覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

新星集う

　英雄諸国中央部。ようやく沈んできた陽の光が、夕日となって最後の仕事とばかりに大地を照らす。

　進行方向では『剛剣』と何某かのドンパチ、後方では『災禍』の勇者によって災いを齎されているボトル山跡地という二つの地獄の狭間で私たちはキャンプをしている。どうせ進んでも命はなく、後ろに退いたら退いたで命はない。

　つまり、現在の私たちには選択肢などなく、この地獄の狭間で状況が好転することを神様に祈るばかりである。ああ、でも神様は当てにならないかもしれない。私たちの大陸屈指の有名人ならぬ有名竜こと『竜王』がなんでも神様ではないかという御伽噺が千年王国では残っている。仮に『竜王』が神様だとすれば、祈る相手を間違えている。どちらかと言うと、かの竜は地獄を生み出す側の者なのだから。

「はあ、やっぱりこんなことをいくら考えようと気は休まりません」

　溜め息を吐きつつ、私は隣に座る主へと視線を移す。

「一度でも逃げた者が大陸の覇者となれるだろうか。いや、我が真に目指す覇者とは何者にも屈せず、困難には立ち向かって打ち勝つもの。決して臆病風に吹かれて逃げ腰になる者のことを指すものではない。やはり今からでもあのリザド族とウォルフ族の後を追い、あの『災禍』の勇者に立ち向かうべきだ。奴らに遅れをとることは恥だが、それで我の芯が揺らがずに済むならばすぐに行動するべきなのだ」

　さっきからずっとこんな感じだ。よほどリザド族とウォルフ族に臆病者呼ばわりされたことが耐えがたかったのだろう。ブツブツと理論武装を固めている。まあ、そんなものが完成する頃にはもう『災禍』の勇者さんもいなくなっているかもしれないが。

　というのも、だ。

「しかしっ、ウォーズが言っていたことにも一理あるのだ。『災禍』の勇者は四天の勇者、それも千年王国史上最強の先代勇者だ。その特性である『災禍』を操る奴はもはや災害そのもの。今の我の『しぶとさ』では良くて引き分け。いや、そもそも引き分けという結果がそもそも希望的な観測であるだろうが。敗北する確率の方が何倍もあるではないか。だからこそ、今は『災禍』と戦わず、このまま英雄諸国中央部へと足を進めることこそ最善なのだ。そうすることで我は経験を積み、いずれは奴とは決着をつければいい。…………しかし、それは『災禍』への恐怖から端を発した逃げの一手とはならないだろうか？」

　これである。

　エピス様の思考が『災禍』と戦うか戦わないかで無限ループしているのだ。別に私も鬼ではないから（鬼ならトロイであったダルマさんがそうだ）、男なら悩むな、なんて性急なことは言わないけれど、だからといって延々と隣でブツブツと無限ループするエピス様の思考を受け止めるような度量は持ち合わせていない。

　むしろ、こういったことは即断即決で他人に丸投げしたい性格である。

　そう思って、周囲を見る。

　近くには、『災禍』の災いのせいで吹っ飛んできた木々の残骸でつくられた柵だけのキャンプ地。

　ボトル山の噴火は唐突なものであり、キャンプ用品など持って来る余裕はなく、寝るときは地べた、雨が降ったら飲み水ゲット、という二つは絶対である。

　そして、そのキャンプから少しからところで私とエピス様は座っているのだ。背もたれすらない地べたで地面と睨めっこする主。

　つまり、キャンプ地に人はいるけれど、彼らはワイルドボーア族、つまりゴルディアヌさんの部下であり、別に私たちと仲良しというわけではないのだ。まあ、ゴルディアヌさんがエピス様のことを大好きだから、露骨な悪感情を見せることはないが、それだけ。深く関わろうなんて論外なのだ。

　そして、私たちの連れである英雄二人はと言うと、地獄の一方、英雄諸国中央部での『剛剣』と何某かの戦闘が見たくてうずうずしているようで、私たちとは反対側で、中央部の近くで酒盛りしている。なんでも酒でも飲まないと突撃したい気持ちを抑えられないとかなんとか言っていた。正直もう勝手に行けと思う。

　ああ、そう言えば、近くにもう一人だけいるにはいた。

　しかし、こっちはエピス様と似通った理由で面倒だ。

「エ、エピーモナスがあんなに落ち込んでいる！　こ、ここは将来の伴侶として毅然とした態度で励まし……いや、でも、落ち込むエピーモナスを追い詰めることにはならないだろうか？　エピーモナスに元気を出してもらうつもりが、嫌われるようなことにならないだろうか？　一体私はどうすればいいのだ。はあ………………」

　ワイルドボーア族の若き女族長、ゴルディアヌ・ボアさんである。

　褐色の肌に、山暮らしの民族とは思えないほどの艶やかな長い黒髪。そして、端正な顔立ちに切れ長の目の凛々しい美人さん。頭に猪の頭部を切り抜いた被り物をし、熊の毛皮をマントのように羽織っている。

　エピス様に惚れているという情報さえなければ私も惚れてしまいそうなほど、格好いいお姉さまだというのに。エピス様に惚れてる時点で大きく減点されている。二枚目のワイトさんと彼女といい、エピス様の周囲にいるだけで容姿のメリットが相殺されてしまっているとは驚異的だ。

　ゴルディアヌさんはある種エピス様と似通った思考の無限ループをしており、結局のところ、決定を下せないという点でエピス様と同じく面倒であり、私の身代わりにはなれそうにない。

「団長も酷いな。こんな面倒なのを残して夜食を求めて逃げるなんて……」

　私は深々と溜め息を吐く。

　早くこの面倒事が終わりますように。

　――――しかし、願いというのは往々にして叶わないもので。

　エピス様という面倒はそのままに、更なる面倒事を連れて来る。

　気がつけば後ろに誰かの気配。

　その気配は振り返ればぶつかってしまいそうな距離にいながらも、今の今までまったくその存在を察知させない隠密行動に優れていた。

　いつからいた？

「ずっといたさ」

　女性の声。

　この声。どこかで聞いたことがある。

「もちろん嘘だが。……ああ、嫌だ。視えていたこととはいえ、辛気臭いクソデブなんて見るに堪えないな。まあ、ただでさえクソメイドが一緒にいるだけで、私はお前らを八つ裂きにしたいくらい虫の居所が悪いってのに。どちらにせよ、私を苛立たせるとはつくづく迷惑なクソコンビだな」

　振り返る前に私の肩に相手の顎が触れ、目でその顔を見る。

　左目が金色。瞳孔が縦に線を引いている。

「あっ！」

　竜を彷彿させるその目には見覚えがある。

　新進気鋭の英雄、『天眼』キリアチア。先日、トロイを訪れた際、エピス様やバルサーちゃんと一緒に戦った相手だ。彼女の実力は未だに不明。以前は向こうも本気ではなかった。そして、何より重要なことは、彼女が『竜王』の眼を宿した未来の視える英雄であること。

　彼女自身が未来など視えなくとも、英雄に相応しい実力を備えているというのに、『竜王』の眼を持っているという理不尽。そんな相手が今、手と手が触れ合う距離にいると思うと、生きた心地がしない。

　慌てて距離をとる。しかし、咄嗟の行動でエピス様を相手の側に置き忘れてしまう。しかも当の本人は未だに無限ループから抜け出せず、心が現実に復帰していない。

　しまった。

「そう警戒する必要しなくていい。祭りを前に余計に体力を消耗するなんて勿体ないだろう。それにどうせ今お前らクソコンビと戦っても、勝利する結果が視えないからな」

　どうやら私の心配は無用だったようで、言葉通り『天眼』がエピス様に危害を加えることはなかった。

『天眼』キリアチアは長身で、全身を包み込めるようなヒョウ柄の衣服を肩に掛け、薄手のシャツを一枚と、汚れきったズボンを履いている。髪は手入れがされていない赤い髪をポニーテールにして一纏めにしている。目は右目が黒く、左目は金色で瞳孔が縦に線のように引かれている。

　彼女の後方、英雄諸国の南部方面から遅れて登場したのは、彼女の側近の盲目の双剣使いテロと細身の拳士タッチを筆頭にした部下たち。大勢の到来に、キャンプ地のワイルドボーア族が臨戦態勢をとり、正気に戻ったゴルディアヌさんが睨みつけるも、彼らは特に戦おうとする様子はない。

　エピス様は『天眼』たちには興味を示さず、未だにブツブツと言っている。

「何の目的があってここに来たんですか？」

　具体的には後ろの地獄か前の地獄、もしくは私たち、このどれかだろう。

　しかし、未来の視える人族の思考などわからない。

「だから、さっきから言ってるだろう。祭りだよ」

「祭り？」

　嫌な予感がする。

　これが一般人の発言ならば、農村での収穫祭といった安全な祭りであることに疑いを持つ人はいない。

　だが、今、私の目の前にいるのは英雄である。身内の英雄の人となりから考えるに、英雄とは人の皮を被った獣。戦狂いである。

　では彼らにとっての祭りとはなんだろうか。

「お前らは知らずにここまで来たなら運がいい」

『天眼』はキャンプ地、いやその向こうにある英雄諸国中央部へと指を指す。

「あそこでは今、三王の一角、『覇王』が暴れてる」

「…………」

　運は……良いのではなく、悪いのだろう。

　英雄諸国。数多の英雄がしのぎを削るその中心部で、まさか三王の一角がいるなんて……。

　これはいよいよ命運が尽きたんだ。

「それだけじゃない。今回は大陸屈指の大物が全力で戦い合う」

「大陸屈指の大物……」

『覇王』が暴れてるってことはその大物とやらはそこに参加できるだけの実力者なのだろうか。だとすればもう駄目だ。骸すら残らないかもしれない。

「はははっ、それほど怯える必要はないだろうクソメイド？　私やもう一人のクソガキはそこに飛び込んで、大物の首を持って帰ろうとしているんだぞ？」

『天眼』が凄惨に笑う。

「はは……は」

　やっぱりどうかしてる、この人。

「今回はそこのクソデブが出る幕はない。……まあ、その様子だと来たら死ぬかもな」

　なっ……言いたい放題言って。

「ふん、どうですかねえ。エピス様は『しぶとい』ですからねえ。案外その祭りとやらに参加しても怪我もせずに戻って来るかもしれませんよ」

「やっぱり私はお前らの……！　ああ、もうそんな時間か」

　突然、『天眼』は私とエピス様から目をそらし、彼女たちが来た南部方面とは真逆、北部へと目を向ける。その動きに釣られるように視線を向けると、そこには地平線が広がっているだけで、特にこれといったものは……いや、黒い点が一つ、また一つと地平線を埋めていく。

　それらが接近するにつれて、その正体が沈んでいく夕日に照らされて映し出される。

　白銀の大盾が立ち並び、土煙をあげながら、押し潰すような圧迫感と共に迫る。

　そして、後続にも多くの人員がいる。

「ユアサ・シールズ。私がお前らクソコンビよりも嫌いな奴の登場だ」

『天眼』の忌々しそうな声がしてすぐのこと。

　集団の中から、一人の少年と一人の少女、そして、一人の大柄の獣人が姿を現した。

　少年は黒髪短髪で、少し大きめの群青色のローブに真っ赤な十字架がペイントされたシャツが覗いている。

　少女は茶髪で、前髪パッツンに後ろ髪を三つ編みにした可憐な女の子。

　そして、大柄の獣人だが……。

「うるさいぞ。我は今、『災禍』に挑むかどうかの思考中である！」

　明らかに黙っているべき状況で、エピス様が苛立たしそうに八つ当たりした。

　確かにエピス様からすれば、『災禍』の勇者へと挑むか挑まないかという彼にとって重要な選択をしようとしているときに周囲で騒がれたなら不機嫌になるのも無理はないのかもしれない。

　しかし、である。それもまた時と場合を選んでほしい。

　片や新進気鋭の英雄、『天眼』キリアチア。

　片や大軍勢を率いて来た謎の者達。

　そんな者達の前で八つ当たりとか本当に止めてほしい。

　まあ、ここは私がフォローしてあげるか。

「えっと、みなさ――――――」

　一瞬の出来事。

　私の言葉の途中で、先ほど登場した群青ローブの少年が一瞬でエピス様の懐へと移動し、襟元を掴もうとし、エピス様の特性『しぶとさ』によって外れ。

「『災禍』はどこにいる！」

　と、鬼気迫る様子で問い質そうとするも、

「祭りにはまだ早いだろ！」

『天眼』の巨剣が背後から振り下ろされ、どこからか取り出した剣でその攻撃を受け止める群青ローブの少年。

　ここまでの流れが短い間に立て続けに起きた。

「えっと、どういうこと？」

　混乱する私を置いて、話は進む。

「ちっ、やっぱりこれじゃあ死なないか」

「何すんだ、デカ女」

　睨み合う群青ローブの少年と『天眼』。まさかの英雄の奇襲を受け止めてみせるとは、この少年も強者側の人族ということだろう。

　エピス様はそんな二人を気に留めることなく、群青ローブの少年へと目を向け、

「貴様も『災禍』に挑むのか？」

　と静かに聞いた。

　群青ローブの少年はその質問に、殺気のこもった声で、

「挑むんじゃねえ、殺すんだよ」

　と言った。

「そうか。理由は我が知る必要はないな。奴ならまだあのボトル山の跡地にいるだろう。行きたいならば、勝手に行くがいい」

　投げやりな態度のエピス様。

　少年はじっとボトル山跡地を見つめ、

「あそこに……『災禍』がいる」

　と呟き、そちらへと歩もうとするが、その身体を引き止める大柄の獣人。

「ユアサ。別に俺はお前が復讐することを止めはしない。だがな、今回は譲れ。あの国王は今回お前に国の兵士の大半を与えた。お前が背負っているのはオベリスクの命運そのもの。投げ出すなら容赦はしねえぞ」

　獣人の言葉は静かだが、よく耳に響いた。

　少年と獣人、両者の視線が交錯したのはあまり長くなかった。

「わかってる。悪かったよ」

　少年が先に折れたのだ。

　しかし、先ほどから一体何が起こっているのか。というか、よく見るとあの獣人の人、誰かに似ているような……。

　大柄、鋭いかぎ爪、赤い鬣、顔の周りの髪がまるで私の心のオアシス、ライオンと狼の獣人のハーフであるバルサーちゃんを想起させ……って、あれ？

　想起させるというか、この容姿はどう見ても。

「ライオンの獣人、『獣王』…………」

「ああ、気づかれたか。俺はライオンの獣人、ハンニバル。元獣人の国の王で、元『獣王』だ」

「うそ……」

　まさかのバルサーちゃんのお父様が現れた。どういうことだ。確か『獣王』って、あの『覇王』と肉弾戦をした怪物で、『覇王』に敗北したって……あ、死んだとは言ってないのか。

「へえ、あんたが……」

『天眼』は口元を歪め、笑う。

　群青ローブの少年と前髪パッツンの少女は『獣王』……ハンニバルさんが注目されていることが気に入らないのか、少年は舌打ちをし、少女は頬を膨らませる。

「筋肉達磨くせしやがって」「ハンニバルは過去の遺物よ、今は私の時代よ」

「てめえらな」

　睨むハンニバルをよそに少年少女はここぞとばかりに名乗る。

「俺は『刃鬼』ユアサ・シールズ。『災禍』の勇者、フリッド・シールズを殺す男だ」

「私はハミル・エスパニア。史上最強の魔法使い、将来の賢者よ、崇めなさい」

「おい、『制御不能』が抜けてるぞ」

「だって、制御できているもの」

「出来てねえよ。そのせいで何度死にそうなったと思ってやがる！」

「知らないわ」

「こいつ……」

　なんとも仲良しの少年少女である。

　しかし、その発言はとびっきりぶっ飛んだものだ。特に少年、ユアサ君の『災禍』の勇者を殺すという言葉。そんな言葉を堂々と、それでいて絶対の自信を持って言える人族がいるとは驚きだ。

「まあ、なんだ。とりあえず、戦う空気じゃあねえな」

『獣王』、ハンニバルの言葉でその場での戦闘は回避されることとなった。

　それと、これは後から聞いた話だが、なんとユアサ君が率いてきた兵士達、五千人もいるらしい。

　しかも、大盾装備の重装歩兵二千、騎馬兵五百、軽装歩兵の槍装備が一千、剣装備が一千、魔法使い五百という兵種ごとに分かれているらしい。

　はっきり言おう。これだけいれば英雄だろうが倒せるレベルであり、強い個かどうかはともかく強い集団らしかった。