白い町――振り返ると君がいる

21 強歩大会②「もう噂なんかに負けないもん」

　俺と三琴は、先行した仲間を追って再び歩き出した。

(20分か…)

　ロボが教えてくれた「想定通過時刻」からは20分遅れている。

　1キロ10分のペースでは追いつけない、ということだ。

　次のチェックポイントで、待ってもらうことになるかもしれない。

「悠生君、大きいタオルなんてよく持ってたね。」

「ああ、これ？タオルはいろいろ使えて便利だからな。」

　実は小学生の頃から、親父の言いつけでいつもリュックにバスタオルを持たされていた。

　川遊びや泥汚れ、突然の雨といった本来的な使い方のほかに、止血や捻挫、骨折の応急処置などにも使える。

「ロープの代わりにしたり、野イチゴを取ったり、それこそ農家のおじさんに野菜を分けてもらったり、実際にけっこう活躍してるよ。」

　そんな田舎のガキならではのエピソードを歩きながら話すと、三琴は楽しそうに聞いてくれた。

　遅れてスタートした他のクラスの「走り班」が追い越していく。

　俺と三琴が二人で歩いているのを見て、「ヒューヒュー」とか「スクープスクープ！」とか言いながら走り過ぎる。たしかD組のやつらだ。

「俺が残るなんて言ったせいで悪いな。」

「私は平気だよ。もう噂なんかに負けないもん。悠生君こそ、大丈夫？」

　まさか、例の噂が本人の耳にも入っているのか、と思ったが、

「この前、ちょっと気にしてたじゃない？」

と続けた。

「ああ、信濃追分の駅前でのことか。噂を気にするわけじゃなくて、からかわれるのが面倒なだけだから、別に気にしてないよ。」

　それより、三琴の発言のほうが気になった。

「もう負けない、って？」

「うん…。前の学校で不登校になった原因がね、噂で」

「あ、ごめん、変なこと聞いたな。」

「ううん、実は話そうと思っていたんだ。」

「俺に？」

「うん。今、学校で噂が立ってるの、知ってる？」

「もしかして、「心に決めた好きな人」の噂か？」

「うん…」

　本人の耳にも入っていたか。

「この前、優琉と翔太から聞いた。」

「あれはね、実は亜希ちゃんに相談して…」

「ああ、そんなことだろうと思ってたよ。どうせ亜希が「こう言っておけばうまく断れる」とかなんとか言ったんだろ。」

「わかってたんだ…。」

「わかってなければ残ってないよ。」

「えー、どうして？」

「だって、意中の人の耳に入ったら困るだろ？」

「うふふふ、そうかもね。」

　三琴は口元を押さえて笑った。

「そうだ、一応、運営委員に事情報告しておくか。」

「そうだね、たしかプリントに緊急連絡先が…」

　三琴がリュックを探そうとするから、

「いいよ、面倒だから。」

と、スマホを取り出す。一番エラい奴に言っておけばいいだろう。

「あ、悠生？あんたねえ、緊急連絡先は配ってあるでしょ？」

　亜希に電話したら、さっそく文句を言われたが、これは挨拶みたいなものだ。

「ちょっとトラブルがあったから報告しておこうと思ってさ。」

「転んだお婆さんの話なら聞いてるけど？」

「あ、そうなのか、ならいい。じゃあな。」

　通話を切ろうとしたら、何やら話しているようだったから、スマホを耳に戻す。

「なんか言ったか？」

「あんたたちは大丈夫？って聞いたのよ。」

「なんともないよ。」

　転んだのは老女であって、俺たちは当然無傷だ。

「そんなことわかってるわよ。これから追いかけるんでしょ？」

「まあね。でも追いつけたら追いつく、って感じだから無茶はしないよ。」

「そう。三琴ちゃんのこともちゃんとフォローしなさいよ？」

「いや、俺のほうが三琴にフォローされる立場なんだが。」

「そうね、言い換えるわ。三琴ちゃんに迷惑かけるんじゃないわよ？」

「ああ、頑張るよ。」

「うん…無理しないで、ね。」

　なんだか語尾だけ声が小さかったが、幼馴染として励まされたと思っておこう。

(あれ、今、俺自然に「三琴」って言えたな。)

　実はあれからまだ一度も三琴を名前で呼べていない。

　そのうち慣れるか、なんて思っていたが、時間が経ったらますます呼びにくくなっているのだ。

　そのせいもあってか、最近は三琴に話しかけることが少なくなった。

　二人でいると呼びかけなくていいから会話もスムーズだ。

「亜希ちゃん、なんか言ってた？」

「ああ、もう誰かが報告してくれてたみたいだ。西園寺かもな。三琴ちゃんに迷惑かけるんじゃないわよ、だってさ。」

「ふふふふっ」

と妙に三琴は嬉しそうに笑った。

「少しペースアップするか。」

「そうだね。」

　ここからは緩やかだがアップダウンが続く。毎日、駅までの坂道を上り下りしているから、さほど苦にもならない。少し走ってまた歩く、という手もあるが、同じペースで歩く方が負担が少ないかもしれない。

　このあたりは子供の頃から俺たちの活動範囲で、よく遊んだ地域だから地図を見なくても道に迷うことはない。

　ところどころ傾斜が急な坂道ではややペースを落とす。

　上り坂もきついが、注意が必要なのは下り坂で、勢いに任せてスピードを上げると太腿や膝にかかる負担が大きい。

　分譲別荘地の入口の脇を曲がって、細道に入る。こちらが県道なのだが、直進のほうが道幅が広いから間違えやすい。

「あ、こっちなんだ。一人だったら絶対まっすぐ行っちゃってた。」

「ここからはしばらく下り坂だけど、傾斜は緩いから少し走ろうか。」

「うん、わかった。」

　早歩きからジョギングくらいのペースに上げる。林間の道は頬に当たる風が心地いい。

　急カーブを曲がるとやや視界が開け、陽光が当たる。

　茂沢川という湯川の支流が作った谷に、田畑と集落が見えてくると、その茂沢川を渡る小さな橋がある。

「ここでよく川遊びしたな。石を積んでダム作ったら農家のおじさんにすげえ怒られた。」

　橋を渡ると平坦になるから、息と歩調を整える。

「遊ぶ時も四人だったの？」

「いや、ワイルドに遊ぶ時は亜希はいないことが多かったな、たぶん。」

　茂沢という集落に出たところで、足を止める。

「1分だけ休憩しよう。この後はちょっとキツい上り坂だから。」

「うん。」

　ストレッチしながら、やや強張った体をほぐす。

「あ、この木、懐かしいな、木登りしてたら優琉が落ちてさ。」

「えー、大丈夫だったの？」

「ああ、大きな怪我はしなかったな。」

　そんな話をしていると、何組か後にスタートした優琉たちの班が追いついてきた。

　我が二年B組が誇るトップチームだ。

　陸上部の宮原を先頭に、すごい勢いで駆けてくる。

　優琉のほかに、駅伝で三琴の前後を走った野球部の堀口、サッカー部の上野原もいる。

　もう一人はリレーに出た野球部の小野隼人(おのはやと)だ。

　クラスマッチでは予選敗退したから雪辱に燃えているという。

　首位狙いの班だから、そのペースも尋常じゃない。

　宮原がペースを作っているようだが大丈夫なんだろうか。

「がんばれっ！」

と声を掛ける。三琴も

「がんばって！」

と手を振った。

　さすがの優琉も息が荒く、声は出せないようだったが手を挙げて応えてくれた。

　駅伝チームの面々も、三琴の声援に手を振って走り去っていった。

　野球部の小野だけは冷たい目を向けてきたが、やむを得ない事情は後で共有されることになるだろう。

「さ、俺たちも行こう。」

「うん。」

　短い休憩を終えて歩き出す。公民館の手前で左に折れると、上り坂になる。

　谷から台地に登っていく道で、勾配がきつく、しかも長い。

「この先でヘアピンカーブを四つ曲がるよ。その後、農作地帯に出るんだけど、浅間山が見えたら平坦になるからな？途中できつくなったら遠慮なく言ってくれな。」

　少しでもコースがわかった方が気持ち的には楽だろう。

「うん、わかった。浅間山が見えたら楽になるんだね。」

「そういうこと。」

「最初に、悠生君がスケッチする場所に連れて行ってもらった時みたいだね。」

「ああ、あそこの坂もけっこうきついよな。でもたぶん、こっちのほうが急だから頑張ろう。」

「うん。浅間山を楽しみに歩く。」

　三琴はそう言って、一度後ろを振り返る。

「あ、後ろから来た班、曲がらないで真っすぐ行ったみたい。教えてあげなくて平気かな。」

　えっ、わざわざ戻って？それはさすがに人が良すぎるだろう。

「真っすぐ行くルートもあるよ。距離的には微妙だけど、あっちは細くて上り下りがあるからきつい。」

　平面的な地図上でルートを考えると選んでしまいがちだが、歩きやすさで考えればこっちのほうがいい。

　優琉たちトップチームもこちらのルートを走っていった。

　連続ヘアピンに差し掛かる頃には、さすがに息が切れて、二人とも無言になった。

「はぁ、はぁ」

とすぐ後ろから聞こえてくる三琴の吐息が、妙に艶(なま)めかしい。

　もっとも、自分の耳の中で鳴っている俺の息がうるさくて、よくは聞こえないが。

　四つめのカーブの脇で、へたりこんでいる班があった。五人で地面に腰を下ろし、足を投げ出して空を仰いでいる。ゼッケンを見ると一年生。

　さっき、老女のところで止まっている俺たちを抜いていった班のようだ。終わりの見えない上り坂に根負けしたのかもしれない。

「もうすぐ上りは終わって、浅間山が見えてきたら楽になるよー。」

　三琴が教えてあげている。一応、ライバルチームだと思うんだが。

　教わった方も驚いて、一人が

「あ、ありがとうございます、先輩。」

とお礼を言う。俺は無言で手を挙げて彼らの横を通り過ぎる。

「えへへ、悠生君に教わったことなのにいい格好して教えちゃった。」

　三琴は苦しそうな息をしながら、そんなことを言って笑った。

　下級生とはいっても敵なんだから、教えてあげなくていいんだぞ、と言いたかったが、息が上がっていて口に出せなかった。

　まもなく、坂道の先に浅間の頂上が見えてきた。

「あ、見えたっ！」

　登っていくにつれ、その姿ははっきりとし、道は畑作地帯に差し掛かって平坦になる。

「はぁ、登りきった？」

「そうだな、しばらく平坦だ。」

「悠生君の言った通りだった。」

「そりゃ、何度も通ってるからな。」

「教わっておいてよかった。心が折れなかった。」

　そんな大げさな、と思うが、立場を入れ替えて考えればそうかもしれない。

　初めての道、いつまで続くかわからない上り坂。

　一度気持ちが萎えてしまうと、立て直すのは難しい。

「みんなは大丈夫だったかな。」

　みんなとは、先行した三人のことだろう。

「相田のことだから、標高差も計算に入れてるよ、きっと。」

「うん、そうだね。」

　今はともかく、このペースで差が詰まっていることを祈るしかなかった。