覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

新星たちの実力

　今、我の目の前に立つ偉丈夫があの『覇王』だと言うのか。

　故あって興奮状態で英雄の親玉たちと『覇王』との勝負に乱入することになってしまったので、勢いで『剛剣』と『覇王』を間違えてしまったらしい。

　全身は傷だらけ。上半身には衣服を身に着けず、代わりに竜の頭部を切り抜いて無理やり帽子にしたような被り物と、同じく竜の腕のグローブを装着した巨漢。身の丈は仲間であるゴーゴンと同じくらい。だが、存在感がゴーゴンの比ではなかった。

「まったく……フィリーめ、わざわざこんなところまで投げ飛ばすこともないだろうに……」

　溜め息を吐いてから、我だけをここに送り届けたメイドへの愚痴をこぼす。

　相手はトロイで我と死闘を繰り広げた英雄。『死神』よりもはるかに格上の怪物だ。常識的に考えるならば、我が不利だろうし、仮にうまくことが運び、我の技が見事に『覇王』の巨躯を捉えたとしてもやはり不利だろう。この大男の生命力がたった一発の攻撃で尽きてしまうとは考えられない。

　頬を汗がつたう。

　昨日はユアサという少年に大言壮語を言ってしまったが、訂正しておいた方が良かっただろうか？

「今度の相手はお前一人だけか？　英雄の最高峰を相手取った後だからな。加減を間違えて一発で殺してしまうかもしれねえが、許せよ、お前が弱いのが悪い」

「なに？」

　我が弱い。

　そう考えるのも当然なのだろう。相手は大陸最強の個である三王。その一角なのだから。

　しかし、だ。

「貴様が我の何を知る？」

　先ほどまでの気後れはどこへやら。我は即座に『覇王』への憧憬など吐き捨てんばかりに奴を睨みつける。

「『覇王』などと大袈裟な飾りで耄碌しているぞ、過去の栄光に縋る夢想家が！」

　端的に言えば、我は怒っていた。

『覇王』を一目見たとき、その存在感に自ずと萎縮し、『覇王』を人生最大、それこそ宿敵である『災禍』すら超える相手であるとさえ思ってしまったからこそ、『覇王』から戦わずして弱者呼ばわりされたことが気に入らない。せめて我と戦ってからの言葉ならまだマシな反応をしていただろう。だが、この大男はそれをしなかったのだ。許せるものか。

　ここにフィリーがいれば、我の怒りを勝手なものだと呆れていただろうが、知るものか。そもそも我を単身でここへ投げつけた張本人にそのことに文句を言う資格はあるまい。

「随分と生意気な野郎じゃねえか。もうこの世に心残りはねえようだな」

　会って早々、我と『覇王』との関係は最悪なものとなった。互いにいつ攻撃を仕掛けてもおかしくはない。

「なに先に戦おうとしてんだよ」

「私も混ぜろ、クソデブ」

「もう追いついてきたか」

　遅れてやって来たのはユアサの小僧と『天眼』キリアチア。『天眼』は未だに我のことをクソデブ呼ばわりか。決めたぞ、『覇王』の次はこの女を倒す。

　二人に続くようにゴーゴン、ワイト、フィリーといった我の仲間、『天眼』の部下、『獣王』を筆頭とするオベリスクの兵士たちが集まってくる。

　その中で、フィリーだけが腰を低くして、我の背後に回り、わずかに頭の位置を下げる。

「その……エピス様、先ほどは口喧嘩でヒートアップしていたとはいえやり過ぎました。すいません」

　珍しくメイドが申し訳ない表情で謝っている。流石に日頃から我を雑に扱う彼女でも『覇王』のいる危険地帯に主を投げ込むのは罪悪感を与えるに値するものだったらしい。

「今後は自重してくれればそれでいい」

「え？　自重って何をですか？」

　まったく心当たりがないらしく、フィリーはキョトンとして首を傾げている。

　はあ。

「もういい」

　藪をつついて蛇を出すこともない。君子危うきに近寄らず。『覇王』が見える位置にいるのにフィリーと口喧嘩などやっていられるか。その隙に『覇王』に殺されてしまう。

　一応、フィリーのしでかしたことを説明しておく。

『覇王』と英雄の最高峰の戦いは、ここが荒野であるということもあり、遠くからでも見えた。加えて、ワイトという聞き耳役がいたことから我らは足を止め、その様子を眺めていた。

　しかし、その状況下でフィリーがいつものように嫌だ、死にたくないなど言って文句を言い始めた。『覇王』という大物に若干興奮状態にあった我がフィリーを窘めた。そこからはいつもは参戦したい我と戦いたくないフィリーとの口喧嘩。互いに歯止めが聞かず、いつもなら率先して制止してくれる英雄たちも自分たちのボスだった『剛剣』がボコボコにされていく光景に我らに気が向かず、結果としてヒートアップしたフィリーが我を『覇王』や英雄の最高峰がいる場所目がけて遠投したのだ。

　加えて、ちょうどそのタイミングでオベリスクの兵士たちによる弓の一斉射撃が被り、我は危うく死にかけ、興奮状態で『剛剣』と『覇王』を間違えてしまったというわけだ。

　そういう事情もあり、はっきり言えば、現状だと対面する『覇王』よりも隣にいる『天眼』やユアサの方が憎いという不思議な状況なのだ。

「へえ……英雄諸国にはこれほどの軍勢もいたのか。それにちらほらと強そうな奴らが……ああ？」

　ユアサやキリアチア、ゴーゴンやワイトといった者たちを順番に見渡していく『覇王』の視線が一点で停止する。

「なんでお前がいやがる。ハンニバル」

　ハンニバルを見る『覇王』の表情は不快そうに歪む。確か『獣王』は過去に『覇王』と一騎打ちをしたとモップ娘から聞いたことがあったが、そのときに何かあったのだろうか。

「ただの子守りだ。敗北した俺がわざわざお前に再び会いに来るわけないだろうが」

　対するハンニバルは『覇王』から視線を逸らして、嫌々といった様子で返答している。

　ちなみに、彼の子守り発言で一人の小僧と一人の娘がギャーギャーと騒いでいるが無視する。

「つまり、お前はまだ抜け殻なのか？　かつて俺を追い詰めた最高の好敵手、『獣王』はまだいねえんだな？」

『覇王』のこれまでの威圧的な雰囲気などこへ行ったのか、絞り出すように言った。

　抜け殻？　『獣王』がいない？　どういう意味だ？　ここに『獣王』ハンニバルはいる。もしかすると彼が言う『獣王』とは今のハンニバルは何かが違うのか。確かに今の『獣王』は子守りをしているようだし、獣人の国を治めていたときほどの覇気がなくなってしまったという意味なのかもしれない。

「ああ、もう『獣王』はいねえ」

「お前には娘がいただろう？　あいつは……」

「言ったはずだ！　『獣王』はもういねえ！　俺で最後だ！　もう途切れたんだよ！」

　ハンニバルが烈火のごとき剣幕で怒鳴りつける。

　しかし、何の話をしているのか。詳細を知らない我には分かるはずもない。

「そうか……残念だ」

　顔に影を落としている『覇王』。その『覇王』らしくない様子にいち早く動いた者がいた。

「祭りなのにそんな暗い顔をするなんて勿体ないだろう！」

『天眼』キリアチアだ。あの英雄め、やはり好かんな。

　上段に掲げた巨剣が『覇王』を両断せんと迫る。

「うるせえなあ……」

『覇王』は瞬間移動でもしたかのように巨剣の軌道上にあった肉体を横に移動。その動きは見えなかったが、『覇王』は肉弾戦に特化した怪物であったはず。おそらくはただのサイドステップなのだろう。ただし、その速度が速すぎて瞬間移動にしか思えないだけ。

「視えてる」

『覇王』の高速移動。その巨躯と糸で繋がれているかのように『天眼』が身体の向きを変え、巨剣は『覇王』の頭部へと振り下ろされ――――辺りを粉塵が舞う。

　少しして粉塵が晴れると、そこには巨剣を振り下ろしたキリアチアが限界まで口角を上げて笑っている。

　そして、奴が振り下ろした巨剣が中空で動きを止めていた。

「振り下ろした後の結果は視えなかったが……やはりこれくらいじゃあ死なないか」

『覇王』は返事をしない。いや、出来ないでいるのだ。

『天眼』が振り下ろした巨剣。その一撃を『覇王』は歯で挟み込み、受け止めている。回避が間に合わない故の苦渋の選択というものではないのだろう。焦った様子はなく、落ち着いている。

　避けるよりもこうする方が楽。行動でそう示しているようだ。

『覇王』が首を傾けると、軽々と『天眼』の足が地面から離れる。そして、首を振るうと、女とはいえ背丈のある『天眼』が巨剣と共に投げ飛ばされてしまった。

「ふぅううううう。次」

　それだけ言って、『覇王』は我を指差す。次は我が相手をしろということだろう。その傲慢な振る舞いはまさしく『覇王』に相応しいと敵ながら思ってしまう。

「先手は譲ってやろう」

　我は『覇王』を嘲笑い、挑発する。

　速度において、我は『覇王』には敵わない。どころか、一般的な人族と比べても鈍足なのだ。勢いのままに突進するにしても、わざわざ序盤から弱点を晒すような真似はしない。

　そんな我の挑発の効果か、それとも挑発であることを理解していながらの行動か、『覇王』は躊躇せず、我に向かってその剛腕を振りかぶる。

「来い！」

　右手の手袋を外す。

　相手は肉弾戦に特化した大陸最強の個。

　特性に頼り過ぎれば、一撃で死に繋がるかもしれない。

『しぶとさ』はあくまで補助的なものだと考慮し、我の技術をもって全ての攻撃を捌く。

　非常に困難な道。

　だが、だからこそ面白い。

「おらあああああああああ！」

　眼前に広がる拳打の嵐。気づけば視界を埋め尽くしている剛腕。

　身体を側面に移動させての回避など間に合うはずはない。この一撃一撃のエネルギー全てが我のために用意された道具となる。

　独楽のように回り、拳の嵐を回避していく。

　一撃一撃が我の回転を速めるエネルギーだ。逃げるな、逆らい過ぎるな、拳に押し出させて速度を上げていけ。

『覇王』の拳撃という莫大なエネルギーを得て、我の回転速度はかつてなく上昇していく。

　くっ……、回避どころか制御するのも一苦労だな。

　現在、我が使用しているのは『衝撃逃し』。本来、衝撃を逃がすはずのこの技だが、『覇王』のせいで衝撃を逃がすどころか加速ばかり。減速する様子がない。

　しかし、この勢いを使い、アレを叩き込めば……。

　トロイで『死神』と死闘の末、我の右手には依然として『死神』の置き土産である致死毒が残っており、真っ黒に変色した手は毒に侵され、その手に直接触れた者も毒に感染する。

　今は我の特性『しぶとさ』によって毒の進行から『しぶとく』抗っている状態で完治しているわけではない。また、手袋によって覆っているので日常生活に支障ない。

　その手袋も外しておいた。

　後はタイミングだけ。

　猛烈な勢いで回転する身体と視界から『覇王』へと拳を叩き込むタイミングと、それまでの身体の運用を考えていく。

　無策に手を伸ばし、拳を叩き込もうとすれば、回転の勢いと空気抵抗によって腕が千切れる。だからこそ、手を伸ばす行為は最小限に済まし、かつ『覇王』に激突する直前でなければならない。

　ただでさえ、『覇王』の拳を回避するのに集中しているのに、そんな緻密なことをしなければならないとは……だが、やってやろうじゃないか。昨日は『災禍』の勇者のせいで醜態を晒しているからな。今日はとにもかくにも挑戦あるのみ。

　拳打の嵐に精神を摩耗させながら、ひたすらに機会を待つ。

　途中、集中が切れかけ、攻撃が当たりそうになるが、堪える。

　そして。

　無限に思えるような刹那の瞬間から見出す。

　今だ！

　パァァァアアン。

『覇王』の頬に我の渾身の攻撃、『衝撃返し』が炸裂した。

　当たったのは右手。今もなお猛毒に侵されている腕である。攻撃の威力と猛毒によって『覇王』を討つ！

　渾身の一撃の代償は大きく、『しぶとさ』ゆえに骨折はしていないだろうが、右手が痺れてしまい、当分は動かすことが難しいだろう。

「やるなあデブ。この感じ……毒か」

　我は回転が減速し、着地に失敗して大地に腰を打ちつける。

『覇王』の片頬には不規則に進行しようとする猛毒の黒がある。

「ふん、『覇王』を討てるかもしれないな」

「馬鹿を言うな。『魔王』のおっさんはこんな毒よりも強力なものを使ってきてたんだよ。効くか、こんなもん」

『覇王』の頬に青白い炎のような何かが灯り、我は付着させた毒の黒が燃やされてしまった。

　毒が燃えた？　しかも、一向に『覇王』の皮膚を焼くことはない。一体どういう能力なのだ。まさか、『覇王』にも特性が？

　思考を巡らせても答えは出ない。

「だが、本当に驚いだぞ。まさか無名のデブが治療のためとはいえ俺にこれを使わせるなんてな」

「化物め……」

　まさか同じ人族相手にこの言葉を吐くことになるとは思いもしなかった。

　四天の勇者の場合、化物は化物でも特性という規格外の異能を所持しているから。だが、『覇王』は違う。純粋な人族であり、特性がない肉体でこの力量。

「完敗だ……」

　なるほど。大陸最強の個とはよく言ったものだ。

　勝てる気がしない。戦えば戦うほど何をしても無駄だと思い知らされる。

　これが三王か。さて、どう生き残ろうか。死んでしまったら、死後の世界でフィリーに詫びなくてはならんな。少なくとも、まだ『覇王』に挑むのは早かったようだ。

「命は取っておけ。まだ俺には次の敵がいるからな。お前にわざわざ殺す必要を感じねえ」

「それはありがたいな」

　また、挑める。

「それによ、俺はお前みたいに弱いままに強者に挑む奴が嫌いじゃねえ。また、挑みに来い」

「言われなくてもそのつもりだ」

『覇王』は笑みを浮かべ、後ろを振り返る。

「じゃあ、次はお前だな」

　『覇王』の視線の先はユアサがいる。『天眼』、我、そして次はあの小僧か。さて、見物だな。あの絶対的な強者である『覇王』にどう挑むのか。

「オベリスク所属『刃鬼』ユアサ・シールズだ。冥土の土産に覚えとけ」

「今日の相手はどいつもこいつもよく喋るな」

　小僧……いや、『刃鬼』だったか。

『刃鬼』は身の丈にあった無骨な剣を構えている。小僧はまだ肉体的にも成熟しきっておらず、ただでさえ巨漢の『覇王』が大きいので、その差は一層大きい。ゆえに、『刃鬼』の持つ剣が玩具にすら見えるという異様な光景だ。

　両者は同時に踏み込む。我と違い、『刃鬼』は速度にも自信があるようだ。

『刃鬼』の剣と『覇王』の拳が交錯し、当然のように『覇王』の拳が『刃鬼』の剣を叩き折った。

「軽すぎるぞ、ガキ」

　退屈そうに『刃鬼』を見下す『覇王』。確かにあの『天眼』が警戒していたわりにはあっさりとし過ぎている。

「当然だろう？　本命はこっちだよ」

『刃鬼』は折れた剣を手放し、『覇王』の腹部に素手を添え、腰を落としていた。

「射出」

　そして。

『刃鬼』が手を添えていた『覇王』の腹部が穿たれた。