並界戦記-環-

第一話「皓月」

暗い。

息が、できない。

冷たい土の感触が頬に触れている。指先を動かそうとしても、身体は自分のものではないように重かった。

苦しい。

胸の奥で、心臓が不規則に脈打っている。全身を内側から焼かれているような熱と、骨の隙間へ何かが入り込んでくるような痛みが交互に襲ってきた。

私は、何をしていたんだっけ。

途切れかけた意識の中で、環（たまき）　和華（のどか）は記憶をたどる。

今日は高校の始業式だった。

制服を着て、いつもの道を学校へ向かうはずだった。

それから――。

何も思い出せない。

心臓発作だろうか。

事故に遭ったのだろうか。

何にせよ、このままでは本当に死んでしまうのではないかと不安になる。

「おい……聞こえるか？」

遠くから、誰かの声がした。

大人の女性のようにも、まだ幼さの残る少年のようにも聞こえる、不思議な声だった。

助けて。

救急車を呼んで。

そう言おうとしたが、喉から漏れたのは掠れた息だけだった。

誰か――。

そこで、和華の意識は再び途切れた。

◇

「目が覚めたか？」

聞き覚えのない声に、和華は重い瞼を持ち上げた。

最初に目に入ったのは、風に揺れる木々だった。

幾重にも重なる枝葉の隙間から、柔らかな朝の光が差し込んでいる。土と草の匂いが鼻をくすぐり、どこかで鳥の鳴く声が聞こえた。

なぜ、森の中にいるのだろう。

そう考えた途端、胃の底から強烈な吐き気が込み上げてきた。

「気持ち悪いぃ……」

和華は横を向き、口元を押さえた。

先ほどまでの耐え難い苦痛は薄れている。だが、身体の中を何かが巡っているような異物感と吐き気は、まだ消えていなかった。

「意識は戻ったようだな」

すぐ隣に、誰かが座っていた。

古めかしい和服をまとい、顔には白い犬の面をつけている。体格は、おそらく女性だろう。

祭りの途中なのだろうか。

それとも、何かの撮影だろうか。

混乱しながらも、今は事情を尋ねている場合ではない。

「うぅ……あなたは？　すみません、ちょっと本当にやばくて……。救急車を呼んでもらえますか？」

「じきに慣れる」

「え？」

「死にはしない」

あまりにも淡々とした返事だった。

和華は言葉を失った。

救急車を呼んでほしいと言っているのに、なぜこの人は動こうとしないのだろう。

ちょっと、本当に勘弁してほしい。

こっちは本気で体調が悪いのだ。

身体の節々が痛む。胸も苦しい。今度こそ本当に死ぬのかもしれない。

もし、これで死んだら――。

絶対に、こいつを恨んでやる。

そう思った瞬間、胸を締めつけていた痛みが、わずかに和らいだ。

「深く息を吸ってみろ」

犬の面の人物が言った。

なぜ素直に従おうと思ったのか、自分でも分からない。

和華は目を閉じ、鼻から大きく息を吸い込んだ。

森の冷たい空気が肺を満たす。

ゆっくりと吐き出す。

もう一度、吸って、吐く。

「あ……」

呼吸を繰り返すたびに、身体の内側で暴れていた何かが静まっていく。

指先に感覚が戻り、重かった手足が少しずつ自分のものになっていく。吐き気も、いつの間にか弱まっていた。

「大丈夫そうだな」

犬の面が、和華の顔を覗き込む。

「お主、和華か？」

「そうですけど……」

反射的に答えてから、和華は眉をひそめた。

「どうして、私の名前を知っているんですか？」

制服の胸元を確認する。名札はつけていない。

鞄の中の生徒手帳を見られたのだろうか。そもそも、その鞄すら近くには見当たらない。

「そうか」

相手は質問に答えず、静かに立ち上がった。

「あの！」

和華も上体を起こす。

「もしかして、あなたが看病してくれたんですか？　それとも、何か治療を……？」

「大したことはしていない」

和服の裾が、風に揺れる。

「私が、そうしたいと思っただけだ」

「そう、ですか……」

言っている意味はよく分からなかった。

それでも、この人物が自分を助けてくれたことだけは間違いないらしい。

和華は木の幹に手をつき、ふらつきながらも立ち上がった。

「あの、名前を聞いてもいいですか？　後日、ちゃんとお礼をしたいので」

相手はすぐには答えなかった。

森を抜けていく風が、二人の間を通り過ぎる。

やがて、その人物は顔を覆っていた犬の面へ手をかけた。

わずかに面を傾け、その奥から片方の目だけを覗かせる。

人間のものとは思えない、金色の瞳だった。

「……燕華（えんか）だ」

初めて口にする名を確かめるように、ゆっくりと告げる。

「燕華の華は、お前と同じだ」

その声が、なぜか少しだけ寂しそうに聞こえた。

面の下にどのような表情があったのか、和華には分からない。

「燕華さん」

その名を忘れないよう、和華はもう一度口にした。

「助けていただき、ありがとうございます！」

燕華は返事をせず、和華へ背を向けた。

そのまま木々の奥へ歩き始める。

「あの、待ってください！　ここって、どこなんですか？」

燕華は足を止めなかった。

「その鳥居をくぐり、真っすぐ山を下りれば里がある。そこへ行くといい」

言われて初めて、和華は辺りを見回した。

鬱蒼とした木々。

苔に覆われた岩。

人の手が入った形跡のない獣道。

少し離れた場所には、色の剥げ落ちた古い鳥居が立っている。

ここは公園でも、学校へ向かう道でもない。

本当に、山の中だ。

「えっ……？」

慌てて燕華の姿を捜す。

しかし、先ほどまでそこにいたはずの人物は、もうどこにもいなかった。

木々が揺れる音だけが、森の中に残されている。

「何なの、あの人……」

和華は制服のポケットからスマートフォンを取り出した。

画面に表示された時刻は、午前八時五十分。

「やばっ！　初日から遅刻しちゃう！」

慌てて画面を操作しようとして、右上の表示に気づく。

圏外。

「えっ、圏外!?」

何度機内モードをオンオフするが変わらない。

電話も、地図も使えない。

学校へ向かっていたはずなのに、なぜか見知らぬ山の中にいる。

考えれば考えるほど、頭が混乱した。

それでも、ここに立ち尽くしているわけにはいかない。

和華は鳥居へ向かって走り出した。

先ほどまでの苦しさが嘘のように、身体は軽かった。

◇

今日は雲一つない快晴だった。

しかし、里の人々に空を眺めている余裕はない。

朝から家の前を掃き、道を整え、軒先に出していた道具を片づけている。子供たちは一張羅に着替えさせられ、大人たちは何度も互いの身なりを確認していた。

皓月（こうげつ）自らが率いる討伐隊が、この里を通過するからだ。

討伐隊は霊域に棲む大物の妖怪を討つため、数日前に都を出発していた。

この里へ滞在する予定はない。

それでも、皓月が通る際には、村人総出で道沿いに並び、出迎えることになっている。

国から命じられたわけではない。

それでも、そうしなければならない。

誰もが従う暗黙の決まりだった。

一人の女が、軒先に干していた洗濯物を慌ただしく取り込んでいると、背後から若い声が聞こえた。

「あのー！　すみません！」

女が振り返る。

そこには、見たことのない少女が立っていた。

黒い髪を短く切り揃え、奇妙な衣服を身につけている。上着も短いスカートも、女が知るどの織物とも違っていた。

何より、少女が歩いてきた方角に問題があった。

霊素濃度の高い、立ち入りを禁じられた山。

「あなた！　どこから来たのさ！」

女の剣幕に驚き、和華は背後を指さした。

「えっ？　あの山からですけど……」

「山から？」

女は目を見開いた。

里の者が一人で入れば、半日もせずに体調を崩す場所だ。霊力の高い兵ですら、中和なしでは長く留まれない。

そんな山から、この少女は何事もなかったように歩いてきた。

女は和華の珍しい衣服を上から下まで眺める。

「なんだい。皓月様の伝令役かい？」

「いえ、ただの高校生ですけど……」

「こうこうせい？」

今度は女が首を傾げた。

「そういう名の部隊なのかい？」

「部隊じゃなくて、学校に通っている学生で……」

そこまで答えてから、和華は説明を諦めた。

話がまったく噛み合わない。

「あの、ちなみに……ここって、どこですかね？」

女の困惑が深まった。

しかし、和華も同じくらい困惑している。

燕華に言われたとおり鳥居をくぐり、山道を下りてきた。すると、本当に人の住む場所が見つかった。

だが、里を構成するのは藁葺き屋根と木造の家ばかりだった。舗装された道路も、電柱も、自動車も見当たらない。

時代劇で見る村そのものだ。

撮影用の建物には見えない。家々には人が暮らし、庭先には薪や農具が置かれている。土の道を歩く人々は、誰もが和服に似た衣服を身につけていた。

まるで、過去にタイムスリップしてしまったようだった。

「おーい！」

離れた場所から、男の声が響いた。

「皓月様御一行が到着なされるぞ！　早く道へ出ろ！」

女が慌てて洗濯物を抱え直す。

それから和華へ向き直った。

「あなた、本当に皓月様御一行とは関係ないのね？」

「はい。皓月という方も存じません」

村長のような人だろうか。

和華がそう考えていると、女は突然、その手をつかんだ。

「なら、あなたも来なさい！」

「えっ、ちょっと！」

抵抗する間もなく、和華は女に引かれて走り出した。

家々の間を抜け、角を曲がると、里を貫く大通りへ出た。

道の両側には、すでに大勢の人が並んでいる。

その視線の先――里の入り口から、武装した一団が姿を現した。

「何、あれ……」

先頭を進むのは、戦国武将のような鎧を身につけた兵士たちだった。

腰には剣らしきものを下げ、整然と隊列を組んで歩いている。掲げられた旗には、和華の知らない紋章が描かれていた。

祭りか、時代行列のようにも見える。

だが、兵士たちの鎧には泥と傷がつき、中には包帯を巻かれ、仲間に肩を貸されている者もいた。後方では、布を被せられた何かが荷車に載せられている。

作り物ではない。

少なくとも、和華にはそう見えた。

胸の奥に、冷たい不安が広がっていく。

異世界転移も、時間旅行も、物語の中だけの話だ。

そんなものを信じているわけではない。

けれど、目の前にある光景は、和華の知る日常からあまりにもかけ離れていた。

テレビの企画だろうか。

手の込んだ悪戯だろうか。

そう考えようとしても、どこにも撮影機材は見当たらない。これほど広い里を丸ごと造り、大勢の人を集める理由も思いつかなかった。

「ほら、きちんとなさい」

隣の女が背筋を伸ばした。

通りに並ぶ人々が一斉に口を閉ざす。

誰もが右手を胸に当て、深く頭を下げた。

和華も周囲を真似て、右手を胸元へ添える。

やがて、隊列の中央が和華の前へ近づいてきた。

兵たちに守られるようにして、一人の少女が歩いている。

腰まで伸びた、純白の髪。

陽の光を受けたそれは、雪とも銀とも違う、淡い輝きを放っていた。

年齢は和華と変わらないように見える。

しかし、その佇まいには、周囲の誰とも異なる静けさがあった。

戦いから戻ったばかりであるはずなのに、その衣には乱れ一つない。細い身体からは想像できないほど強い存在感が、離れた場所にいる和華の肌にまで伝わってくる。

純白の少女が、ふと顔を上げた。

その視線が、和華を捉える。

赤い瞳。

血の色よりも鮮やかで、炎よりも冷たい瞳だった。

一瞬、周囲の音が消えたように感じた。

少女は足を止めない。

だが、通り過ぎるまでのわずかな間、その赤い瞳は確かに和華へ向けられていた。

この人が、皓月だ。

誰かに教えられたわけでもない。

それでも、和華には分かった。

神と呼ばれる者がいるのなら、きっとこういう姿をしている。

そう思わせるほど、その少女は異質だった。

隊列が通り過ぎると、張りつめていた空気が一気にほどけた。

「皓月様を、あんなに近くで拝見できるなんて」

「なんとお美しい……」

「妖怪を討ち果たされたそうだぞ」

「これで、あの山も安全になる」

里の人々が、興奮した様子で語り合っている。

和華は周囲の者たちに尋ね、少しずつ事情を聞き出した。

皓月は、この国を治める王のような立場にあること。

人々から、本物の神として崇められていること。

この世界には、妖怪と呼ばれる人ならざる者が存在すること。

そして、その妖怪を皓月率いる討伐隊が倒してきたこと。

知らないことばかりだった。

それなのに、「妖怪」という呼び名だけは、和華のいた世界と共通している。

言葉も通じる。

人々の暮らしは、歴史の授業で習った鎌倉時代か戦国時代に近いように見える。

もしかすると、自分は過去へ来てしまったのだろうか。

和華は記憶の中にある歴史上の人物を必死に探した。

皓月という名の女王。

白い髪と赤い瞳を持ち、神として崇められた少女。

そんな人物が、日本史にいただろうか。

少なくとも、和華の知る歴史には存在しない。

確かめる手段はなかった。

スマートフォンは相変わらず圏外で、目の前の人々は「スマートフォン」という言葉さえ知らない。

ならば、ここは過去ではない。

本当に、別の世界なのかもしれない。

そう考えたとき、脳裏に先ほどの赤い瞳が浮かんだ。

皓月。

この世界で神と呼ばれる少女。

あの異様な存在感を持つ者なら、何かを知っているかもしれない。

自分がここへ来た理由も。

元の世界へ戻る方法も。

「そういえば、あんた……」

女は、隣にいたはずの和華へ声をかけた。

「ずいぶん珍しい格好をしているけど、いったい――」

振り返った先には、誰もいなかった。

「あれ？　どこへ行ったのかしら」

和華はすでに、大通りを駆け出していた。

遠ざかっていく討伐隊の背中を追いかけて。

あの白い少女に会わなければならない。

何の根拠もないまま、ただその思いだけに突き動かされていた。

このときの和華は、まだ知らない。

自分が迷い込んだのは、別の世界ではないことを。

皓月との出会いが、帰るための手がかりではなく――二人の運命を大きく変える始まりになることを。