覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

矜持

　英雄諸国中央部付近。

　私、フィデリタスことフィリーやエピス様、ゴーゴンさん、ワイトさんとエンジェルといった面々に加え、ワイルドボーア族、リザド族、ウォルフ族という災害に遭い、住み家を失ったボトル山の三部族、そして、育ての親が団長を務める赤の旅団という大所帯は、足を止めて休息を取っていた。

　英雄諸国中央部は『剛剣』・『技剣』・『絶剣』という特に強力な英雄たちが縄張りにし、破壊の限りを尽くしており、その大地のほとんどが無毛の大地と化している。一部では作物を植えるために土壌も活かされているけれど、そういった場所には柵を設けて、大切に保護がなされているらしい。

　なので、私達がいる場所から中央部を見ると、あまり遮蔽物もなく、先までよく見通せる。

　最初はそのまま英雄諸国中央部へと向かうつもりではあったのだが、そちらへと踏み出した直後、進行方向から断続的に何かが吹き飛ぶ轟音、立ち込める土煙といういかにも不穏な様子であり、全員が無言の内に、移動を中断し、とりあえず今日のところは野営し、明日行動するべきだと判断したのだ。ちなみに、判断したのはエピス様や英雄二人、後は私の親である赤の旅団団長のウォーズであり、三部族の面々は疲労からまだ立ち直っておらず、会話に参加できていなかった。

　ボトル山を一気に駆け下りたため、野営用の道具などは持ち合わせていない。だから、周囲に落ちている木の枝を拾って焚き火に使用し、暖をとることがせいぜいである。今回に比べれば、過去私が急遽作成した木々を円形に打ち込んだ柵の方が何倍もマシである。……まあ、あの柵はちょっとしたミスで灰になったが。

　疲労がピークに達していた三部族達も休息をとっていると次第に体力も回復し、思考力を取り戻していく。これまで彼らは災害から生き延びるために、一時的にボトル山の噴火から一気に下山するという強行をしてきた。ワイトさんが言うには、途中で休憩時間もあったものの、その時間を彼らは各部族への牽制に費やしてしまったらしい。

　つまり、今になってようやく彼らは故郷であるボトル山の喪失を自覚したのだ。加えて、彼らによりその実感を与える要因として、振り返ればボトル山跡地が見えるということが大きい。まあ、それも今は山ですらなく、平地と同化してしまっているけれど。

　あんな惨状の中で、よくこれだけの人数が生き残れたものだ。流石は英雄諸国で生き抜いてきた者達である。

　そんなことを思いながら、私が感慨にふけっていると、上背のある手足の長い男と獣の毛皮で身を包み、喉元で絡まるほどの牙のアクセサリーを身につけた男がよろよろと立ち上がる。

　あの二人は確かリザド族の族長とウォルフ族の族長だったか。リザド族はワイルドボーア族と同様、騎獣を連れ出す余裕がなかったらしい。対してウォルフ族はちゃっかり騎獣である狼を連れ出しており、現在は部族の者達が狼に背中を預け、一緒になって、休息をとっている。

　いきなり立ち上がってどうしたのだろう。もう少し休んでいればいいのに。

　同じような感想を私の隣で休んでいるエピス様も思ったのか、

「タフな者達だな」

　とだけ言った。

　しかし、二人はどういうわけかおぼつかない足取りで私とエピス様の方へと歩いて来る。

　えっ、こっち来るの！

　ちなみに、今、英雄二人は中央部の轟音が何者によって引き起こされているのかについて、互いに予想し合っており、次の戦いに興味津々だ。さっきまで生死を賭けた逃走をしてきたというのに、もう次の戦闘を考えているとか呆れたものである。しかも、その表情が活き活きとしているのがなお悪い。

　というわけで、あの族長二人が私達に奇襲を仕掛けたならば、私は『しぶとい』エピス様を盾にすることで防御力は高いものの、攻撃力に不安が残る感じ。

　しかし、一体何のつもりだろう？

「おい……エピーモナスと……いったか」

「お前、あのボトル山の中腹で現れた奴が、何者か知っている様子だったなあ？　あれは誰だ？」

　はて、何のことだろうか。私はその頃団長と一緒に行動していたので、そのときはボトル山を下山し終えていた。エピス様が逃げているときに誰かに会ったのだろうか。

　しかし、どうしてそんなことを聞くのだろうか。そもそもボトル山が噴火したのは自然災害であり、故郷を失った彼らが疲労を我慢してまで聞くようなことだろうか。

　状況が理解できていないのは私だけのようで、エピス様は鋭い目つきで問う。

「それを知ってどうする？　既に貴様らの住み家は失われている。今更どうすることもできないのだ。ここは大人しくしていくことが賢明だと思うがな」

　うん？　どういうこと？

　リザド族の族長が開ききった目で、腰かけている私とエピス様に押し潰すようにして、顔を近づけてくる。

　うわっ、怖い。

「ボトル山の災害は……唐突すぎる。我らリザド族は……何年もあの山で暮らして……きた。だが……全ての災害には……兆候があった」

「それはウォルフ族も同様だな。俺らだって今回の災害が異常だってことくらいわかる。噴火にしても、いつもならもっと早く俺らの狼達が気づくはずだった」

　ウォルフ族の族長は腕を組み、淡々と言った。

「ならば、あの中腹で現れた男……あいつだ。あいつが……怪しい」

「奴が現れてすぐに豪雨。雷。地震。隕石。噴火。一気に災いが齎された。どう考えてもあいつが原因だろうが」

「…………」

　エピス様は腰を下ろしたまま、地面を凝視している。

　周囲の者達も私達の雰囲気を察したのか、一人また一人と集まって来る。特にワイルドボーア族の族長であるゴルディアヌ・ボアさんは二人の族長がエピス様に絡んでいるのを見て、大慌てで駆け寄って来るが、彼女が到着する前にエピス様は族長達を見て、口を開いた。

「やめておくといい。復讐をするにしても、今の貴様らに勝てるような相手ではない。……それよりも、だ。貴様らさえ良ければ、今後は我らと共に英雄諸国中央部へと向かわないか。貴様らはボトル山で魔獣を狩ってきた勇敢な者達である。仲間には相応しい」

「えっ……」

　エピス様の発言に私は不覚にも声を出して、彼を凝視してしまった。

　誰だ、こいつ。本当にエピス様なのか。今までのエピス様なら、普通にその誰かしらのことを教えて、勝手に死んで来いとか言っておきながら、我もついて行くとかなんとかよくわからないことを言い出していたはず。なのに、こんな普通の人みたいな他人を気遣うようなことを言うなんておかしい。こんなのあの頭のおかしいエピス様じゃないぞ。一体どうしたと言うのだろう。逃走中に頭を強く打ってしまったのかもしれない。

「冗談を……聞きに来たわけではない。我らはあの男の名を……聞きに来たのだ。それに……あの英雄共なら……ともかく、貴様に魅力は……感じない」

「俺らはよお、俺らの住み家を潰しやがった不届き者に復讐しなくちゃならねんだよ。お前みたいに怯えて何もできない奴と一緒に行動するだあ？　笑わせるなよ」

「なっ、貴様ら！　我があの男を恐れていると言いたいのか！」

　エピス様は目をギラギラさせ、乱暴にリザド族の族長の胸元に掴みかかる。

　本当に今日のエピス様はどうしたのだろう。いつもなら彼らの言葉で我を忘れるようなことは絶対にない。どうしてそれほど必死になって否定しようとするのだろう。その必死さが逆に彼らの言葉が正しいと証明しているようではないか。

　でも、それが事実ならボトル山を人為的に噴火させるような真似ができる者がいて、その相手にエピス様が怯えているということになる。

　まあ、そのような災害を発生させる者として、真っ先に思い浮かぶのは先代勇者、三王の一角『魔王』を倒した四人の内、『災禍』の勇者と呼ばれた人がいるにはいるけれど。

　団長は彼以外に考えられないと言っていたけれど、本当にそんなことがあるのだろうか。

　というのも、先代勇者は現在も現役で活躍している『常勝』・『怪力』の二人除き、対『魔王』戦で死亡したというのが、千年王国では広まっており、それを当事者である先代勇者二人も否定していないのである。それどころか、『常勝』に関しては、『魔王』を倒したことを物語として売り出し、利益を得ている始末である。

　仮にエピス様がこれほど臆病になる原因があるとすれば、先代勇者『災禍』は相応しいとは思う。

　しかし、あの『しぶとい』エピス様にして、『災禍』の勇者の何がそれほど恐ろしいのだろうか。そこのところが私にはわからない。

　ともあれ。エピス様の怒りは空回りに終わる。

　彼を見るリザド族とウォルフ族の族長の瞳は冷ややかである。

「何か……間違ったことを言ったか？」

「強者に挑む勇気がないお前は、臆病者に違いねえよ」

　エピス様は乱れる呼吸を整えて、リザド族の族長の胸元から手を離し、項垂れてしまう。

「お前達が復讐しようとしているのは、千年王国が誇る先代勇者、最強の個である三王の一角、『魔王』を倒した勇者の一人だ。……奴は災いを齎す『災禍』という特性を持った勇者であり、到底貴様らでは敵わないだろう」

　って、本当に『災禍』の勇者だったのか。相手がそんな大物なら、たとえエピス様でもなくとも、ほとんどの者達が恐れるのは当然だ。ちなみに、私は三王、勇者、英雄というあらゆる強者を恐れているので、エピス様が誰に怯えていようとどうとも思わない。

　いやだって、あんないつでも私が気を抜いていようがいまいが関係なく、人の命を奪える奴らを恐れないという方がどうかしていると思う。

「戦わずして……何がわかる？　臆病者」

「そこで蹲ってな、ビビリ君」

　そう言って、各々の部族を引き連れて、リザド族とウォルフ族は一転して、ボトル山跡地へと踵を返し、『災禍』の勇者に落とし前につけに行った。

「……行ってしまったか」

　エピス様は落ち込んでいた。

　それは彼らを引き留めることができなかったからか、それとも仲間に引き込むことができなかったからか、はたまた一緒に『災禍』の勇者に立ち向かうことができなかった自分を悔いているのか。私にはわからない。

　だが、いつまでも落ち込まれたままでも困るのだ。私達はこれから英雄諸国中央部という大陸でも最も熾烈な争いが繰り広げられている場所に向かおうとしているのに、気落ちしたままだと呆気なく命を落としてしまいかねない。

　そんなのはごめんだ。

　でも、なんて声を掛ければいいのか。

「おおー、おおー、落ち込んでんなあ。さっきまで言い合いしてた奴が元気ない姿を見ると、なんか痛快だな。はっはっは！」

　しかし、私が声を掛ける前に団長が介入してきた。

　口元にはニタニタとした悪気しかない笑みを浮かべ、右目には大きな傷跡が残り、残った左目には赤い眼帯を身につけた、細く引き締まった無駄のない体つきの団長なので、印象も最悪。

　端的に言って、最低な人である。まあ、いつものエピス様と同レベルの鬱陶しさと言えばわかるだろうか。

「臆病者で何がいけないんだ。今は勝てないから挑まない。それはどんな奴でも一度は通る道だぞ、クソガキ」

「だが、奴らは挑んだ。あの強力無比な『災禍』と戦う決意をしたのだ。……我とは違ってな」

「知ってるか？　蛮勇と勇気は別物なんだよ、クソガキ」

「違う！　我は奴らと共に行くべきだったのだ！　だというのに……」

「なら、力をつけることだ。今のお前じゃあ勝てない。だから、立ち向かえなかった。なら、次の機会に勝てるように、落ち込むことだけはやめておけ」

「言われずともわかっておる！」

「そうかい。じゃあ、やれよ」

　ええ、まあ、なんというか団長が解決してくれたみたいだ。

　はあ、よかった。

　これでゆっくりと心置きなく、休めるというものだ。

　と、そこでようやく英雄諸国中央部へと意識を集中させていた英雄二人が戻って来た。

　その顔は深刻である。

「さっきまで中央部での戦闘に耳を傾けていたんだけど、ちょっとヤバイかもしれない」

　ワイトさんには剣の技術以外にも特技がある。

　彼は耳が非常にいい。だから、今回のように遠くから情報収集をしたいときには大いに役立つのである。

　ワイトさんが苦笑して続ける。

「あの戦闘の片方からは僕の元ボス、つまり『剛剣』の声が聞こえてきたんだけど……。どうやらあの『剛剣』が苦戦しているっぽい」

「嘘」

　そんな強敵が行く先にはいるのか。

　なら、今すぐにでも来た道を戻って……。

　そう思って、ボトル山跡地を見る。

　駄目だ。こっちの方が危険っぽい。

「い、一日休んでる間にいなくなることを祈りましょうか」

「そうするしかなさそうだな」

　とか言いつつ、笑みを浮かべ、機嫌よくエンジェルを撫でるゴーゴンさん。

　絶対に楽しみにしてるな。

「なあ、娘よ。今のお前の仲間、いい性格してるな」

「…………」

　団長からの言葉に、返答はしなかった。