『技剣』の参戦
ようやく投稿できました。
８月からの作業だったので、時間がかかって申し訳ないです。あと、ストックもないのでこれからは一定ペースでの更新は難しいです。すみません。
今回は覇王の一人称。そして、集まってきた者達の話です。
「『剛力一閃』！」
「他に技を使えねえのか！」
『剛剣』と名乗った男の剣と俺の拳が衝突する。
確かに重い。同じ人族でこれほどの重さは久々だ。千年王国に単身で乗り込んだときの勇者、なんて言ったか……ああー、そうだ『怪力』だ。あの細身のくせに俺と取っ組み合いしてきやがった勇者以来じゃねえか？
俺の拳が『剛剣』の剣を弾き飛ばす。それは当然のこと。俺の身体は『竜王』や『魔王』と本気で喧嘩できる程度には頑丈だからな。『竜王』は例外にしても、ただの竜種なら全力で噛みつかれようと、ブレスをくらおうと無傷に済むし、痛みすら感じない。
だが……。
どういうわけかこの男の剣と打ち合うと痺れやがる。『怪力』の勇者なんかも異常だったが、こいつも人族としては頭一つ抜けていやがる。
まあ、所詮は人族としては強いというだけだがな……。
俺は若干の退屈を覚えながら、『剛剣』が再び攻勢に出ることを待つ。
見た感じすぐには無理っぽいがな。
俺の視界には、何らかの魔物から作成されたらしいボロボロ皮装備を身につけ、疲労から息を乱れさせ、両腕を痙攣させる大男が映っている。
無理もない。『剛剣』という剣士はこれまで一対一で俺と打ち合っていた。あのもう一人の女は小賢しいそよ風で俺の動きを阻害してきたが、実際には『剛剣』と俺の勝負であり、ひたすら拳と剣が交錯していたのだ。
というか、むしろ……。
「よくもまあ、俺の拳と何度も打ち合えたな」
称賛するよ、本当。
「何の嫌味だ。剣士が拳士に苦戦するとか恥じることはあっても、誇れるか！ しかもお前は拳で俺の剣とぶつけまくってたじゃねえか、くそっ」
相当に堪えていたらしい。だが、俺はそもそも三王の一角、『覇王』である。相手が同じ英雄なら恥じるのもいいだろうが、俺を相手に剣が通用しなかったくらいで文句は言うなよ。蟻が象に背伸びしようとする必要はない。素直に割り切って、呼べるだけ仲間を呼んで、俺を囲って倒そうとすりゃいいのに。
俺は『覇王』である。それくらいの不利ですら対等の条件だと思っている。生物としての格の違いを数や知恵で埋める。その良い例が『魔王』対先代勇者の戦いだ。
三王だ、最強だと自惚れていた『魔王』のおっさんが先代勇者の勇気と知恵と幸運によって、倒された。
俺にもそのくらいの不利は必要だろう。そうでないと、楽しめない。
「その腕が回復するまで待ってやる」
「なに？」
怪訝そうな表情をする『剛剣』。当然か、いきなり敵が攻撃を止めたんだから。
「今のお前じゃあ退屈だ。待ってやるからもう少し足掻け」
「なんだとっ、お前俺が……」
「ボスの自業自得……」
俺の挑発にのりそうだった『剛剣』を女が細腕で殴り飛ばした。
「へえ」
目を凝らして見れば、女の腕には風が渦巻いている。
あのそよ風はああやって生み出してたのか。
魔法……ではないな。魔力を使った類なら『魔王』のおっさんに喧嘩売りに行ったとき、実戦で感覚を掴んだ。
魔法以外で風を生み出す力……。
「女……お前勇者か？」
勇者なら特性がある。魔力など使用せずとも、その性質によって現象を発現できる奴らだ。風くらい余裕だろう。
「厳密には……違う。私は『剛剣』傘下の英雄『烈風』パンテノン。正真正銘の英雄諸国育ちの英雄。特性持ちは千年王国に多いけど、実は英雄諸国にも少しならいる」
「あっそ」
自分で聞いてなんだが、そよ風出せる特性持ちになど興味はない。それこそ先代勇者のような規格外の特性持ちでないなら、自力だけで強者に近づく英雄以下だ。
「痛いぞ、パンテノン。まったく余計なことに特性使いやがって……まだ余裕があるのか？」
「楽勝。クワイエットとゴードンがいなくなってから誰も訓練に付き合ってくれない。正直退屈で力を持て余し中」
「あの二人か……。まあ、どっちも俺らが先に敵陣に特攻でも仕掛けない限り、いつの間にか二人で敵に奇襲するほど好戦的な奴らだからな。面倒ばかり押しつけてくる部下とはいえ、お前の相手にはちょうどよかったもんな」
二人の英雄は俺を前に、呑気に話をしている。
しかし、妙だな……。
「ねえ、ボスがやる気ないなら『覇王』の相手代われ」
「おい、パンテノン！ 仮にもボスになんて口を聞いてやがる。それに俺のことはボスじゃなくてパパとだな……」
「うるさい。あと、暇だからいい加減にしろ」
「くっ……まさかそこまで言われるとは……」
あいつ……さっきまで両腕とも痙攣していたよな？ どうしてあの女と話しているときは震えてない？
「悪い癖、強敵に出会うとすぐに手を抜いて、自分をピンチに追い込んで、不利になるまで待つ。戦場で開花した変態」
「変態呼ばわりとは心外だ！ 俺はより戦いを楽しもうと思ってだな……」
………………なんだと？
「よし、これでボスはともかく『覇王』に火がついた。あとはボスがやられる。そして、仇は私がとる」
「戦いたいのはわかるけど、勝手に俺を殺すな！ 今までの苦戦はわざとだから心配いらねえって！ ……あ」
俺の方へ間抜け面を晒す『剛剣』。
はあ？ わざとだあ？
……なるほど、確信した。英雄共は全員殲滅した方がいいな。こんなふざけた連中が俺の領地の下でのさばっていたとは知らなかった。よし、害虫駆除だ。
「その身体を破裂されてやるからな」
「あっちゃー、俺よりも強い『覇王』が本気で潰しにくるか。本気出してもマジで死ぬかもな」
「仇は……」
「お前はちょっと後ろで静かにしてろ！」
一息で『剛剣』との距離を詰め、その顔に殴りかかる。
『剛剣』の動きはさっきまでの違い、鋭く、速い。
すぐに剣を俺の拳に狙いを定めて、振り上げる。
今までなら打ち合ってやったが、遊びは終わりだ。
俺は強引に突き出しかけた拳を引き戻し、剣を振り上げ、がら空きになった『剛剣』の腹に前蹴りを繰り出す。もちろん加減はしない。
くの字に身体を折り曲げて、後方へと飛んでいく『剛剣』だが、その肉体が不自然に停止し、何かに押し出されるようにして、再び俺に向かって特攻してくる。
「ぐあ……『剛力一閃』！」
こちらへと進みながら、体勢を整えた『剛剣』はそのままこれまで俺に効果のなかった技を繰り出す。
だが、今回はその一撃にこれまでと違い、殺気がこもっており、英雄らしい一撃であり、俺の背筋がひやりとするくらいには鋭い一撃である。
「まあ、馬鹿正直に受けてはやらんがな」
回避し、側面から『剛剣』の顔面に裏拳をくれてやる。
今度はそよ風はなく、『剛剣』は吹き飛んだ先で、片膝をつき、口元を押さえて、吐血している。
「よし、次で殺すぞ、害虫」
俺は一息で、『剛剣』に殴りかかる。
力一杯、この周辺を吹き飛ばすつもりで殴ってやるから安心しろ。たぶん、跡形も残らねえよ。
「おらああああああ！」
「無論、当たらずともよい」
突然の殺気に俺は動きを止める。
そして、俺の拳が通り過ぎるはずだった空間を糸のように細く、研ぎ澄まされた一筋の斬撃が通過していく。
今の一撃。当たっていれば斬られていた？
「無論、不意打ちでの全力の一撃すら回避される。やはり三王とは戦いたくないものだ」
そう言いながら、襲撃者はのんびりと『剛剣』の隣まで歩く。
袴姿にニット帽、腰には剣を携えた男だ。体格は俺や『剛剣』と比較すれば小柄だが、一般人と同じくらいだろうか。ちょうど俺の村の人族がこいつほどの身長と体格である。
しかし、さっきの攻撃はこいつがやったのか？
男からは『剛剣』のような荒々しい気はまったく感じない。静かだ。だが、その静かさが不気味だな。
「俺をあしらったときの『竜王』と同じ雰囲気だ」
この雰囲気の奴は弱くない。ただ必要ないときは力を制限しているだけ。必要なときだけ爆発的に発揮するタイプだ。
まあ、重要なことは、
「どれほど力を隠しているか、だな」
『竜王』は最古参の三王でもあったから、底知れない怪物だったが、この人族の底はどの程度か。
困ったな。また、楽しみが増えやがった。
「無論、随分とやられたものだな」
「はっ、聞いて驚け。なんとこれで二発くらっただけだ」
「そうか……お前は二発もくらったのか。お前の悪い癖だ」
「イケメン来た」
新たに登場した男は、ゆったりと剣を抜き、俺と目を合わせる。
「無論、俺は英雄諸国の英雄だ。『技剣』トワイライト。少なくとも英雄の中では最も技に優れた剣士であると自負している。……故あってこの激戦部にて友を待っている。『覇王』には物言わぬ骸になってもらうつもりだ。覚悟しろ」
『技剣』トワイライト。そう名乗った剣士に対して、俺は笑みを抑えられなかった。
「豪勢なもんだ。次から次へと英雄が湧いてきやがる。確か村の奴らが言ってたなあ。虫は何度殺しても湧いてくるって。お前らも同類か？」
「無論、言葉で言い返すよりも単純かつ明快な方法がある。それは戦いで真実を決することだ」
「じゃあ、そうしようか。『技剣』だけに任せるなんて我慢ならないからな」
『剛剣』が立ち上がり、剣を構える。
「私もいい加減我慢の限界。ボスの我が儘はもう聞いた。後は勝手にさせてもらう」
そして、これまで支援に徹していた女も参戦するようだ。
『技剣』と『剛剣』、そして英雄がもう一人。
いいな、戦いはこうでないと面白くない。
＊＊＊
英雄諸国中央部近辺。
「ねえ、まだ着かないの？ みんな足が遅いのよ、無能ばっかりね！」
棘のある少女の声。
「そう言ってやるな、ハミル。流石に五千の大所帯なんだ。時間がかかるのは当然だ」
「うるさいわよ、ハンニバル！ あなた自分が昔は王様だったからって調子に乗ってるんでしょう？ 私に謝罪するか私を崇めなさい！」
「悪かったよ」
「どうして崇めないの！ あと、兵士達！ あなた達も私を崇めなさい！」
ハミル・エスパニア。うら若き十代、前髪パッツンの可憐な少女である。
ハンニバル。あまり過去は詮索されたくないようなので、簡単に言えば、ライオンの獣人で、野性味溢れる中年男性である。
それと五千の兵士達。
この大所帯こそ僕が率いているオベリスクの軍隊である。
「あのチビ国王め。面倒を僕達に押しつけやがって……帰ったらたっぷりと金を要求してやる」
「そう怒るなよ、『刃鬼』さんよ。北方侵略の立役者がキレてると兵士達がビビるだろ」
「何が立役者だ。僕は行きたくなかったのに、ハミルの目立ちたがり屋が余計なことを言って、巻き込まれただけじゃないか」
「何よ！ 私のせいだって言うの！」
「あのチビ国王の要請を二つ返事したのは君だろう！」
「そうよ！ すごいでしょ！」
「何が！」
ギャアギャアと騒ぐ二人にハンニバルは溜め息を吐く。
まったく信じられないことだと思う。
こんな幼稚な喧嘩をしている二人が、大陸の極東オベリスクの北方に広がる莫大な領土を支配していた八学の連中から領土を奪いとっただなんて。まあ、俺もいたけどさ。
『刃鬼』ユアサ・シールズ。
『制御不能』ハミル・エスパニア。
これまで北方で活躍してきたために、その名を知る者はオベリスクにしかいないが、そこらの英雄達よりもはるかに強いだろう。
これから向かう英雄諸国中央部にどんな怪物がいるかは知らないが、オベリスクの国王の指示だ。きっと尋常じゃない奴がいるのだろう。
だが……。
「お前らなら今回も無事に済むだろうな」
「何を言ってるの？ 気持ち悪い」
「筋肉達磨は静かにしていてくれ。ただでさえ暑苦しいのに、喋るともっと暑苦しい」
「…………」
人が褒めてやろうと思えばこいつら……。
＊＊＊
英雄諸国中央部付近。
「さて、あと少しで化物共が殺し合いをしている最高の場所に着くぞ。楽しみだな」
『天眼』キリアチアは笑う。
「ということはここからが本当の戦いだな」
「確か今までは戦力を整えるための準備段階とか言ってたなあ」
双剣を腰にかけた目元が傷だらけで盲目の男。テロ。
細見でナックルを身につけた短髪の男。タッチ。
「そう、これから始まるのは大陸でも屈指の祭り。まだ戦いは始まっていないっていうのに、楽しみで仕方ない！ 殺せるだけ殺しな！ きゃははははははははははは！」
