宴
『制御不能』ハミル・エスパニア。
破壊の業火が広がる直前まで、必死になって救助活動に励んでくれていた『獣王』であるハンニバルさん。さっきまで私は彼の必死さが可笑しくて、大の大人がそれほど怯えなくてもいいだろうと思っていた。
しかし、今は違う。愚かだったのは私だったのだ。むしろ、ハンニバルさんは何も知らない私や他の面々をわざわざ救ってくれた勇敢な獣人であった。
竜王級魔法『レッド・ボム』。
確かそのような魔法だったように思うが、あれはそう易々と撃っていい代物ではない。いや、あれというこれというべきだろうか。
なぜなら依然として『レッド・ボム』なる破壊の業火は紅く、煌びやかに、私の肌に熱気を届け続けているのだから。
「ふん、すごいでしょう！ すごいと思ったら私を崇めなさい！」
盛大な魔法をぶっ放した張本人は元気溌剌、ご満悦な様子で、慎ましい胸を張っていらっしゃる。これまでならばただひたすらにその可愛さに脳内メモリの容量を食い潰すことに勤しんでいただろうが、今はそんな当たり前のことさえままならない。
さきほどまで戦っていた相手。『覇王』。
三王の一角にして、一個体で国を相手にする怪物。
そんな存在が、絶え間なく爆発を続ける業火の中で、あまりにも惨めな姿を晒している。
青い炎が『覇王』の肉体を再生するも、再生し終える前に追加の爆発が回復しようとする部位を炸裂させる。
破壊と再生。
正にそれの繰り返しだった。
過去には『業火』のような不死身の勇者と戦ったこともある私達ではあるけれど、この光景はあの気の狂っているだけの勇者との戦いよりも一層苛烈だった。
『業火』は再生の過程で肉体が炎と化すが、『覇王』は無くなった部分と付け足すように生えてくる。その過程の違いがより悲惨なものを生み出している。
「ガアアアアアアアアアアッ！」
獣人以上に獣らしく、魔物以上に化物らしく『覇王』は苦痛に身を捻りながら業火から逃げ出そうとするも一向に回復できない身体は彼の意思の通りに動くことはない。
「まさか……こんな小娘の魔法であの『覇王』が敗北するというのか……？」
私と同じくハンニバルさんによって避難されてきていたエピス様が呆然としていた。無理もない。エピス様が全力で挑んでも全く歯が立たなかった相手が、たった一撃の魔法に死にそうな状況になっているのだ。私も未だに信じられない。一体このハミルという少女は何者なのだろうか。
「はん、そんなもの。そこの獣に聞けばわかることさ」
エピス様と同様にハミルちゃんが気にならないのか、『天眼』が憎々し気にそう言った。
流石は未来の視える英雄。会話を円滑に進めることも上手である。
「まあ、隠すほどのことでもないだろうが……、ハミルどうする？ ここでお前の出生を教えておけば信者が増えるかもしれないぞ」
「いいわね。教えてあげなさい肉達磨。そして、私を崇めなさい！」
「うるせえ、誰が肉達磨だ！ せめて筋肉と言え！」
「怒るところ、そこなんだ……」
ともかく、私達はハミルちゃんのことを教えてもらえる機会を得た。
『覇王』がまだ死んでいないのに何を吞気なことを思うかもしれないが、これは仕方のないことなのだ。
「ああ、『覇王』が生きてることが気になるかもしれないが止めを刺そうなんてするなよ。あの爆発に巻き込まれて死ぬぞ」
と、『獣王』ハンニバルからのありがたい忠告を受けて、戦闘は呆気ない終わりを迎えることになった。
あまりの幕引きにほぼ一日中『覇王』と激戦を繰り広げた英雄達が納得いかない様子ではあったものの、
「心配するな、『レッド・ボム』はハミルの魔法の中でもダントツで高威力の魔法だ。その等級は竜王級、等級通り『竜王』の一撃に匹敵する魔法だ。いくら『覇王』でも生き残ることはない」
これほどはっきりと『獣王』から断言されてしまっては英雄たちも口を閉じるしかなかった。
まあ、これまでの私達が続けてきた戦闘からすれば、まだもう一つくらい山があるのではないかと勘繰ってしまいそうな展開ではあるけれど、終わりは終わりである。
誰もが予想もしなかったことではあるが、『覇王』という怪物は『制御不能』（やっと意味がわかった）ハミル・エスパニアという将来の賢者の超絶魔法に敗北した。それが事実である。
「ハミルに『覇王』がやられるなんて悔しいが、奴はまだ生きている。憂さ晴らしに『覇王』が惨めに死んでいく様を酒でも飲みながら楽しもうじゃないか」
などと最低な発言をしたのはなんとまだ年若いユアサ少年である。彼もまた多くの戦場を駆け抜けてきたのだろう。実力の上昇に伴って性格に難ありといった感じで、ハミルちゃんには遠く及ばない。
「誰がお前らと酒を飲むか、気味が悪い。私は先に帰らせてもらう。『覇王』との祭りはもうおしまいだ。私は『覇王』と遊びに来たのであって、悪魔と戯れに来たわけじゃない」
『天眼』はそう言って、きびきびと部下を連れて英雄諸国南方へ向けて立ち去っていく。
悪魔ね……一体誰のことを指してそう言ったのだろう。相手が未来の視える『天眼』であるだけにやけに言葉の一つ一つに注意を払ってしまう私がいる。
まあ、大方今回の大活躍で『覇王』を討つ（あ、まだか）という快挙を成し遂げたハミルちゃんを悪魔と表現したのかもしれない。確かにハミルちゃんの小悪魔的な魅力は凄まじいけれど、可愛らしい少女に対して悪魔という表現は如何なものか。やはり、私は『天眼』が嫌いである。
「おい、『天眼』よ！」
そんなことを考えていると、エピス様が去り際の『天眼』を呼び止める。
「なんだ？ クソデブ」
汚物でも見るような顔で応じる『天眼』だったが、エピス様は動じない。何気にそのハートがすごい。
「次に会うときはお前を斬る。せいぜいすぐに敗北せぬよう鍛錬するのだな」
『天眼』は自信満々なエピス様を嘲笑う。
「お前は次に私と会うとき正気を保てるように努力するんだな」
「今の我に抜かりはない」
「ああ、そうだな。お前にはな……」
こうして『天眼』は英雄諸国中央部より配下を引き連れていなくなった。
＊＊＊
宴が始まった。
ハンニバルさんによると、彼女、ハミル・エスパニアちゃんはなんと現役の賢者の弟子であったらしい。どうして過去形なのかと言うと、それはハミルちゃんが魔法を一通り賢者から習い終わった頃、下剋上して賢者の寝込みを襲撃したことが理由らしい。
当然のことながらハミルちゃんは弟子を追放されたらしく、本人は一撃で仕留めることができなかったことを悔いて、賢者を奇襲してそのまま賢者を名乗るという荒唐無稽な予定を中断し、代わりに将来の賢者として生きていくことを決断したそうだ。
つまり、師匠を闇討ちしようとして首になった魔法使いなのである。
そんな話を聞かされた。
花見の見物客のごとく、シートを敷き、私達は一様に『覇王』の苦悶の声で杯を交わす。
わざわざ言うまでもないことだが、悪趣味である。
私は自然と顔が曇ってしまうのだが、どういうわけか私以外は陽気なものだった。
エピス様はハンニバルさん、ゴーゴンさん、ワイトさんと一緒に肩を組んでやたらとラストに英雄と連呼する歌を歌い、各々の体格差から頻繫に転んでいた。何がしたいのか。
ユアサ君とハミルちゃんは二人で夫婦漫才さながら口喧嘩。私のそのときに見せるハミルちゃんのベストな表情を求めて付き添い。
オベリスクの兵士やワイルドボーア族の面々はよほど『覇王』が怖かったのか、テントの端の方で細々と食糧で腹を満たしている。また、ワイルドボーア族の族長であるゴルディアヌさんもその小心者一行に巻き込まれている。
『剛剣』、『技剣』といった英雄さん達は静かに杯を口につけ、悶え苦しむ『覇王』から片時も目を逸らさない。
「しかし、あのハミルとかいう魔法使い、なんて魔法を使いやがる。一瞬で英雄諸国の中央部が焼け野原じゃねえか。しかもここ、俺の領地だし」
「ドンマイ、ボス。あなたの失敗は次のボスである私が引き継ぐから引退して」
「しねえよ！ 何さらっと引退させようとしてやがる！ 俺はまだまだ現役だ！」
「無論、静かにしていろ『剛剣』。あまり騒いでばかりいるとスタミナが回復しない」
「ほう？ 『技剣』はあの状態から『覇王』が生き残るって思っているのか？」
「無論、俺達不動岩の悲願は『竜王』を倒すこと。そのための修練の日々だった。ならば、その『竜王』と同等と言われる『覇王』があれで死ぬかと言われれば……」
「確証はないってか？」
「…………さあな。単純に俺が認めたくないだけかもしれん」
「それもあるかもな……まあ、どっちにしろ、向かってくるなら倒せばいいだろ？」
「無論」
英雄さん達は物騒な話をしているが、ここは聞き流しておく。何より私の耳に届いている時点であの陰険剣士にも聞こえているだろうから。
私はエピス様や諸々と一緒になって馬鹿騒ぎする細見の剣士を一目見て、ハミルちゃんに視線を戻す。
「負け犬のユアサには私を崇める義務があるわ！」
「ねえよ！ 大体俺はお前に負けたわけじゃねえ！ だから、お前を崇めることもねえ！」
どうか……。
今日のところはこれくらいで騒動を治めてください。
お願いしますーーーー神様。
「「「「カ」ァ」ァ」ァァっ、ミミミミ「ィィ「ィィィィーーーーーーーーーーー！」」」」
幾重にも重なったような甲高い奇声が響き渡る。
発生源は『レッド・ボム』という爆炎の中。
つまり。
「まさか……」
爆炎の中には、額から三つの角を生やし、胴体に醜悪な鬼、無数の頭部が連なるように構成された尻尾が生える化物がいた。
その姿はこれまでの『覇王』とは似ても似つかぬ醜悪さ、凶悪さであり、そんな容姿をした生物を私はこれまで見たことがない。
そう、あえて言うならそれは。
「悪魔……」
