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二日目、サラサラの金髪で丸々とした巨体の参戦

　英雄諸国中央部。『覇王』が襲来したのが昨日のこと。

　しかし、昨日の日没から翌日となる日の出になってもなおその場所では戦闘が続いていた。

　英雄諸国は代々英雄たちの諍いにより土地が荒廃し、中央部となると英雄たちが抱える一部の拠点を除き、そのほとんどが荒野と化している。

　だが、今回はそれが幸いしていた。

『覇王』という規格外な怪物の一挙手一投足が大地を砕き、土地を穿っていく。

　加えて、その相手をしている英雄の実力が『覇王』と互角に戦えていることがなお自然破壊に一役買ってしまっていた。

『覇王』と比べても遜色ない大柄の剣士『剛剣』。その巨躯のために使用する大剣が普通の剣に見えてしまう。

　そして、　袴姿にニット帽、腰には剣を携えた剣士『技剣』。

　最後に凛とした美女『烈風』。髪の長さはセミショートだが、無風であるというのに何故か彼女の髪が揺れ動き、靡いている。

　彼らは夜通し、『覇王』と戦い続けていた。

　辺り一帯はその余波で始めから変化に乏しいはずの荒野であるというのに、大地が破壊され、ボコボコと隆起していた。

　もちろん、英雄には『覇王』という規格外の化物との戦いで疲労は蓄積されている。

『剛剣』は全身に裂傷を負い、『技剣』の視線は『覇王』を捉えたまま息が乱れ、汗を次々と地面に滴らせている。『烈風』は地面に座り込んでいる。

　英雄の最高峰である『剛剣』と『技剣』、そして、彼らに近しい実力を持つ『烈風』。

　三者は満身創痍だった。肉体の限界を精神力だけで踏ん張っているのだ。

　しかし、例外が一人。

「よく粘るなあ、お前ら。はははははははっ！　いやー、こんなに楽しいのは久しぶりだ！」

　目を爛々と輝かせ、嬉々として英雄たちへと近づいていく大男。

『覇王』である。

　致命傷どころかかすり傷一つ負っていない。

『覇王』は限界を超えて戦う英雄たちを称賛し、そして、続いて残念そうに溜め息を吐く。

「だが、スタミナが足りねえな。実力はあるんだからもう少し持久戦ができるだけの体力を鍛えねえからそうなるんだ」

「無茶苦茶言いやがるな」

「無論、持久戦になった時点で『覇王』が有利だ。俺たちに称賛があったとすれば、序盤だけだったろう」

「でも、硬すぎる」

「無論、言い訳を口にしても仕方がないこと。そうだろう？　『剛剣』」

『技剣』が隣で息を整える『剛剣』を睨みつける。

「そう睨むなよ。仕方ねえだろ、相手が強すぎたんだ」

「無論、後で覚えていろ」

「おお、怖い怖い」

　軽口を言い合う英雄たちだが、その体力は本当に限界のようで、『剛剣』以外はまったく呼吸が整う様子が見られなかった。

　それもそのはず。そもそもいくら彼らが英雄の最高峰とはいえ、その継戦能力は夜通し全力で戦い続けるような規格外のものではない。よくて全力で半日も全力で戦うことができれば十分称賛に値する。それを今回は『覇王』という格上相手にほぼ一日中相手を務めていたことを思えば、現状のような状態になるのは当然どころか現状で済んでいるだけでも奇跡のようなものである。

　むしろ、夜通し戦い続けて疲労の色を一切見せない『覇王』が異常なだけだ。

「しかし、『技剣』。俺に不満を言う前にてめえのところの剣士たちを連れて来たら良かっただろうが。どうして不動岩から誰も連れて来なかった？」

「無論、彼らはまだ修行の身。剣の腕を磨く者が先に怪物退治を覚える必要はない」

「そんな理由で手下を連れて来なかったのかよ……」

「無論、俺は英雄である前に不動岩の師範だからな」

「そうだったな……ちくしょう！」

『覇王』が英雄たちの目の前に立つ。

「じゃあな、良い遊び相手だったぜ、英雄ども」

『覇王』の腕が高々と掲げられ――――、

「……遊び相手だと？」

　振り下ろされる。

　鮮血が大地に飛び散る。

　――――。

『覇王』が英雄たちから距離をとり、片膝を地面につける。

「まだそんな元気があったのか？」

　その視線の先にいるのは。

　手足を痙攣させながら、ゆっくりと立ち上がる『技剣』だった。

　その眼は鷹のように鋭く、視線そのものが刃のようだ。

「無論、ただの敗北ならいい。互いに死力を尽くし、その上で勝敗が決まるなら引き下がっていただろう。……だがなっ、英雄として……よりによって『竜王』と並ぶ三王の一角である貴様との戦いで――遊び相手のままで終わることは死んでもできないな」

　肉体が限界を超えているにもかかわらず、『技剣』が先ほど放った居合いは最も鋭い一撃だった。

　その証拠が『覇王』の肉体にあった。

　右脇腹から左肩にかけ、『覇王』の肉体が斬り裂かれている。

　その一太刀がこれまでの戦いで英雄たちが『覇王』に与えることができた唯一の傷である。

「もう限界だろうに、よくやるよ」

　隣で肩を竦める『剛剣』を無視し、『技剣』は続ける。

「無論、貴様も死力を尽くせ。そうでなければ、先代たちに顔向けできないだろう」

『覇王』は獰猛な笑みを浮かべ、

「ははははっ、いいな！　今の一撃は背筋が凍ったぞ『技剣』！」

　両者が激突しようとする直前。

　英雄諸国中央部へと、矢の雨が降った。

　矢は空間全てを埋め尽くすように降り注ぎ、荒野が広がる大地を無数の弓矢で彩っていく。狙いは『覇王』だけではなく、『覇王』と対峙していた英雄たちまで含まれていた。

『覇王』は鬱陶しそうに足の一振りで、己へと向かってくる矢を一掃。

　だが、英雄たちは対処が追いつかない。『烈風』が風を発生させ、矢を弾くが、疲労のせいで風の出力が足りず、矢が英雄たちを仕留めんと迫る。

「うおおおおおおおおおおおっ！」

　矢が当たる寸前、何かが英雄たちの真上を通り過ぎる。

「なんだ？」

　すると急に降り注いでいた矢の軌道が不(・)自(・)然(・)に(・)曲(・)が(・)り(・)、矢同士がぶつかり、次々と矢が何(・)か(・)を(・)避(・)け(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)逸(・)れ(・)て(・)い(・)く(・)。

『技剣』が矢の不自然な軌道を見て、笑う。

「来たか……友よ」

　その視線の先には地面に顔面から突き刺さる巨体が一つ。『覇王』や『剛剣』といった筋肉質な巨体ではなく、丸々とした腹に多くの脂肪を含んだ巨体である。

「知り合いか？」

　怪訝そうに『技剣』に尋ねる『剛剣』。

「最近できた友だ。本当にここまで来てしまうとはな」

　巨体が必死に地面から顔を引っこ抜く。

　現れたのはサラサラの金髪をした男だ。

「エピーモナス・ビクトリア。『絶剣』大幹部『死神』を討ち、実力をつけてきている新たな強者だ」

「なに！　あの性格のねじ曲がった『死神』を倒しただと！」

「……ナイス」

　エピーモナスはキョロキョロと周囲を見渡し、とある人物に指を突きつける。

「『覇王』よ！　その首、このエピーモナス・ビクトリアが頂く！」

「あいつ何で『剛剣』に指差してんだ？」

　エピーモナスが指差したのは『技剣』の隣にいた『剛剣』だった。

　つまり、宣戦布告する相手を間違えていた。

「大丈夫か、あいつ？」

「無論…………おそらくは」

『覇王』は瞬時にエピーモナスの背後に立ち、彼の肩を叩く。

「『覇王』は俺だ、小僧」

「なに！」

　驚いたエピーモナスは改めて『覇王』へと向き直り、至近距離で指を突きつける。

「『覇王』よ！　その首、このエピー……ぐはっ！」

　もう一度、同じことを言おうとしたエピーモナスに『覇王』に鉄拳が加えられ、エピーモナスは吹き飛ぶ。

「ああ？　何だ、今の？」

『覇王』はエピーモナスを殴ったは(・)ず(・)の拳を確かめるように握っては開き、殴られたは(・)ず(・)のエピーモナスが綺麗に着地を決める。

「なんで生きてんだ、あいつ？」

　不思議そうな顔をしている『剛剣』を『技剣』が笑う。

「無論、『しぶとい』からではないか」

「意味がわからん」

　こうして。

『覇王』との戦いにエピーモナス・ビクトリアが参戦することとなった。

「我が友、トワイライトよ！　ここは我らが請け負った！　ゆっくり休憩でもしてくるといい！」

次はエピーモナス、キリアチア、ユアサといった新星側から一話を書きます。