白い町――振り返ると君がいる

33 研修旅行⑨「だって、そんな、急に」

　国道を渡って、しばらく歩いたところにある公園に俺は三琴を連れて行った。

　芝生の広場と、子ども用の遊具のある公園のベンチに座って、俺は三琴の話を聞いた。

　ところどころわかりにくく、相槌を打ちながら質問を挟んだりして聞いたところによると。

　三琴には、A子とB子という友人がいた。

　一年生の秋、三琴はCという男子に告白された。

　そのCは、A子が想いを寄せている相手だった。

　相談も受けていた三琴は、交際を断った。

　だが、それからCは、しつこく三琴につきまとうようになった。

「ときどき振り返ったら、その人が視界に入ることが増えて、なんだか怖くなって…」

　三琴はそのことをB子に相談した。

　「誰にも言わないで」と前置きして話したのに、B子はそのことを教師に言いつけ、さらに別の友人にも話してしまった。

　Cは教師に叱責され、かつ同級生達からも白い眼で見られて学校に来れなくなった。

「私たち、三人仲良しだって思ってた。でもそう思っていたのは私だけだったの…」

　A子は、実はB子を良く思っていなかった。B子もA子のことがあまり好きになれなかった。

　A子は、B子に相談した三琴と、B子のことを恨むようになった。

　A子が三琴やB子のことを中傷する、事実無根の噂を言いふらすようになった。

　だが、誰もその噂を信じることがなく、今度はA子が孤立していった。

「みんなが、私に同情して、慰めてくれて…」

　それが三琴には、A子への当てつけのように思えたらしい。実際、そういう部分もあったのだろう。

「私が学校に行かなければいいのかな、って思っちゃって。行かずにいたら、ますます行けなくなって…」

　そうか、それでか。

　クラスマッチの競技が決まった時、三琴は「同情されたのかな」と悩んでいた。

　そして、俺もその言葉に強く反応して、きっぱりと否定したのを覚えている。

「昨日ね、そのことを思い出して、ちょっと不安になったんだ。」

「不安に？」

「この町に引っ越してきて、悠生君たちに出会って…まだそんなに長い時間じゃないけど、悠生君はいつもそばで私を支えてくれた。」

「そんな大げさなもんじゃないよ。」

「ううん…。なのに、私の言ったことのせいで悠生君のことが噂になっちゃって。」

「ああ、あれか、そういえば忘れてたな。」

　研修旅行のグループで亜希と三琴と一緒だったのはまずかったかもしれない、と今さら思った。

　そして、優琉と翔太と、軽井沢のレストランで話したことを思い出した。

　三琴の名前を呼べない俺を、彼らは「恋の始まり」と言った。

　俺は「ちゃんと考えてみる」と約束した。

　強歩大会以来、俺は三琴のことを名前で呼べるようになった。

　呼べるようになってからは別に特別な感慨もない。ただの「呼び名」、ただの「呼び方」だ。

　俺は急に笑いたくなった。

「あはは、考えたんだけどさ。」

「えっ…、うん。」

「あの噂って、亜希と三琴が「心に決めた好きな人」というのが俺、っていう話だよな。」

「うん、そう。」

「それ、俺にとっては名誉な話だけど、別に俺が両天秤かけて二人を洗脳してるって話でもないし、まして二股かけてる、って話でもないし、俺に実害はないよな？」

「えっ、だけど、この前の小野君みたいに」

「突っかかってくる奴がいるって？」

「うん…」

「そんなの実際に突っかかってくればわかるよ、ああ、こんな奴か、って。」

「やっぱり、悠生君は強いなあ…。私なんて噂されてるだけで縮こまっちゃうのに…。」

「そうか？三琴だって噂されてるけど、堂々としてるだろ。」

「えっ？」

「え？」

「私が、噂されてる？」

「いやいや、あの噂は三琴が下田を好きなんじゃないかって噂だろ？」

「あ、そうか…それは考えてなかった。」

「あははは、だからさ、気にすることないんだって。」

「うん、わかった。」

　やれやれ、一件落着か、と俺は思ったのだが。

「あっ、それでね…」

と、三琴は言葉を続けた。

「不安、って言ったのは…」

「ああ。」

「私はずっと悠生君を頼って、甘えていて、悠生君は親切にしてくれて、この前も私は同情なんてされていない、って言ってくれた。」

「そうだな。」

「だけど、悠生君はどうなんだろうって。」

「えっ、俺？」

「うん、考えてみたら、私が転校前に不登校になったのを知っているのは悠生君だけで、転校の理由も悠生君しか知らなくて、悠生君は、私に同情しているのかな、って。」

「ば…」

　ばかやろうとか、ばかものとか言いそうになった。

「ばかなことを言うもんじゃないよ。」

　慌てて取(と)り繕(つくろ)ったけど、大丈夫だったかな。

　でも、これはちゃんと話さなくてはいけない、と思った。

「えっと、まず、俺は、不登校を悪いと思わない。学校なんて、行かなきゃいけない場所じゃない、と思ってる。行きたければ行く、行きたくなければ行かない、その程度の場所だと思う。だから、不登校になった三琴をかわいそうとは思っていない。」

　俺の声音に、ただならぬものを感じたのか、三琴は黙って、こちらを見た。

　そう、たぶん初めて、俺は三琴に本心を語ろうとしていた。

「俺、小学校二年生の時、お袋が死んでさ…」

「うん…」

「同情された。お母さんがいなくて寂しいでしょう、悲しいでしょう、ってさ。当時の俺はそれに反発していたかもしれない。寂しさも悲しさも、俺は押し殺して、同情されない人でいる、って思ってたかもしれない。」

「うん…。」

「だけど、ある時、自分が悲しくも寂しくもない、ってことに気づいたんだ。それは、優琉や翔太や亜希や、亜希の両親、翔太の両親がいて、うちには親父も美悠もいてさ。まるで寂しくなんかなかった。」

　そうだ。まるで大きな家族の中で暮らすようで、俺は寂しい思いなどしたことがない。

　それは周りの大人たちからしたら、同情だったのかもしれない。

　だけど俺には「同情されること」なんて何もなかった。

「でもそれって、すごく冷たいだろ？亡くなったお袋がかわいそうだろ？ある時、そんな自分が、とても恐ろしくなった。俺はなんてひどいやつなのか、って思った。」

　三琴は身じろぎもせずに、俺の話を聞いてくれていた。

「俺はさ。きっと、自分の内面とか本心を覗くのがすごく下手なんだと思う。」

　言いながら、どこか違和感があった。

「違うな…なんだろう…怖い、のかな。」

　うん、そのほうがしっくりくる。

「うん、そうだ、俺は自分の内面を、自分で見るのが怖いんだ。自分の本心を覗くことが怖くて、自分の気持ちを知りたくないんだと思う。」

「自分の本心を…」

「そう。俺は、うわべだけで考えた、当たり障りのない気持ちを、自分自身にも本心だって偽って、生きてきたんだ。」

　――昨日までは。

　その俺の心の殻は、昨日、亜希にぶっ壊された。

「じゃあ、悠生君が私に優しいのは、同情じゃなくて…、当たり障りのない気持ち…？」

「あはは、そうきたか。」

「えっ」

「ここからは、説明するのがすごく難しい。やったことないから。」

「うん…」

「俺さ、三琴のこと、なかなか名前で呼べなかったんだ、実は。」

「うん、それは知ってた。」

「え、気づいてた？」

「それはわかるよー。優琉君も翔太君も呼んでくれるのに、悠生君は呼んでくれなくて、だんだん、自分から話しかけてもくれなくなって。」

「あ、ごめん、そうなんだよ。名前で呼べなかったから、話しかけづらくて…」

「強歩大会で、私がウサギやって、疲れて寝てたら、やっと呼んでくれた。」

「寝てたら、って。倒れてると思ったんだよ。」

「えへへ、うん。頑張った甲斐があった。」

「…まあいいや。それまで呼べなかったのはさ、なんか照れくさくて、恥ずかしいような気がしたからなんだ。」

「うん、そうかなとは思ってた。」

「で、優琉と翔太にそう言ったら、『悠生、それは恋の始まりだ』って言われた。」

「ふふ、うん、言いそう。」

「そうだろ？…でもさ、たぶんそうなんだよな。」

「えっ…？」

「考えてみればさ、三琴みたいに可愛い子から頼られたり、秘密を打ち明けられたりしたら、そりゃ、好きにならない方がどうかしてる。」

　三琴はみるみる顔を紅潮させた。

「あ、ごめん、平気か？」

「えっ、だって、そんな、急に」

　やっぱり俺は言葉選びが下手くそだ。

「三琴は大事な仲間なんだから、困ってたら手助けする。好きな子に手助けをするのはいやじゃない。」

「う、うん。」

「だから、これは同情じゃない。」

「えっ」

「当たり障りのない、うわべだけの気持ちでもない。」

　これで、わかってもらえただろうか。

　三琴は目を丸くしていたが、その瞳は優しい形に変わった。

「ふふふっ、終わり？」

「え、うん。」

「やっぱり悠生君って…あははは、おかしな人」

　あ、と気がついたけど、もうどうにもならない。

　これでは昨日の亜希と同じだ。

「うん、そうだよね、同情されてるかもって、不安って言ったのは私だもんね。」

　三琴はしばらく笑いをおさえるのに苦労していたが、やがて真面目な顔になって、

「うん、わかった。ありがとう、悠生君。」

　そう言って、天使のような優しい表情で微笑んだ。