。
木々の隙間から差し込む光が少しずつ強くなっている。
あとわずか。
そこまでたどり着けば、霊素濃度は一気に下がる。負傷者たちも、ひとまず命をつなげるだろう。
「あと少しで、森を出られるのですがね」
皓月が呟いた、その時だった。
先頭を歩いていた兵たちが、突然足を止めた。
後ろに続く者たちも次々と立ち止まり、隊列に緊張が走る。
森を抜ける道の中央に、誰かが立っている。
古びた和服。
顔を覆う、白い犬の面。
人とよく似た姿をしているが、人ではない。
そこに立つだけで、周囲の霊素が僅かに揺らいでいた。
皓月は目を細める。
「人型の妖怪ですか。厄介そうですね」
その声を聞き、和華も茂みの陰から顔を覗かせた。
「あの人……さっきの」
そこにいたのは、山で和華を助けた燕華だった。
どうして燕華がここにいるのだろう。
皓月たちと知り合いなのだろうか。
燕華は迫る兵たちを前にしても、身構える様子を見せなかった。
「ここを通りたいのなら、気にせず通ればよい」
はっきりとした人の言葉だった。
皓月の目に警戒の色が浮かぶ。
五家評議会は、人の言葉を操る妖怪を上級以上に分類している。
言葉を理解し、意思を伝えられるほどの知能を持つ妖怪は、それだけ長く生き、多くの霊素を蓄えている可能性が高い。
先の討伐で戦った妖怪ですら、人の言葉は片言だった。
しかし、目の前の妖怪は淀みなく話している。
なぜ、それほどの妖怪が霊素濃度の低い森にいるのか。
目的は何なのか。
何より、本当に一行を見逃すつもりなのか。
皓月は短い沈黙の後、兵たちへ命じた。
「皆は先へ進みなさい」
「私がお供します」
衛穿が即座に答える。
「あなたは私の代わりに、部隊を誘導してください」
「なりません！」
衛穿の声が森に響いた。
常に冷静な彼にしては、珍しいほど強い口調だった。
「皓月様がお一人で戦われ、その身に何かあれば、どうなるのです！」
「相手に敵意はありません。少なくとも、今のところは」
皓月は燕華から目を離さない。
「部隊が森を抜けるまで、ここで見張るだけです。私は霊素の流れを感じ取れます。部隊が無事に森を抜けたことも分かります」
「しかし――」
「これは命令です」
衛穿は奥歯を噛み締めた。
なおも反論したそうにしていたが、やがて頭を下げる。
「……承知しました」
不服であることは、その表情を見れば明らかだった。
それでも衛穿は部隊へ戻り、兵たちを先へ進ませる。
討伐隊が、燕華の横を警戒しながら通り始めた。
皓月はその場に残り、燕華をじっと見つめている。
和華にとって、待ち望んでいた好機だった。
今なら皓月の周りに大勢の兵はいない。
燕華が近くにいるのも心強い。
深呼吸をする。
胸に手を当て、早鐘のように鳴る心臓を落ち着かせた。
大丈夫。
声をかけるだけだ。
「あの――」
和華が茂みから一歩踏み出した、その瞬間。
森の奥で、激しい衝突音が鳴り響いた。
何かが弾けるような音とともに、強い霊素の波が周囲へ広がる。
「しまった！」
皓月の表情が変わった。
地を蹴ると同時に、その姿が和華の視界から消える。
「あっ……！」
速い。
あまりの速さに、目で追うことすらできなかった。
ほんの一瞬で、皓月は部隊の進んだ方角へ駆け去ってしまった。
せっかくの機会だったのに。
和華は両手で頭を抱えた。
「もう！ 私のばか！ なんで、すぐに声をかけられないの！」
一人で悔しがってから、すぐそばにいる燕華の存在を思い出す。
「あっ、燕華さーん！」
燕華がゆっくりと和華を振り返った。
「あの、先ほど助けてもらった和華です！ その節は、本当にありがとうございました！」
「覚えている」
「それで、突然で申し訳ないんですけど……皓月さんと、お知り合いだったりしますか？」
燕華と皓月が知り合いなら、自分を紹介してもらえるかもしれない。
そんな期待を込めて尋ねたが、燕華はあっさりと答えた。
「初対面だな」
「そうですか……」
肩を落としかけた和華へ、燕華が問いかける。
「和華は、あやつと話がしたいのか？」
呼び捨て。
しかも、妙に距離が近い。
命を助けてもらった相手に抱く感想としては失礼かもしれないが、和華はわずかに戸惑った。
「はい。私の故郷のことと言いますか……少し、聞きたいことがあって」
「そうか。ならば、連れていってやろう」
「え？ でも、今、初対面って――きゃあっ！」
燕華は和華の身体を軽々と抱え上げた。
次の瞬間、地面が遠ざかる。
景色が線のように後方へ流れ、強い風が顔に打ちつけた。
「ちょっ、速い！ 速すぎますって！」
胃が浮き上がり、心臓が置き去りにされる。
遊園地の乗り物とは比べものにならない。
恐怖のあまり目を閉じると、風の音だけが耳元で激しく鳴り続けた。
燕華は人間ではないのかもしれない。
そんな考えが、和華の脳裏をよぎる。
人が出せる速さではなかった。
やがて、燕華の動きが止まった。
和華が恐る恐る目を開ける。
少し離れた場所で、兵士たちが何かを取り囲んでいた。
中心にいるのは、小柄な子供のような存在だった。
擦り切れた衣をまとい、細い手足を震わせている。
だが、その頭部は狐に似ていた。
耳も、鼻先も、人間のものではない。
「あれが……妖怪？」
和華は息を呑んだ。
妖怪が実在する。
物語や昔話の中の存在が、本当に目の前にいる。
その事実が、和華に突きつけられた。
ここは、自分の知る世界ではない。
少なくとも、自分が今朝まで生きていた日常ではない。
兵士たちの後方では、皓月が声を荒らげていた。
「なぜ、負傷者を抱え時間もない中で、こちらから妖怪を攻撃したのですか！」
里で見た静かな姿からは想像できないほどの剣幕だった。
その前には、大柄な兵士が立っている。
傷だらけの鎧を身につけ、他の者よりも一回り大きな身体をしていた。
「人々を騙し、神を名乗っていた妖怪を見逃せとおっしゃるのですか！」
男は悪びれる様子もなく答える。
「ましてや、あれは低級妖怪。我々だけでも討伐は可能です！ ここで命を落とした者や、傷を負った者たちも、それが本望でありましょう！」
「陸厳！ 下がりなさい！」
皓月の命令にも、陸厳は怯まなかった。
むしろ、口元に薄い笑みさえ浮かべている。
「このことが五家評議会へ伝われば、皆様もさぞお悲しみになることでしょうな」
その言葉には、明らかな反抗の響きがあった。
和華は眉をひそめる。
皓月は、この世界の神ではないのか。
国を治める王ではないのか。
それなのに、あの男は皓月を恐れていない。
すべての者が、皓月を心から崇めているわけではないらしい。
皓月が狐頭の妖怪へ歩き始めた。
その右手に光が集まり、白く輝く剣を形づくる。
「ごめんなさい」
皓月が小さく呟いた。
「あなたは、何も悪くないのに」
悲しみとも、悔しさともつかない表情だった。
それでも足を止めることなく、怯える妖怪との距離を縮めていく。
周囲の兵士たちは、すでに勝敗が決したと考えているのだろう。
余裕のある笑みを浮かべ、皓月が妖怪を討つ瞬間を待っていた。
妖怪は小さく身体を震わせている。
逃げようにも、四方を兵士に囲まれている。
その光景に、和華は見覚えがあった。
脳裏に、学校の教室が浮かぶ。
複数の生徒に取り囲まれ、俯いていた一人の同級生。
投げ捨てられた教科書。
笑っていた者たち。
そして、それを遠くから眺めていた自分。
止めなければと思った。
先生を呼んだ方がいいとも思った。
けれど、自分まで標的にされるのが怖くて、何もできなかった。
見て見ぬふりをして、教室を出た。
その後悔は、今でも何かの拍子に蘇る。
止めた方がいい。
だが、止めれば自分まで殺されるかもしれない。
目の前にいるのは、武器を持った兵士たちだ。
皓月の手には、光る剣がある。
怖い。
それでも、ここで黙っていれば、あの時の自分と何も変わらない。
先ほど皓月へ声をかけられなかった悔しさも、和華の背中を押した。
和華は大きく息を吸い込んだ。
「ちょっと、やめなさーい！」
部活動で声を出し続けてきた成果なのか、自分でも驚くほど大きな声が出た。
いや、大きいというだけではない。
和華の声は空気を震わせ、森全体へ響き渡った。
目に見えない何かが、波となって周囲へ広がっていく。
木々が大きく揺れた。
皓月と兵士たちが、一斉に振り返る。
「あの子は、どこから……？」
皓月が目を見開く。
「新手の妖怪か!?」
「人型が二体もいるぞ！」
兵士たちは武器を構え、和華と燕華へ向き直った。
「皓月様！」
衛穿が険しい表情で駆け寄る。
「今の妖怪の霊波によって、負傷者の何名かが！」
皓月が、担架の並ぶ方角へ視線を向けた。
先ほどまで息をしていた者の胸が、もう動いていない。
霊素に耐える力を失っていた負傷者たちが、和華から放たれた波に耐えきれなかったのだ。
皓月の表情から、迷いが消えた。
「第一部隊を残し、他の者は森を出なさい」
即座に命令を下す。
「第一部隊は、そこの低級妖怪を監視。衛穿はここに残り、私の補佐を」
「承知しました」
部隊の三分の二が、負傷者を運びながら森の出口へ向かう。
残った第一部隊を率いるのは、先ほど皓月へ反抗的な態度を取っていた陸厳だった。
皓月は和華と燕華の前へ立つ。
「敵意はないのではなかったのですか？」
声音は穏やかだった。
だが、その赤い目は少しも笑っていない。
燕華は何も答えない。
その腕に抱えられたまま、和華は慌てて口を開いた。
「あの、別に敵対心とか、そういうものがあるわけじゃなくて……」
兵士たちの視線が一斉に自分へ集まる。
「ただ、その妖怪が可哀想というか……。大勢で囲んで、何もしていないのに殺すのは、違うんじゃないかと思って……」
「そうですか」
皓月は和華を見据えた。
「では、あなたが先ほど放った霊波によって命を落とした兵士たちは、可哀想ではないのですか？」
和華は息を呑んだ。
皓月の身体から放たれる威圧感に、胸を強く押さえつけられる。
完全に敵として見られている。
失敗したのかもしれない。
それでも、自分の行動は間違っていない。
その思いだけが、どうにか和華を立たせていた。
「霊波って……何ですか？」
皓月の眉がわずかに動く。
「それに、命を落としたって……。どういうことですか？」
和華には理解できなかった。
自分は、ただ大声を出しただけだ。
誰かへ触れてもいない。
ましてや、人を殺せるようなことなど何もしていない。
皓月は小さく息を吐いた。
「その格好といい、発言といい……今さら、何を言っているのでしょうか」
「格好……？」
和華は自分の制服を見下ろそうとして、今も燕華に抱えられたままであることに気づいた。
途端に恥ずかしさが込み上げる。
「あっ、すみません。降ります」
皓月に謝ったのか、燕華に頼んだのか、自分でも分からなかった。
「分かった」
燕華が和華を地面へ下ろす。
和華が制服の裾を整え、顔を上げた。
その瞬間、視界が白い光に包まれた。
「えっ――」
皓月が放った霊素の剣が、正面から迫っていた。
激しい衝突音が響く。
和華の眼前で光が弾け、風圧が髪を大きく揺らした。
燕華が和華の前へ立ち、皓月の攻撃を受け止めている。
「燕華さん……？」
「この数では、分が悪いな」
燕華は皓月たちを見据えたまま、静かに言った。
「和華。お主に霊素の使い方を教える」
「え？」
和華はその場に尻もちをついた。
今、自分は殺されかけた。
その事実に身体が追いつかず、足に力が入らない。
ふと、燕華の手元に光るものが見えた。
小さな手鏡だった。
古びた装飾。
持ち手に刻まれた傷。
それは、和華が祖母からもらった手鏡とまったく同じものだった。
いや、同じに見えるというだけではない。
あの傷まで一致している。
どうして燕華が持っているのか。
自分の手鏡は、家に置いてきたはずだ。
この場所が本当に別世界なら、同じものが存在するはずもない。
「それ……どうして……」
「少し手荒だが、やむを得ないな」
燕華が告げた。
次の瞬間、その身体が霧のように崩れた。
「燕華さん!?」
淡い霧となった燕華が、和華の身体を包み込む。
息を吸う間もなく、それは胸の奥へと吸い込まれていった。
心臓が大きく脈打つ。
どくん。
どくん。
鼓動が耳の奥で響き、全身の血が急激に流れ始める。
身体の中を熱い何かが駆け巡った。
この世界で目を覚ました時の感覚に似ている。
だが、あの時よりも強い。
痛みと熱が一度に押し寄せ、身体の奥に今まで存在しなかった道が開かれていく。
「何……これ……」
皓月が二本目の剣を放った。
白い光が、一直線に和華へ迫る。
避けられない。
今度こそ死ぬ。
そう思った瞬間、和華の身体が勝手に動いた。
『霊素は、こうやって扱う』
燕華の声が、頭の中へ直接響く。
和華の右腕が持ち上がる。
意識して動かしたわけではない。
腕から手のひらへ、熱い流れが集まっていく。
光が形を成し、皓月の剣を受け止めた。
再び、霊力のぶつかり合う轟音が森に響いた。
◇
「あの面の妖怪は、どこへ行った？」
陸厳が声を上げた。
彼の目の前では、皓月と和華が霊素の刃を交えている。
衛穿も皓月を守るように加わり、和華の死角から攻撃を仕掛ける。
だが、和華の身体はそのすべてに反応した。
刃の軌道を逸らし、身体を回転させて受け流す。
自ら攻めるのではなく、相手の力を利用して攻撃を外していた。
皓月は次々と霊素の剣を生成しながら、和華の変化を見極めようとしていた。
初めに姿を現した時、和華からは霊力をほとんど感じなかった。
霊力を隠していたのではない。
本当に何もなかった。
それが燕華の姿が消えた瞬間、人間とは思えない霊力を放ち始めた。
その波長は、明らかに妖怪のものだった。
妖怪が人間へ乗り移ったのか。
「あなたは、何者ですか！」
皓月が剣を打ち込みながら問う。
和華の口が、本人の意思とは関係なく動いた。
「私は妖怪だが、こやつは人間だ」
声は和華のものだった。
しかし、話し方は燕華のものだ。
皓月の目が大きく見開かれる。
二体の妖怪が、一体になる。
そのような現象は、これまで一度も確認されていない。
ましてや、妖怪が人間の身体へ入り込み、その肉体を操るなど、霊脈の構造から考えてもあり得ないことだった。
「そんな、まさか」
皓月は和華の攻撃を受け流し、その胸元へ視線を向けた。
肉体の奥で流れる霊素を感じ取る。
「その子には、妖怪特有の霊脈があります」
皓月と和華の刃が交差する。
白い光が弾け、二人の顔を照らした。
和華には、何が起きているのか分からない。
身体の自由は利かず、自分の意思とは無関係に手足が動いている。
ただ、身体の中に燕華がいることだけは、本能的に理解できた。
燕華が、自分の身体を使って戦っている。
「本当に人間だというのなら、その子を解放しなさい！」
皓月が間合いを詰める。
早く決着をつけなければならない。
連日の戦闘によって、皓月自身の霊力も大きく消耗している。
何より、今の相手とは相性が悪い。
霊素を用いた戦い方は、大きく三つに分けられる。
高い火力で相手を圧倒し、短期決戦を狙う攻撃型。
相手の攻撃を受け流し、消耗させながら少しずつ追い詰める防御型。
霊素を様々な形へ変化させ、予測しづらい攻撃を繰り出す変則型。
三つの型には、それぞれ有利と不利がある。
攻撃型は防御型に力をいなされるが、変則型が攻撃を組み立てる前に押し切ることができる。
防御型は変則型の多彩な攻撃には対応しづらいが、攻撃型の力を利用し、消耗させられる。
変則型は攻撃型の速さと火力に弱い一方、防御型の守りを崩す手段に長けている。
皓月が得意とするのは、攻撃型。
そして、和華の身体を操る燕華が選んだのは、防御型だった。
一撃で決着をつけようとする皓月の攻撃を、燕華は最小限の力で受け流している。
このまま持久戦になれば、先に限界を迎えるのは皓月だ。
『皓月に勝つのは厳しいが……』
燕華の考えが、和華の意識へ流れ込んでくる。
言葉として聞こえるのではない。
思考そのものが、自分の中へ入り込んでくるような感覚だった。
「こやつは、私の霊脈を持っている」
燕華が和華の口を使って告げる。
「いや、正しくは、私が移植した」
皓月の動きが、一瞬止まった。
「そのようなことが、可能なはずはありません」
霊脈は、生まれた時から肉体と魂に結びついている。
血を分けるように、他者へ渡せるものではない。
たとえ肉体の一部を移植したとしても、霊脈まで別の者へ移ることはない。
それが、皓月の知る常識だった。
「こやつは、お主とは別の意味で特別だ」
燕華は皓月の剣を払い、距離を取る。
「先ほどの霊波も、霊素そのものを知らずに起こしたことだ」
皓月は和華を見つめた。
目の前の少女が本当に霊素を知らないのなら、先ほどの言動にも説明がつく。
霊波が何か分からず、自分が人を死なせたことさえ理解していなかった。
しかし――。
「知らなかったとしても、結果的に死者が出ています」
皓月の声に迷いはなかった。
「知らなかったでは済まされません」
「もともと、森を抜け、国へ着くまで命が持たぬ者たちだった」
燕華の言葉に、皓月は答えなかった。
図星だった。
森へ入る前から分かっていた。
すでに助からない可能性の高い者がいることを。
それでも、わずかな希望を捨てることができなかった。
だから、ぎりぎりまで中和を続けさせた。
結果が同じであったとしても、目の前で命を奪われた事実まで無かったことにはできない。
皓月は一度剣を下げた。
「……あなたの目的は何ですか？」
「こやつの保護を頼みたい」
「なぜ、妖怪がそこまでこの子を……」
皓月は言葉を止める。
今ここで問い続けても、すべてを話すつもりはないだろう。
それよりも優先すべきことがある。
「分かりました」
皓月は霊素の剣を構え直した。
「その子の命は保証します」
和華の身体が皓月へ斬りかかる。
皓月はその一撃を正面から受け、力任せに弾き返した。
燕華の操る和華の身体が、大きく後方へよろめく。
その瞬間、淡い霧が和華の背中から抜け出した。
霧は空中で燕華の姿を形づくる。
身体の自由を取り戻した和華を、激しい疲労が襲った。
全身がひどい筋肉痛を起こしたように痛む。
瞼が重い。
立っていることすらできず、和華はその場に崩れ落ちた。
「燕華、さん……」
声は最後まで続かなかった。
燕華は倒れる和華を一度見下ろした。
それから皓月へ顔を向ける。
犬の面の奥にある目が、皓月の赤い瞳をまっすぐに見つめた。
言葉はなかった。
それでも、和華を託すという意思だけは伝わった。
次の瞬間、燕華の姿は霧となって消えた。
「衛穿！」
皓月が叫ぶ。
「その子を保護しなさい！ あの妖怪に身体を乗っ取られていたようです。傷の手当ても」
「承知しました！」
衛穿はすぐに和華へ駆け寄り、呼吸と脈を確かめる。
命に別状はない。
ただ、霊力と体力を一度に使い果たし、深い眠りに落ちているようだった。
皓月は周囲を見回した。
そこで、もう一つの異変に気づく。
「先ほどの低級妖怪は？」
陸厳たちが取り囲んでいた、狐頭の妖怪。
その姿がどこにもない。
陸厳は剣を収め、皓月の前で頭を下げた。
「申し訳ございません。先ほどの混乱に乗じ、逃げられました」
皓月が目を見開く。
「逃した……？」
「捜索いたしますか？」
「いえ……」
皓月は陸厳の顔を見つめた。
表情からは、何も読み取れない。
本当に混乱の中で逃げられたのか。
それとも、何らかの意図があったのか。
五家評議会の企みである可能性が、一瞬だけ脳裏をよぎる。
だが、低級妖怪の監視を陸厳へ任せたのは自分だ。
まず問うべきは、彼ではなく自分の判断だろう。
「非常にまずいことになりました」
皓月は森の奥へ目を向けた。
人間側から一方的に攻撃を仕掛けた妖怪を、生きたまま逃してしまった。
人間が妖怪の討伐を始めてから、このような失態は初めてだった。
妖怪は基本的に群れをつくらない。
同じ種であっても、互いに関わらず、一個の存在として生きる者が多い。
だからこそ、人間は一体ずつ妖怪を討ち取り、少しずつ領土を広げることができた。
しかし、人間が共通の敵として認識されれば、話は変わる。
妖怪同士が手を組み、人間を排除しようと動き始めるかもしれない。
それは討伐では終わらない。
人間と妖怪の、戦争になる。
皓月はその事態を何よりも危惧していた。
だから、人間側から攻撃を仕掛けた際には、必ず対象の妖怪を討ち取ってきた。
人間の行いが妖怪の間へ広がらないように。
妖怪たちへ、人間という種族そのものを意識させないように。
だが、今回は逃げられた。
あの妖怪が他の者へ何を伝えるかは分からない。
追うべきだろうか。
しかし、妖怪の住み着く森の中で、たった一体を見つけ出すのは至難の業だ。
こちらには負傷者もいる。
さらに森へ踏み込めば、失う命が増えるだけだろう。
皓月は目を閉じ、わずかな間だけ考えた。
やがて、決断を下す。
「すぐに撤退します」
兵士たちが皓月へ顔を向ける。
「森を出た部隊と合流し、国へ戻ります。捜索は行いません」
「よろしいのですか？」
陸厳が尋ねる。
「今は負傷者の治療が先です」
皓月は言い切った。
「急ぎなさい！」
兵たちが動き始める。
衛穿は眠ったままの和華を抱え上げ、皓月の後へ続いた。
和華は、自分がどこへ運ばれているのかも知らない。
燕華が何者なのか。
自分の身体に何が起きたのか。
そして、霊脈とは何なのか。
何一つ知らないまま、深い眠りへ落ちていた。
その胸の奥では、これまで存在しなかった霊脈が静かに脈打っていた。
