覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

『竜王』の哄笑

　大陸における中心は英雄諸国。竜王領はその南東に位置している。

　ここ竜王領はオベリスク、英雄諸国という二つの勢力と隣接していながらも、両勢力が侵攻してきたことは一度としてない。

　第一に、竜王領には大陸最強の個として君臨する三王、『竜王』がおり、下手に刺激して自分達の勢力圏で暴れられたくはないという理由がある。

　そして、第二の理由にはその地形。

　竜王領はほとんどが急峻な山々で形成させており、わざわざ侵略する旨みもなく、侵略しても被害は甚大、勝利することさえ難しい。そのような状況下で竜王領に攻めようとする者など、それこそ強敵との戦いこそが目的とする『覇王』のような例外を除き、早々現れるものではない。

　それ故に竜王領は大陸中で最も平和を享受している。

　今日もまた、『竜王』に従属する赤竜の母と子が悠々と空を戯れながら、飛行していく。

　その光景を無感動な瞳で見つめる竜が一つ。

　その竜こそ竜王領の支配者たる『竜王』である。

　彼の住処には華美な宝石、建築物といったものは一切ない。あるのは広大な更地。巨躯である『竜王』が走り回れるほどの大地である。

　一般的な竜ならば財宝を集める習性を持つが、『竜王』はそういったものは好まない。『竜王』に獰猛さはない。像の如くそこにあるだけ。肉は食べない。大気中の魔素だけで十分であり、不足はない。

　竜の王でありながら竜らしくない。

　だからこそ、竜王領に生息するどの竜達も『竜王』に従属しながら、王であるはずの『竜王』を軽んじている。

　その証拠に今も『竜王』の住処を若く、猛々しい白竜達が踏み荒らす。

　だが、『竜王』は無感動に空を眺めるだけ。白竜達からすれば、その様子は生きた死骸のようなもの。王に敬意は払っても、骸となった王に払う敬意などなし。それが弱肉強食の竜達の常識。特に若き竜達にはその傾向が強く現れている。

　血気盛んな白竜達が思い思いに『竜王』に鋭い爪を突き立て、食らいつき、尻尾を叩きつけ、止めにブレスの一斉射。

　やりたい放題だが、『竜王』のエメラルドの鱗には傷一つなく、未だに白竜達に攻撃されたことにすら気づかず、空を眺め続けている。

　いつもなら己の無力と『竜王』の偉大さを知った竜達が退散して終わりだが、今日は違った。

　空を眺め続けていた『竜王』の鋭い金色の双眼が見開かれる。

「儂によって生を歪められ、呪われた運命を背負った人の子よ。ようやく己を失いおったか」

『竜王』の口角が持ち上がる。

「ブハハハハハハハッ、ハハハハハハハッ！」

『竜王』が背中を大地に放り出し、腹を抱えて哄笑する。これまで像だと思っていたものが突然動き出したことに白竜達は混乱してしまう。

『竜王』とはこれほど動く生物だったのか、そもそもまだ生きていたのか……と。

「良い様だ！　唾棄すべき天女の末裔め！　戦いしか知らず、戦うためだけに生き、戦いすら奪われて死ぬ……実に良い。意味を失った我が残りの天命、その余興として楽しませてもらうぞ――――『覇王』」

「戦いだけのお前の命、汚らわしい悪魔に理性すら奪われて散る様、さぞ滑稽であろう。ブハハハハハハハハハッ！」

　笑い転げていた『竜王』の視界の端に白竜達が映り込む。

「何だ、白いの？　儂は今、気分が良いのだ。邪魔をするな」

　羽虫を潰すような迷いのなさで、『竜王』は鉤爪を一閃、白竜達はその短い生を終えることとなった。

　竜王領では多くの竜が思い違いをしている。

『竜王』は像にように穏やかなのではない。単にその長命さ故、あらゆることに興味が薄れているだけ。実際は如何なる竜よりも獰猛かつ凶暴なのである。

「さあ、可笑しく踊れ。恨めしき人族よ」

『竜王』は笑う。その瞳の奥に業火を灯して。

　＊＊＊

「「「「カ」ァ」ァ」ァァっ、ミミミミ「ィィ「ィィィィーーーーーーーーーーー！」」」」

　将来の賢者ことハミルちゃんの放った規格外な魔法『レッド・ボム』。

　数多のファイヤーボールを凝縮・収束・炸裂させる強力な魔法は『覇王』という絶対的な強者の肉体を破壊し続け、『覇王』の常軌を逸した再生速度すら上回り、確実にその命を奪おうとしていたはずだった。

　そう、そのはずだったのだ。

　しかしながら、それはもう過去のこと。『覇王』の奥の手か、秘められた才能が開花してか、はたまた私の胸中での神様頼みが祟ってか、何が原因なのかはさっぱり見当がつかないけれど、『覇王』は今、三つの角、鬼と人を無理矢理に混ぜ合わせたような異形の頭部が絡まる形で形成された歪な尻尾というバージョンアップされる形で『レッド・ボム』の業火から禍々しく大地に降り立った。

　目がすごいことになっている。瞳を軸に十字に重ね合わせられたような目。

　そして、異形となった肉体の周囲を青白い炎がユラユラと纏わりつき、不気味さを引き立たせる。

「悪魔だ」

　さては『天眼』、このことを視て知っていたのだろうか。だから、宴に付き合わずに先に帰ったのだろう。なんて奴だ、そういう同僚付き合いでの飲み会に毎回不参加するような真似は私の専売特許のはずなのに……してやられてしまった。

「「「「ウウウウウウウウウッ！　ウオオオオオオオオオオオオッ！」」」」

『覇王』が咆哮する。その様子からは一切の理性の色は見て取れず、先ほどまでの『覇王』とは別物なのだろうことは想像がつく。

　また、どういうわけか尻尾から生えている気味の悪い頭部も咆哮していることが一層怖い。

　何だろう、合唱すると身体能力が向上するとか？　……ないな。

「「「「憎い！　憎い！　憎い！　神よっ、なぜ人にばかり恩寵を与えるのか！　所詮、そいつらも我らの世界の一部でしかないだろう！　何故だっ、どうしてあの人族のメスにばかり……世界はっ、僕はっ、一体何のためにっ！」」」」

　目をひん剥いて訳の分からないことを叫び散らす『覇王』。

　これまで私達はあらゆる強者を一層していく『覇王』の化物じみた強さを知っているだけに、敵であるとはいえ、その様は見ていられない。

「『覇王』……なんだ、その様は？」

　正にその状況に陥っているのがエピス様である。

　己の持つ全身全霊で挑み、敗北し、再び挑むことも誓ったエピス様にとって、その光景はあまりにも残酷だ。

　挑むべき相手が突然、理性を失って暴走。

　こんな事態になるならば、いっそのことハミルちゃんの『レッド・ボム』で散ってくれた方が良かった。直接『覇王』と戦ったわけでもない私がそんなことを思うことは勝手だと思うけれど、それでも思わずにはいられない。

　どうしてエピス様の前で、そんな無様を晒すのか？

　化物のような力量ではあっても、せめて人格だけは保って欲しかった。これでは本当にただの化物だ。

「「「「許さない……絶対に許さないぞオオオオオ！」」」」

　ようやく『覇王』だった者……『天眼』の言葉を借りて悪魔とでも呼ぼうか。

　悪魔は私達を発見した。

　禍々しい笑みを浮かべる悪魔。

　対する私達は、エピス様の一行とオベリスクの面々と兵士達、ゴルディアヌさん達ワイルドボーア族、そして英雄の最高峰。

　明らかに強化されているであろう悪魔だったが、私達はその様子を冷めた目で見つめる。

　そして、全員の意見を代表するようにユアサ君が悪魔を鼻で笑う。

「つまらね、『覇王』との勝負ならやりがいがあったが……後ろの奴らにすら気づかない能無しじゃあ役不足だ」

　そう、ユアサ君が言うように、悪魔の後ろの空間には大きな亀裂が入っている。

　しかし、悪魔は私達に釘付けで、背後のことにはまったく気づいていない。

「はあ……これはもう余裕だな。というか、俺達がやるまでもなく、やられそうだ」

「ふん、しぶといわね。私を崇めながら成仏すれば、そんな禍々しい姿にはならなかったのに！」

「お前らなあ……今回ばかりは俺もガッカリしているが……」

　亀裂からは三つの人影が姿を現した。

　一つは見知ってはいるものの、もう一生関わり合いになりたくないと思っていたトラウマ、残りの二つは知らないが、アレの関係者だというなら所属には見当がつく。

「はあー、めんどくえー、めんどくえー。騒がしい『覇王』退治に来たはずなのに、なんで化物がいるんだよ」

　ボサボサの髪。ひょろ長い身長。生気のない目と負のオーラを纏った男だった。その男は面倒くさそうに頭をポリポリと掻きながら、歩く。

　せっかく背後をとったというのに、そのメリットを自ら放棄してしまう。それくらいしても問題ないという判断なのだろう。

　クアサ・ロード。

　千年王国の武の象徴、四天。

　その四天の中でも史上最強と呼ばれる先代勇者、クアサ・ロードはその一人。

『怪力』の勇者、クアサ・ロード。

　私とエピス様が千年王国を脱出する際、命を懸けた逃走劇に鬼役として参加して下さった私のトラウマである。今でも自分が立つ地面をひっくり返れたときの恐怖は私を恐怖で震わせる。ヤバイ……震えが止まらない。怖い。あの人、怖い。

「おい、クリフ。あの角の上だ」

「は……はい！　すぐに移動させていただきます！　すぐやるので殺さないでください！」

「殺さねえから早くしろ」

「ひいいいいっ！　はい！」

　クリフと呼ばれたのは小柄でおかっぱの猫背気味の少年だった。『怪力』相手に恐縮している様にはすごく共感してしまうが、それにしてもビビリ過ぎだ。

　そんな少年が腫れ物に触るようにして、『怪力』を突き飛ばす。

　すると、突き飛ばされた『怪力』の身体が空間を壊すようにしてどこに消え、同時に悪魔の頭上の空間に亀裂が走り、『怪力』が悠々と踵落とし。

　悪魔は為す術なく、地面にめり込んでしまう。

「うわあ」

　理性のない悪魔すら同情してしまいそうになる『怪力』の踵落とし。絶対に見た目以上のダメージがある。だってあの人、噂では山を真っ二つにできる怪力だから。

「おい、クリフ。次は俺な」

　ライオンを想起されるボリュームのある茶髪、限界まで鍛え上げられた筋骨隆々の肉体が特徴的で、その眼光は鷹のように鋭い男がクリフ少年の肩を叩く。

「えっ！　でも、陛下はここにいるようにってクアサさんが……」

「はーやーく」

「はい、すみません。やります！　やりますから許してください！」

　今度はもう一人の筋骨隆々の男性が地に伏した悪魔の真上に現れ、渾身の拳をくらわせる。

　これにも悪魔は一切の対応ができていない。まあ、あの奇襲はあのクリフなる少年によるところが大きいとはいえ、元々があの『覇王』なのだ。あれくらいならば、軽く回避しているように思う。

　ともあれ。

　呆気なく千年王国からの乱入者達によって奇襲された悪魔ではあるが、流石は化物と言うべきか元『覇王』だからと言うべきか、まったく堪えた様子もなく、すっくと立ち上がる。

　そして、まるで虫眼鏡で観察でもするかのように首を前のめりして、この場にいる面々を見回していく。

「「「「クサイ……吐き気のする人族バッカリ……うえっ」」」」

　わざわざ吐くジャスチャーまでして気持ち悪さを表現してくる悪魔。うん、性格は『覇王』よりもはるかに悪化しているようだ。

「「「「全員殺す！　僕から神を奪った奴、天女の末裔、生かしておく……価値なし！」」」」

　舌を垂らし、白目で首を直角に傾ける悪魔。

　気持ち悪い。

「ああ？　めんどくえなあ、なんでこんな奴の相手をしないと駄目なんだ……アディアクリートめ、後で覚えてろよ」

「この状況は俺のせいじゃないだろう！」