覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

死んだ方がマシ

　新進気鋭の英雄、『天眼』キリアチア。

　五千の軍勢を率いてきた『刃鬼』ユアサ・シールズ。

　そして、私たちエピス様一行。

　三つ巴の勢力はそれぞれ険悪な出会いを果たしたものの、『獣王』の仲裁によって、戦闘を始めずに済んだ。ああ、本人曰く『獣王』ではなく元『獣王』だったか。まあ、私からすれば、どっちにしても彼が強いということは変わらないだろうから『獣王』でいいと思うけれど。

　ともかく。戦闘を回避した私たちが険悪なムードであることは変わらない。部下に互いに争わないことを徹底し、互いのキャンプ地への侵入を控えるといった対処をするなど何らかの対応が必要なことは明らかだった。

　だが、その場面で『刃鬼』ユアサ・シールズ君から『制御不能』などという物騒な呼ばれ方をされていたハミル・エスパニアという少女がとんでもない提案をした。

「部下に命令を徹底できるのかなんてわからないじゃない。なら彼らに命令できる私たちが一緒のテントで寝泊まりすればいいのよ。そうすれば、部下が勝手に行動なんてできないわ」

　というものだ。

　つまり、互いの勢力のトップが集まって、互いの監視をし合う。自分の勢力が別勢力のトップと一緒に寝泊まりしているのだから、部下が勝手な暴走はしないだろうということだ。

　確かに部下の暴走を防止するという面では有効的な提案である。あくまで部下の暴走を防止する面だけでは。

「えっと、ハミルちゃん？　それをすると、トップ同士で殺し合いがあって、どこかの勢力のトップが殺されちゃうかもしれないよ」

　そう。いくら部下同士の暴走を回避できたとしても、そのためにトップが殺されてしまえば結局のところ全面的な戦争になるのは目に見えているのだ。まあ、ハミルちゃんは見るからに若く、かわいいので、その程度のミスで落ち込むことなく、今度も逞しく生きて欲しいというのが人生の先輩としての私の意見である。とは言っても、私は敵なので、今後の展開次第では私と彼女が対立することもあり得るのだが。

　そんな私の心配は無用だった。

　ハミルちゃんは浅学の私が思いつくようなことは当然理解していた。

「その程度で殺されるようなトップなら別にいいのよ。死ぬのは少し早くなるだけでしょう？　そして、そいつの部下は私を崇め、私に従う部下として以降の人生を歩むことになるのよ！」

　殺されるようなトップが悪い。ハミルちゃんはそういうスタンスで行動しているらしい。私よりも若いけれど、思ったよりも甘さはなかった。むしろ、私よりもしっかりしているかもしれない。

　そんなハミルちゃんに『刃鬼』ユアサ君が溜め息を吐く。

「お前はいつも信者を求めるな」

「将来の賢者である私を崇めるのは当然のことでしょう？」

「はあ……はいはい。そうですねー」

　意気消沈中のエピス様はともかくとして、近くに『天眼』という危険人物がいるというのに、ハミルちゃんとユアサ君の少年少女コンビは吞気な会話をする。

　大丈夫だろうか。あまり隙を見せると、また『天眼』が斬りかかって来るのではないか。

　だが、『天眼』は舌打ちするだけで奇襲する様子はない。

「私があのクソガキ共に攻撃しないことが不思議なようだなクソメイド」

　私の視線が気になったのか、『天眼』が鬱陶しそうに言う。

　そんなに私のことが嫌いか。確かに私も『天眼』のことを人として好意を寄せてはいないけれど、だからといってこうも嫌悪されると何か悪いことをしたかと心配になってしまう。トロイの一件に関しては『天眼』が悪いのだから恨まれる筋合いはないし。

「今、奇襲してもどうせ返り討ちだ。あの女の方は無防備だが、元『獣王』と『刃鬼』はここについてからずっと私たちへの警戒を続けているし、それは今も続いている。防がれるだけならいいが、奇襲して逆にこっちに死ぬのはごめんだ」

『天眼』は唾を吐き捨てる。

　この『天眼』が返り討ちなんてそれほど彼らは強いのだろうか。確かにさっきエピス様の懐へと飛び込んで来たときの動きは見えなかったし、そもそも一国の兵五千を率いている時点で彼らが弱いと考えることが間違いであることは私だって理解できる。

　だが、見た目はまだ十代である少年少女が英雄と同等と考えることもまた同じくらい非常識なことであり、信じがたいことなのだ。

「その娘の提案、このエピーモナス・ビクトリアが賛成しよう」

　なかなか意見がまとまらない中で、エピス様がそう発言する。

　相変わらず本調子ではなく、いつもの何倍も静かだが、代わりに目つきが鋭くなっている。だが、この場で一人だけ地面に堂々に腰かけているのも彼だけであり、目立っていた。

「はあ、あんた正気か？　ハミルの戯言に耳を貸すなんてよ」

「私もクソデブ、クソガキと同じテントなんてごめんだ。吐き気がする」

『天眼』、『刃鬼』共に否定的だ。

　だが、エピス様は静かに反論する。

「ならば男女でテントは分けようか。それとユアサといったか。その少女の意見でこの面倒が解決するならそれでいいではないか。だから、そうしろ。貴様ら全員、先ほどから騒がしい。騒ぎたいだけなら他所でやれ」

「…………」

　エピス様が静かに怒っている。他者への八つ当たりもいいところ。

　そんな八つ当たりを受けて、『天眼』と『刃鬼』が黙っているはずのなく、彼らが最も得意とする暴力がエピス様へと向けられる。

「どうして……」

「お前に命令されないといけない」

『天眼』の正面から長身である彼女と同等ほどある巨剣を振り下ろし、『刃鬼』は手にした剣をエピス様の心臓目がけて突き出す。

　その速度が早すぎて、私は動くこともできなかった。

　けれど、あまり心配はしていない。

「貴様らは『怪力』でもなければ『災禍』でもない」

　エピス様も身動き一つせず、二人の剣が迫るのを待つ。

　そして。

『天眼』の巨剣はエピス様の隣にある地面を砕き、『刃鬼』の剣は空を突くことになった。

「ちっ」「また？」

「おい、モップ娘の父親」

「はっ？　モップ娘？　…………まさかバルサーことか！」

「そうだ。……貴様とは後で話がしたい。だから、早くこの場を収拾しろ」

　エピス様の言葉をハンニバルさんが理解するまで数秒時間を要する。

「……はあ、わかったよ。しかし、ろくに会話したこともない俺に命令するとは礼儀知らずだなー」

　まったくだ。八つ当たりついでに亡国とはいえ、元『獣王』に命令するなんてどうかしている。

「礼儀を知らないのは貴様の娘の方だろう？」

「……うちの娘が何かしたのか？」

「後で教えてやる。だから、早くしろ」

　そんなこんなで、元『獣王』であるハンニバルの説得によって、再度険悪となった三者の関係はそのままに、私の胃に特大の負担をかける合同キャンプ地での男女別合同テントが決定した。

　テントはオベリスク軍のものを拝借することになった。

　また、男女別合同テントは私とエピス様、『天眼』、『刃鬼』、元『獣王』、『制御不能』を対象にしたもので、ワイトさんやゴーゴンさんは含まれていない。というかこの場にいないので人数にカウントされていないのだろう。『天眼』の側近も不参加である模様。

　なお、この合同テントに参加しなくてもよかったことを私は翌日に知った。

　＊＊＊

　女子テント。

　メンバーは『天眼』キリアチア、ハミルちゃん、私の三人だ。

「『天眼』キリアチアとクソメイドといったわね」

　気まずい空気の中、そんな雰囲気に物怖じしない少女、ハミルちゃんが口火を切る。

「いや、違うからね、ハミルちゃん。私の名前はフィデリタスだから」

　どんな名前だ。仮にクソメイドが私の名前だとしたら、地の果てまで追いかけてでも親を許しはしないだろう。

「え、そうなの？　じゃあ、『天眼』キリアチアとフィデリタス。あなた達とりあえず私を崇めなさい！」

「…………え」

「こっちのクソガキは『刃鬼』とは別の意味で嫌いだ」

　この合同テントになって、この前髪パッツンの少女について一つ気づいたことがある。

　どういうわけか彼女、『制御不能』ハミル・エスパニアちゃんはやたらと他者に崇めてほしいようだ。思い返してみれば、彼女は何か言った後にはすぐに「崇めなさい！」と言っている。

「えっと、ハミルちゃん。どうして崇めないといけないのかな？」

　とりあえず、聞いてみた。

「何で？　私が将来賢者になる魔法使いだからに決まってるじゃない」

　そう言えば、彼女は名乗る際に言っていたっけ。将来の賢者って。

　とはいえ、だ。今の彼女が賢者であるわけではない。彼女の言い分を聞く限り、それはあくまで将来賢者になる予定というだけのこと。それなのに既に将来を見越して信者を増やしているとはなかなかユニークな少女だ。

　あと、賢者には信者がいるのが普通なのだろうか。私の常識にはそんな知識はないのだが。

「だから、崇めなさい！」

　びしっ、私たちに人差し指を突き出し、目をキラキラさせて言うハミルちゃん。

　うーん、トロイでの食いしん坊バルサーちゃんや一番以外は許さないコケシちゃんも個性的な少女ではあったが、なかなかどうしてハミルちゃんも負けてない。しかも茶髪の前髪パッツン、後ろ髪を三つ編みしているハミルちゃんはよく見ると目鼻立ちが整った美少女なのだ。これは私の脳内少女図鑑に是非とも保存しておかなくては。

「うん、私はハミルちゃんを崇めるわ！」

　美少女というだけで動機としては充分だ。

「え？　本当？　崇めてくれるの？　やった！」

　ガッツポーズして飛び上がるハミルちゃん。ナイス。脳内保存はできた。

　もっとだ。もっとベストショットを脳内保存しなくては。どうせ明日になれば、『覇王』なんていう怪物が暴れる地獄に行かなくてはならないのだ。私は意地でも今を最高に楽しんでやる！

「ねえ、ハミルちゃんを崇めるためにもっとハミルちゃんのことを教えてくれない？　たとえば小さい頃の話とか魔法を誰に習ったとか……」

「わ、わかったわ。もっと崇めてもらうためだもの。え、えっと私の小さいの頃はね、えっとね……」

　嬉しい気持ちが勝って、頬が紅潮し、口調がたどたどしいハミルちゃん。うん、かわいい。はい、かわいい。

「はあ……これが視えていたから嫌だったんだ。クソメイドとクソガキめ、覚えてろよ」

　近くから強烈な殺気を感じた気がしないでもないが、今はそれどころではない。もっとハミルちゃんに聞き込みしなくては！

　女子合同テントはずっとこんな様子で終わった。

　＊＊＊

　フィデリタスの暴走によって、平和に一日を終える合同テントに反して、男の合同テントでも険悪なムードはあった。

　テントの中は簡易的なベッド数個あるだけ。

　ここにはエピーモナス・ビクトリア、ユアサ・シールズ、ハンニバルという明らかにエピーモナス以外はオベリスク陣営で固められていた。

　普通ならエピーモナスだけがテント内で浮いた存在となるはずなのだが、今回は意外にもエピーモナスとハンニバルが話し込み、その様子をユアサが不機嫌そうに睨みつけるという形となっている。

　現在はエピーモナスとハンニバルが互いに向かい合うように互いのベッドに腰かけている。

「と、まあモップ娘とはトロイという小国で出会ったわけだ。我らの食事を山ほど食べられ、色々と世話を焼いたものだ」

「まさかクマ吉がついていながら奴隷になっていたとは……。改めて礼を言わせてくれ。……エピーモナス・ビクトリア、俺のかわいい娘を助けてくれてありがとう」

　ハンニバルが地面に膝をつき、頭を下げる。

「ふん、礼はいらん。トロイのことは我とモップ娘との問題である。貴様とは関係ないことだ」

「いや、これはバルサーの父親としてのけじめだ。何か俺に手伝えることがあったら言ってくれ。できる限り協力させてもらう」

「娘と一緒で面倒だな」

　エピーモナスはサラサラな金の前髪をクルクルと巻きながら考えているようだ。そして、何か思いついたのか、前髪を巻くのをやめる。

「では、我の質問に答えてほしい」

「内容による。答えられる範囲でなら答えよう」

　エピーモナスは大きくを目を開き、言う。

「確か貴様は三王の一角、『覇王』と真っ向から殴り合い、敗北した『獣王』だったな？」

　ハンニバルは視線を地面へと逸らしつつ、

「まあな」

　と答える。

「それが俺に聞きたいことか？」

「違う」

　エピーモナスはその後、一度生唾を飲み込んでから恐る恐る聞く。

「もし……もしも、だ。また貴様を下した『覇王』に挑戦する機会があれば……貴様は『覇王』に挑むか？」

「挑まない」

　ハンニバルの答えはあっさりしたものだった。その返事には一切の迷いがない。

「お前が今、何を抱えて俺にそんな質問をしたのかは知らねえ。だが、俺とお前はそもそも前提条件が違う。俺はもう『覇王』には確実に勝てない理由があるのが一つ。加えて、俺にはもう守るべき国がねえ。俺が負けたせいで滅んだからな」

「そうか……」

　俯きかけるエピーモナス。

「だがっ……娘のためなら立ち向かうだろうな。国が滅んで、守るべき民はいなくなっちまった。……だがよ、そんな俺でも娘だけは守らなくちゃならねえ。あいつしか、俺にはねえ」

　ハンニバルが明るく笑う。

「だから、バルサーを傷つけるなら、たとえ相手が『覇王』だとしても俺は立ち向かう。当然だろう。娘を失うくらいなら死んだ方がマシだよ」

「……ふっふっふ、ふはは、ふははははは。そうかっ、死んだ方がマシか！　それはいい答えだ！」

　突如笑い出したエピーモナスが勢いよくベッドから立ち上がり、別のベッドに腰かけるユアサの元へと向かう。

　ユアサが早々にどこからともなく取り出した剣を構え、警戒する。

　これまでのエピーモナスにならこれほど警戒はしなかっただろう。だが、今のエピーモナスは目を見開き、自信に溢れた表情をしており、その自信がユアサに警戒を促した。

「なんだよ、デブ」

「『災禍』の首は貴様に譲ってやろう、ユアサ・シールズ。……ただし、明日の戦いでは我が『覇王』の首をもらう」

「ああ？」

　怪訝そうなユアサに対して、エピーモナスは続ける。

「我が目指すは覇道である。ならば『災禍』を打倒するよりも『覇王』を討つ方が近道であろう？　だから、譲ってやる」

　傲慢不遜。自分の言いたいことだけ言って、エピーモナスは満足している。

「ふざけんな。『災禍』は最初から俺の獲物だ。……あと俺はお前のことが嫌いだ。だから、お前の獲物の『覇王』は俺が討ってやる」

「ふざけるな、やれるものならやってみろ」

　意気揚々と自分のベッドに戻ったエピーモナスにハンニバルは呆れた様子で言う。

「『覇王』を討つなんて簡単に言ってよかったのか？　負けた俺が言うのもなんだが、あいつは正真正銘の化物だぞ」

「構わない。我は覇道を進まないくらいなら、死んだ方がマシなのでな」

「そうかい」