覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

総攻撃

「貫通しちゃった」

　私、フィデリタスは突如として飛び込んできた衝撃的な現実に我が目を疑う。

　視界に映っているのは着地に失敗して地に腰を打ちつけたエピス様。

　そして、その手前でゴーゴンさんと同様、強靭な肉体の化物こと『覇王』とその懐で手を突き出す少年、『刃鬼』ユアサ・シールズ君。

　何が起きたのか、まったく理解が追いつかない。

　よそ見をしていたわけでもないのに、気がつけば『覇王』の腹部が穿たれ、穴が空いていたのだ。

「ユアサは卑怯者だからね。不意打ちしていつも優位に立とうとするのよ。本当……私を崇め足りないのよ」

「不意打ち……崇め？」

　駄目だ。ただでさえ混乱している状況で隣にいる崇めることを強制するハミルちゃんとの会話はまだ私には荷が重すぎる。

「えっと、よくわからないけど、『覇王』に負傷を与えたのはユアサ君の攻撃が原因なの？」

　わからないので、彼の仲間であるハミルちゃんに聞いてみた。

　まあ、そうは言ってもいくらハミルちゃんがかわいい少女で、多少ユニークな性格をしているとはいえ、仲間の秘密を用意に話すようなことはしないだろう。

　だから、この質問は単に目先の地獄の釜を前にして、最後まで美少女と戯れたい私の足搔きだと思ってもらっていい。

「そうよ、ユアサは特性持ちだから」

「……」

　即答してくれた。

　そういう個人情報は保護しておいた方がいいのではないか？

　とはいえ、気になるのでもう少し聞いてみる。

「なんて特性なのかな？」

「『刃人合一』ってユアサは言っていたわね。なんでも刃物ならいくらでも体内に収納して射出することができる特性らしいわ」

　ハミルちゃんがペラペラとユアサ君の特性について教えてくれる。

　特性『刃人合一』か。聞くだけだと刃物を取り出せるだけかと思ってしまうけれど、ついさっき『覇王』の肉体を穿った一撃が刃物を射出するという特性で行っているとなれば、話は変わってくる。あれほど強力な攻撃を彼は何回でも繰り出せる。それは非常に脅威だろう。『天眼』が警戒していたことにも頷けるというものだ。

　本当にありがたい。しかし、個人情報がダダ洩れしているユアサ君には同情してしまう。

「良かったの？　私にそんなことを教えちゃって……」

「いいのよ」

　ハミルちゃんは胸を張って挑発的に笑う。

「どうせユアサが勝つから」

　すごい自信である。そして、ものすごくレアな笑顔である。もちろん脳内保存は既にしてある。

　＊＊＊

「ほう……穴が空いてやがる。やるなあ、小僧」

『覇王』は腹部が穿たれたことにまったく痛がる様子もなく、腹部の穴を覗き込む。

「痛覚が麻痺しているのか知らねえけど、次は頭を貫く。覚悟しろよ」

「覚悟なんてするかよ」

『覇王』はゆっくりと腹部を覗き込んでいた頭を上げる。

　明らかな隙ではあったが、ユアサが攻撃することはなかった。

　ユアサが真っ向勝負をするためにわざと待っていたわけではない。攻撃することができなかったのだ。

　ゆらゆらと、『覇王』の肉体を青白い炎が包み込んでいく。

　ユアサにはこの炎が不気味で、下手に攻撃することは躊躇われた。

「まさか一日で二回もこれを使うことになるなんてなあ」

　穿たれていたはずの『覇王』の腹部の穴。それが徐々に押し潰されるようにして塞がっていく。穴を埋めていくのは『覇王』の肉である。筋肉の収縮ではなく全く新しい肉が傷を塞ぎ、数秒で完治してしまう。

「お前……何しやがった？」

　ユアサはその異常な回復に腰を落とし、警戒を強める。

「『青邪・修羅破国』。俺の切り札であり、俺が『覇王』と呼ばれる所以となった覇気を纏う技だ。本来は身体能力・自然治癒力の爆発的上昇の二つでセットの技だが、お前らに両方使っても退屈だからな」

「ハンデを与えてやるって？　何様だよ、お前」

「『覇王』様だよ」

　再び両者が駆け出し……一切の抵抗を許さない雷のごとき速度で『覇王』がユアサの頭部を鷲掴みして、地面に叩きつけた。

「英雄どもがどっかに行って、暇になるかと思えばなかなかどうして面白い奴らが湧いてきやがる。英雄諸国は最高じゃねえか！　グハハハハハハハッ！」

　＊＊＊

『覇王』と新星たちとの戦いが始まる一方、後方でも動きがあった。

『覇王』との一夜に渡る戦いを終え、疲労困憊となった英雄の最高峰たち。

　彼らは昨日、ユアサの部下であるオベリスク五千の兵隊が野営するために整備した地帯で休息をとっていた。

　もちろん、そこにはオベリスクの兵士達が警備していたのだが、英雄たちは気に留めることもなく、堂々と野営地の食糧を貪っている。

　その様子を野営地の兵士達は野営地から離れ、遠巻きに眺める。

　仮にも一国の兵士達としては情けない限りだが、彼らは別に好きで英雄に食糧と野営地を譲っているわけではない。この行動もまた上からの命令あってのものだった。

『『覇王』との戦闘中、野営地に敵襲があった場合、絶対に接敵せずに離れること』

　指揮官にしてオベリスクの若き英傑であるユアサ・シールズからの命令とあっては兵士達が文句を言えるはずもない。

　最低限の足搔きとして、遠目で野営地の様子を観察する兵士達の目に新たな人影が野営地に訪れるのが見える。

　線の細い、整った顔立ちの剣士である。

　そして、野営地のテントからそれを迎える男。

　＊＊＊

　オベリスクの野営地にて。二人の男が向かい合う。

『静剣』クワイエット。

『技剣』トワイライト。

「やあ、兄さん。久しぶり」

「……」

　クワイエットが気さくに話しかけるも、トワイライトは返答することはない。

　クワイエットは帯剣し、トワイライトは剣を身につけていない。

　当然と言えば、当然である。

　トワイライトはついさっきまで『覇王』という大陸最強の個との夜通しの死闘をしており、依然として立っていられることすら異常なのだ。本来ならば緊張感から解放されて意識が途切れてもおかしくはない。

「傷はないみたいだね。でも、『覇王』相手にずっと戦闘を続けていたんでしょ？　その隈だらけの目を見れば、疲労のほどは知れる」

　クワイエットは剣を抜き、ゆっくりとトワイライトとの距離を詰め、足を止め、剣を上段に構える。

「僕らは英雄だ。英雄ならばあらゆる手練手管を使っても相手の首を取りに行く。たとえそれが実の兄であったとしても……。ここで兄さんに僕は勝つよ。不動岩での敗北を勝利に上塗りさせてもらう」

　クワイエットだけが駆け出し、両者が交錯する。

　そして、切りかかったはずのクワイエットが腹部を抑えて、膝をつく。

「無論、言うまでもなく伝わるだろうが、今は休みたい。戯れはこの戦いの後、エピーモナスを連れて不動岩にて行え。お前の屈辱は不動岩でのもの、その方が納得もできるだろう。じゃあな」

　トワイライトはクワイエットを見ることすらなく、身を翻してテントの中に入っていった。

　残ったのは、クワイエット一人。

「僕は……まだ兄さんの相手にすらされないのか……」

　＊＊＊

『天眼』、エピス様、ユアサ君が続けての猛攻もむなしく、『覇王』は顕在。

『天眼』とエピス様に関しては、外傷はないだろうが、頭部を鷲掴みされ、地面に叩きつけられたユアサ君の安否は彼のことをよく知らない私には推測すらできない。

「心配ないわよ。ユアサはいつも私の崇高な魔法にも耐える特別性なんだから」

　私の心配はハミルちゃんのその一言によって払拭された。

　仲間がこう言っているのだから、ユアサ君は無事であると考えてもいいだろう。しかし、ハミルちゃん、昨日は『制御不能』なんて物騒な二つ名で呼ばれていたけれど、日頃から味方を巻き込むような魔法を使用しているのだろうか。それがもし事実なら今後は少し距離をとって行動した方がいいかもしれない。

　私がハミルちゃんとの距離に悩んでいる間にも戦いは進行していった。

　私の愛しのバルサーちゃん、のお父さんである『獣王』ハンニバルさんが無防備な『覇王』へと殴りかかる。

　だが、その行動にも遅れて反応する『覇王』のカウンターが先手をとってしまうという理不尽。

　水切りしたときの石ころのように地面をポンポンとはねながら、ハンニバルさんが私とハミルちゃんの後方へと飛んでいく。

「筋肉達磨が返り討ち。やるわね、あの大男」

　今更になって、『覇王』のことを評価し始めるハミルちゃん。この子はどこかずれている。

　そして、ハンニバルさんへのカウンターした『覇王』が見覚えのある牛さんと巨体によって撥ねられた。

　そう、エンジェルと『猛牛』ゴードンことゴーゴンさんだ。最近は人馬一体ならぬ人牛一体での戦闘は見ていなかったものの、元を辿れば私やエピス様を苦しめたのはあのタッグによる追撃であった。加えて、あの突進は過去には四天の勇者である『業火』を轢いた一撃だ。

　いくら『覇王』とはいえ、無傷というわけは……。

「いいぞー、もう一発来いやー！」

　撥ね飛ばされた先で仁王立ちしていらっしゃる。

　そこに息も吐かせぬテロ、タッチという『天眼』の側近達の追撃が襲いかかる。力と力のぶつかり合いとは違い、テロとタッチが交互に攻撃を繰り出していくが、『覇王』は仁王立ちを続ける。

　無数の斬撃と拳撃、その全てが『覇王』の頑強な皮膚に弾かれている。

　ああ、やっぱり硬いんだ。ユアサ君の攻撃でぽっかりと穴が空いていたからてっきり防御力は常識の範囲内だと願っていた自分が恥ずかしい。

　相手は三王。大陸最強の個である。私の元傭兵の常識的なメイドの知識で測ろうとする方が間違っていたのだ。

「一体……何がどうなっているんだ？」

　別に強制されたわけではないが、ゴルディアヌさん達ワイルドボーア族も私達と共に行動していた。

　なんでも、

「私達の故郷であるボトル山は奪われてしまった。だからこそ、エピーモナスという友人まで続けて奪われてしまってはワイルドボーア族の名折れ。それに……私もエピーモナスと……」

　最後の方はよく聞こえなかったけれど、おおよそ想像はつく。

　しかし、族長であるゴルディアヌさんの恋のために一緒に連れて来られたワイルドボーア族には同情してしまう。

　今、目の前で行われている『覇王』との非常識極まりない戦闘を見て、呆然としている彼らは絶対に後悔しているに違いない。

　人は自然には勝てないという言葉があるが、『覇王』の強さは十分に自然災害並だ。

「まあ、蛮勇を見せてもエピス様は喜ぶことはないので、ここで見学しておきましょう。命は大切にしないと……」

「しかし、お前は先ほどあの危険地帯に向けて私の将来の伴侶を投擲していたな……」

「…………」

　そんなこともあったような、なかったような……あ。

「ところで、『赤の旅団』がどこに行ったのか知りませんか？　どうも今朝から姿が見ないのですが……」

「露骨に話を変えるな……あいつらなら『誰が『覇王』と戦うか。戦いが終わったら、戻ってくる』と言って、朝早くからどこかに姿を消したぞ」

「団長……」

　清々しいほどのチキンっぷり。流石は私の元上司兼育ての親である。自分の命のために平気で娘を危険地帯に置いていくところは英雄諸国で生き残ってきた処世術だ。私も似たようなことを数十回、団長にしたことがあるので、これで帳消しにしてあげよう。

「まったく……みんな頼りないわねえ。仕方ないわね、私が手伝ってあげるわ」

　無敵な『覇王』にユアサ君以外、誰も有効打を与えることができなかったことが不満だったのか、ハミルちゃんが杖を上空へと掲げる。

「ハンニバル！　いつものお願いね！」

　顔だけ振り向き、ハミルちゃんは背後のハンニバルさんに言った。

「な……ちょっと待て！」

「待たないわ！　世界が私の魔法を待ってるの！」

「待ってないからやめろー！」

　それを受けて、何故かハンニバルさんが顔を真っ青にして、慌てて立ち上がり、今日一番の速度で私とゴルディアヌを脇に挟み込み、凄まじい速度で野営地まで運んでしまう。

「ちょ……ハンニバルさんっ！」

「事情はこの後の光景を見ればわかる！　とにかく頭を守って衝撃に備えろ！」

　ハンニバルさんのあまり剣幕に私とゴルディアヌさんは訳も分からずに頷く。

　その後もハンニバルさんは驚異的な速度で次々と野営地まで人を運んでくる。

　その中にはエピス様、『天眼』、ユアサ君なども含まれており、よく反撃されずに連れて来られたものだと感心してしまう。

　そして、最後に大量に立ち尽くすワイルドボーア族は運ぶことを諦めたのか、片っ端から野営地まで雑に投げられていく。

　最終的にハミルちゃんが野営地まで戻され、全ての者が野営地まで戻される結果となった。

　ちなみに、オベリスク兵は元々野営地で待機していた。

　その一連のハンニバルさんの行動を『覇王』は何もせずに待っていた。

「行くわよ。多重火炎術式『ファイヤーボール』起動千」

　ハミルちゃんを囲むように複数の術式が半円を描き、荒野を無数のファイヤーボールが埋め尽くす。

「変動術式多重起動『濃縮』」

　荒野を埋め尽くしていた火の玉が急激に縮小し、その全てが真珠ほどの大きさになってしまう。

「術式『集魔』起動、制御術式『調律』起動」

　黒い球体が出現し、荒野に無秩序に配置された火の玉が一斉にそこへ集まっていく。

　そして、無数の火の玉が集まり、接触してしまう直前、火の玉の群を包む球体が出現し、火の黒い球体へと集おうとする玉の動きが停止する。

　生まれたのは無数の火の玉が煌めく深紅の宝石。しかし、現実はファイヤーボールが集まった爆炎を凝縮した破壊の球体。

「なにこれ」

　これまで私が見てきた魔法とは一線を画す高等技術の数々に既に頭は理解を放棄してしまっている。

「戦闘技術だけならユアサが一番だ。けどな……ハミル・エスパニアの魔法の直撃を受けたものは何者を生き残れない」

　仕事を終えたハンニバルさんがハミルちゃんを見ながら、そう言った。

「来世で私を崇めなさい。竜王級魔法『レッド・ボム』」

　ハミルちゃんが杖を振り下ろす動作に合わせ、深紅の宝石が『覇王』へと打ち出される。

　そして、数秒後。

　着弾と同時。

　荒野と化した土地を深紅の爆炎が蹂躙した。