道中楽しむ姫様と苦労人クマ吉
英雄諸国中央部の二日目に移る前に二つ場面を挟みます。
・獣人移民団（今回）
・絶剣（次回）
英雄諸国南部。
既に日は沈み、辺り一帯は闇に包まれているが、そんな暗がりの中でも陽気な一行がいた。
「大陸極東の国、オベリスク。あたい楽しみだなー。きっと山盛りの食べ物がある国なんだろうなー」
先頭でスキップする灰色の髪、赤い鬣の水玉のワンピースに身を包んだ少女。
「姫様、我々はあくまで移民団。加えて、我ら獣人は大陸で既に権威が失墜した種というのが現状なのです。トロイで出会ったあのエピーモナス・ビクトリアという男のような者達ばかりとは限りますまい。あまり期待はしない方がよろしいかと」
少女の背後には全身武装のクマの獣人が付き従い、その後を続くように数十もの獣人たちがいる。
獣人移民団。
彼らはそのように呼ばれる集団だ。先頭を行くのは獣王の娘であるバルサー、クマの獣人は元々獣人の国で近衛をしていたクマ吉という獣人である。
彼らは今、歩んでいるのは英雄諸国の南側。中央部では『技剣』・『剛剣』・『絶剣』という英雄の最高峰たちが鎬を削っていることを大陸で生きるものなら一般常識として知っている。一部エピーモナスのような世間知らずもいるにはいるが、彼でも名前を知っているくらい有名なのだ。獣王が『覇王』に敗北して以降、人や魔族、竜族など数多くの種族から見つかれば奴隷にされるような生活を送っている獣人たちが知らないはずはなかった。
大陸の極東にあるオベリスクという新興国はそんな種として弱い立場にある彼らにとって、数少ない希望だった。
オベリスクはあらゆる者達を国民として受け入れている。
国民となれば、生活費を稼ぎ、税金を納めるための職業訓練や斡旋をし、国民として不足ない生活を送れるように支援までしてくれる。税金には職業訓練・斡旋に国が使用した賃金を数年に渡って通常の税金に割増しで回収されるが、そこに利息はつかない。
つまり、正式に国民として受け入れられさえすれば、普通の国民として迫害を受けずに生活することができるオベリスクは獣人移民団にとって最高の地なのである。
オベリスクの謳い文句が全て真実であるなら、という但し書きはつくけれど。
「確かにエピスみたいにあたいをモップ扱いする失礼な奴がいるかもしれないな！」
「いえ姫様、そういうことではなくてですね……。たとえオベリスクが噂通り、どのような種族であろうと仲間になるなら受け入れるという考えだとしても、我ら獣人移民団の足元を見た言動をしてくる可能性は十分にあると言っているのです」
「えっ！ あたい達の足元を見てくるのか！ そんなことしたらあたいのかわいい顔が見れないぞ！ クマ吉っ、それは緊急事態だぞ！ あたいの可愛さが通じないとなると、獣人たちがどんな目に遭うかわからない！」
「足元を見るというのはそういう意味ではなくて……はあ、まあそうですね。頑張って対策を考えましょう」
バルサーがエピーモナス曰く、モップであるボリュームのある頭に手を添え、「うーん」と唸る中、その背後ではクマ吉が溜め息を吐いていた。
「しかし、ここは中央部ではないとはいえ英雄諸国であるはずなのに、こうも英雄と遭遇しないとは……不気味だな」
これまで獣人移民団が進んできた道には一人の英雄すらいなかった。
あるのはひたすらに倒壊した家屋や砦、食糧を貯蓄していたであろう倉庫の残骸、手入れされずに雑草が散見できる場所が一定の距離を空けて現れる。各箇所には地面にしみ込んだ血の赤が見られる。
「英雄たちが勝手に同士討ちしてくれていたなら大歓迎なんだが……どうもそんな風には見えない」
どの場所でも一際大きい住居、おそらくその一帯を支配していた英雄の住まいだろうが、その場所だけが壊されず、残っていた。まるでその地にいた英雄を倒していった何者かが勝利の宴でもあげたように多くの空の酒樽を残して……。
それがこれまでクマ吉たち獣人移民団が通ってきた道、その全てが見られたのだ。その数は既に十を超えており、その一致にクマ吉は嫌な予感がしていた。
「道を変えるべきか？ このまま進めば、今までの道にいたはずの英雄を皆殺しにしたであろう化物と戦わなければならない。俺だけならともかくここには姫様もいる。可能な限り、安全な道を行きたい」
ひとまずの目的地、オベリスクに到着してからも課題があるというのにそこに行き着くまでの過程にも危険が伴う。
バルサーという守るべき絶対に守るべき対象がいる状況でその危険はクマ吉に大きなプレッシャーとなる。
「クマ吉ー！ あそこにまた大きな家があるぞー！ 今日の宿はあそこにしよう！」
クマ吉の心配をよそに元気溌剌な様子で無警戒に周辺が壊滅している中、一つだけ不自然に無事なまま残されている家へと侵入していくバルサー。
「姫様……ちょっとは大人しくしてくれ！」
クマ吉はバルサーが勝手に侵入していった家へと駆ける。そして、バルサーの身に何もないことを確認し、家の隅々まで調べ上げ、安全確保をした後、獣人移民団でも戦闘に特化した者達を警備に配置。
そこまでやっとようやくクマ吉は一息つく。
「姫様が増えただけでこれほどハードになるとはな」
家の二階にある一室で盛大に溜め息を吐くクマ吉。現在、バルサーは一階の広間で食える限りの山盛りの食糧を食べている。育ち盛りの少女には食事は必須なのだ。
一人になったことで、クマ吉は改めて今後のことを考え始める。
「英雄諸国の南部にいる英雄を複数倒す何者か。このまま南部を進み、オベリスクを目指すのは危険だな」
まず、問題を口に出してからクマ吉は考える。
だが、中央部では昼ぐらいから南部を進むよりも恐ろしい気配があった。
クマ吉には強者の気配を感じる技能はない。……ないのだが、言うならばこれは長年獣人の国で近衛をしてきた経験からくる直感のようなものである。確証はない。だが、無条件に否定するのは憚られるもの。無視はできない。
「それに、中央部には英雄の最高峰が集まっている。あいつらの小競り合いに巻き込まれただけでも獣人移民団はただでは済まないだろう」
前提としてクマ吉では英雄の最高峰を足止めすることすらできないかもしれない。
では、北側はどうか？
「いや、駄目だな」
クマ吉はすぐに否定する。
北部は英雄の数も比較的少数であり、英雄諸国という観点からだけだと有効な手段のように思えてしまう。しかし、北部もまた南部、中央部に引けを取らない危険地帯である。
北部には英雄が少ない代わりに、すぐ上の領地、その西部を覇王領、東部を魔王領が隣接しているのだ。
つまり、英雄の危険はなくとも『覇王』という大陸最強の個、そして、魔族たちの襲撃の危険がある。クマ吉にはむしろ北部が一番危険なのではないかとさえ思っている。
「どの道危険は付き物か。なら、どこから行こうと変わらない。むしろ、中央部と北部は回り道をする分、危険が増すかもしれないな」
英雄諸国中央部でちょうどエピーモナス、ハンニバル、ユアサがテントで会話している頃、英雄諸国南部にてクマ吉が一人、重要な決定を下した。
この選択が後に獣人移民団に地獄を見せることになるのだが、このときのクマ吉が知る由もない。選択の結果を知るのはただ一人、この場にいない英雄だけである。
