『絶剣』の出陣
深夜。
『覇王』が英雄諸国中央部に襲来し、『剛剣』や『技剣』、『烈風』という英雄の最高峰たちと戦っている中、最後の最高峰にして、今回の『覇王』襲来のきっかけとなった者達もまた動き出そうとしていた。
とある山脈の麓。一つの巨大な天幕、そして、天幕の前に立ち並ぶ大勢の黒装束を身につける者達。続いて食糧を積んだ荷台とそれを引く浅黒い肌に額から突起が生えた大男たち。
天幕の中では、それらを従える者達がいた。
黄金の鎧に身を包み、剣を杖替わりに地面に突き刺し、そこに凭れる者。
「『絶剣』様、今回の遠征、俺は休みじゃ駄目ですか？ 正直言って、覇王領での仕事中は緊張して心が休まらなかったんです」
彼は『黄金騎士』ケビン。『死神』に代わり、新たに『絶剣』の大幹部として抜擢された英雄である。
「そんなふざけた提案を僕が許可すると本気で思っているのなら、勝手に休んでくるがいいさ。もちろん、命は保障しないけどね」
黒く長い髪を根本のところで、赤い紐を用いて一纏めにし、腰に小太刀をぶら下げる少年。加えて右目にはバツ印の刀傷がある。
彼は『絶剣』と呼ばれている。
椅子に腰掛ける『絶剣』に対し、『黄金騎士』には席は用意されていない。
傍から見れば、子どもが騎士に大きな態度をとっているという状況なのだが、実際の力関係はそのままである。
『絶剣』は少年の見た目ではあっても、少年の年齢ではない。地面に突き刺した剣に凭れる英雄よりもはるかに年上であり、実力もはるかに上である。
「わかりましたよ、参加すればいいんでしょう？ 参加すれば……はあ、面倒だな」
本音を隠そうともしない『黄金騎士』だが、『絶剣』は彼の態度に怒るようなことはしない。それは『絶剣』が温厚だからではない。単純にいくら文句を言おうと『黄金騎士』が仕事をしっかりこなしてくるという実績があるからだ。
今日も既に『覇王』に喧嘩を売り、英雄たちと『覇王』をぶつけることで、『絶剣』の動向から注意を逸らすという大事な任務を達成しているので、『絶剣』の機嫌が悪くならないだけだった。
「ねえ、ケビン。僕らはこれから新興国家、赤子の国オベリスクへと侵攻するわけだが、君はオベリスクと僕らのどちらが勝つと思う？」
『絶剣』は微笑みながら、問う。
この天幕には『絶剣』と『黄金騎士』の二人しかいない。自然と会話する相手に選ばれる『黄金騎士』だった。実はもう一人、この天幕に立ち入る資格を持つ者がいるのだが、残念ながらその者は身体をほぐすために天幕の外にいた。
「さあ、俺やポンプキンのおっさん、それと『絶剣』様の活躍次第じゃないですか？ いくら新興国家とはいえ一国を相手にするなら兵士一人一人の質では劣っていると考えるのが妥当でしょう？」
「僕のお手製の黒装束たちがオベリスクの兵士に劣っているって？」
「だから、知りませんよ。質で勝っていても数で負ける。数で勝っても戦場が敵の庭。地の利はオベリスクにある。不安要素を上げていくならキリがない。だから、俺ら次第だって言ったんですよ」
「へえ、君にしてはしっかりと考えているじゃないか」
『絶剣』は椅子から立ち上がり、天幕に飾られた大陸の地図を指差す。
「君の考えは一理ある。僕は英雄諸国の最高峰として『剛剣』や『技剣』のガキ共と並び称されている」
「いやガキって……いえ、なんでもないです」
『黄金騎士』の言葉が『絶剣』の鋭い視線で遮られる。
「僕ら英雄の最高峰は千年王国の四天、三王といった者達とよく比較される。僕自身その比較が間違ったものだとは思っていない。僕らと彼らとの実力に大きな差はないだろう」
『絶剣』は憎々しげに大陸の地図を睨みつける。
次の瞬間、地図における千年王国、魔王領、覇王領、竜王領、オベリスクの勢力図を示す部分に投げナイフが突き刺さる。
「だがっ、奴らには四方に敵はいない。僕らはいくら戦力を拡充し、他勢力へと侵攻しようにも常に他方向からの襲撃に備えて大戦力を本拠地に残す必要がある！ 許せるものか！ どうして奴らには当然のように良き立地が与えられ、僕ら英雄にはこのようなハズレな土地だけが残されている！」
「まあ、言われてみればそうだな。でも、そんな立地だからこそ英雄の最高峰である三人の剣士が三つ巴の均衡を保っているんじゃないですか？」
『黄金騎士』の言葉を『絶剣』が嘲笑う。
「当然だろう？ その三つ巴の均衡を生み出したのは僕なんだから」
『絶剣』は天幕の出口へと歩いていく。歩みが進むにつれ、大幹部であるはずの『黄金騎士』が臨戦態勢をとる。
「用心深いね」
「もう『絶剣』様の間合いですからね。気を抜いて、アホ面晒して死ぬなんて俺はごめんだ」
「そうかい。でも、安心していいよ。貴重な戦力を減らすような真似はしない」
「仲間だからと言われるよりも納得できる理由だな……わかりましたよ」
『絶剣』、続いて『黄金騎士』が天幕から出る。
周囲は月明かりだけ。松明は天幕の入り口だけにあり、天幕から出てきた二人だけを照らし、残りの黒装束たちは闇に溶け込んでいる。
「おや、もう出てきたのか？」
天幕から出てきた二人に気安く声を掛ける男が一人。
先の尖った顎髭、尖った鼻、尖った黒髪、上半身には何一つ身に着けず、下半身だけ汚れのついた白の長ズボンを履き、背中に斧を二本、腰に斧を二本携えている。
「ポンプキン。出陣だよ、準備はいいかい？」
「ああ、いいぜ。今日はいい月だ。美人がいればなおいいがな」
「何言ってるさっぱり分かんねえおっさんだな、相変わらず。まあ、それでも『死神』様同様大幹部の先輩だ。馬鹿にするのはやめておこう」
「全部聞こえてるぞ、『黄金騎士』。まあ、安心しておくといい。俺は斧と美人と金目の物には目がない英雄だ。お前の黄金の鎧のことは認めているとも。きっと高く売れるぞ」
「安心できねえ……」
大幹部同士の絡みを見ながら、『絶剣』は笑みを深める。
「頃合いかな」
『絶剣』は天幕へと振り返り、刹那の抜刀。
天幕がその一刀で崩れる。
そして、新たに山脈の向こう側へと繋がるトンネルが現れる。その大きさは食糧を積んだ荷台すら悠々と移動できるほど。
「ここから先にあるのは英雄諸国東部に存在する英雄たちの土地だった……場所。ポンプキン、報告を聞こう」
「心配無用。ここから先の英雄たちは全て俺たち『絶剣』傘下の英雄として対オベリスクでは参戦し、そこまでのエスコートをしてくれる」
「流石は僕の大幹部、『双斧』ポンプキンだ。全員傘下にしたんだ」
「話のわかる英雄は。言葉の通じない英雄には俺の斧の餌になってもらったよ。ざっと半数くらい」
「そう。なら、道中は静かに行けそうだね」
『絶剣』とポンプキンという男にとって、英雄諸国のただの英雄など眼中にはないようで、ポンプキンに倒されたらしい英雄の話題はすぐに終わった。
ちなみに、『黄金騎士』はずっと溜め息を吐きながらダラダラと二人の後を追っていた。
『絶剣』勢力は山脈の出口へと繋がるトンネルを進軍していく。出口は英雄諸国から大陸の極東オベリスクへと通じている。
「赤子の国よ、待っていろ！ 明日、お前らの国はこの僕……『絶剣』が頂く！」
『絶剣』勢力が新興国家オベリスクに向け、出陣した。
