覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

強襲！ 空から来た王様

すみません。やはりリアルの時間がとれませんでした。

七月中は投稿ペースを回復させることは難しいです。本当にすみませんでした。

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　英雄諸国、そのはるか上空から垂直に落下する物体が一つ。

　猛烈な風がその物体に吹きつけるが、物体は身じろぎもせず、落下を続けている。

「見えてきたな」

　その物体は大柄な人族であった。肉体は鍛え上げられ、丸太のように太く強靭な腕、脚。どれをとっても平均的な人族とはかけ離れている。むしろ、屈強な魔族と言われた方が納得できるだろう。彼に戦いをさせることを神が宿命としているとすら思えてくる。

『覇王』。彼は大陸中のあらゆる生物からその呼び名で恐れられている。

　大陸屈指。最強の個の一角として君臨する彼。

　その彼は今、英雄諸国のど真ん中へと跳躍している途中である。

『英雄からの挑戦状』。

　彼にとって大切な宝。覇王領で生活する村人達の血で描かれた文字列。あのふざけた挑戦状の主を彼は探し出すためにここまで来た。

　眼下に映る円形の柵。その四方に布陣する剣を携え、野生の獣のように周囲を睨みつけ、警戒する兵士達。中央には何らかの作物らしきもの。おそらくは食糧だろう。

　はるか上空で、『覇王』は兵士達の雰囲気に関心を持った。

「訓練された雰囲気じゃねえな。……あれは殺し合いを延々と繰り返してきた奴らだ。空気が張り詰めてやがる」

　そんな者達が食糧を守るために布陣している。

　強い、と『覇王』は破顔する。

　歴戦の兵士達、加えて、それらを統率している獰猛な気配が四つ。この四つが英雄かもしれない。

「ああ、いけねえな。俺は別に楽しむために来たんじゃねえんだった」

　不覚を恥じる『覇王』だったが、彼の笑みは深まるばかり。高度が下がっていき、両者の距離は縮まっていく。だが、兵士達が上空の彼に気づくことはない。『覇王』としての暴力的な殺気が振り撒かれたなら、察知できたかもしれないが、兵士達は興味を持たれてしまっており、敵と思われていない。

　彼らは確かに強いだろう。『覇王』がこれほど高まっているのだ。それは間違いない。彼らは強い。『覇王』を楽しませるくらいには。

　しかし、それは同時に彼らの力量不足を意味している。

　彼らの強さは『覇王』の遊び相手として不足はない。ないのだが、所詮は遊び相手。戦う相手としては話にならない。

　そうこうしているうちに、兵士達のいる地上まであと少し。

「てめえらには悪いことをするよ。だが、開戦は派手にいかねえと、俺に挑戦してきた英雄が腹を抱えて笑っちまう。『覇王はこの程度なのか』ってな」

　だから。

『覇王』はその二つ名に恥じない強さを示す必要がある。それが強者である者の務め……などという気はさらさらない。

　むしろ、そんな下らん矜持を貫き通すくらいなら、彼は吞気に酒を飲んで昼寝でもしていたい性質の人族である。

　ゆえに、これは矜持だからすることではない。

　もっと下らない動機ですることだ。

「お前らああああああっ！　大地に花火のプレゼントだぞ！　ありがたく受け取れやああああ！」

　面白そうだから。それだけの動機だった。

『覇王』が着地の瞬間。地面に向けて、その強靭な拳を振りぬいた。

　地面と拳が接触。

　たったそれだけのことで、予告通り、轟音と砕けた地面の破片が全方位に、花火のような礫が飛び散って――――食糧を中心とした円形の柵は作物と兵士達と共に姿を消した。

　衝撃で跡形もなく。

　そして、代わりに巨大なクレーターとそれを生み出した『覇王』だけが円の中に残った。

『覇王』はゆっくりとクレーターから脱出するために一歩ずつ、堂々と歩を進める。

　焦りはない。

『覇王』からの宣戦布告は済んだ。あとはじっくりと英雄共がやって来るまで昼寝でもしていればいい。仮に英雄達がやって来ないというのなら、また英雄達に花火をプレゼントしてやる。それでも来ないなら、今度は英雄諸国のある大地を手当たり次第に破壊し尽くし、英雄達の足の踏み場をなくしてやるのだ。

　『覇王』なら己の力があれば、それくらい可能であることを知っている。

　英雄達はどう出るか。

『覇王』は既に村人達を奪われたことの復讐から英雄対『覇王』の全面戦争へと己の興味を移行させていた。

　英雄諸国は戦乱の渦の中心地。『覇王』にもそれくらいの知識はある。加えて、そもそも『覇王』という規格外の化物が誕生したのも、この英雄諸国であり、『獣王』と一騎打ちをしたからに他ならない。

　つまり、英雄諸国は『覇王』を生み出した場所ということ。いくら村人達の復讐のためとはいえ、英雄達との衝突を期待せずにはいられない。

「せっかく花火のプレゼントをしてやったのに誰もいないんじゃあ骨折り損だな。もちろん、骨を折ったのは俺じゃなくてお前ら英雄だが」

「まったくだ。まあ、実際は骨を折ってはいないがな」

「……骨は折れたかもしれない。『剛剣』傘下の部下達の身体中の骨が……」

『覇王』の独白に割り込んだ相手は彼の正面にいた。男が一人と女が一人の二人組。

　男は『覇王』よりも少し背丈が低いものの、大体は『覇王』に匹敵する体格の大男で、大剣を肩に担いでいるが、男が大きすぎるせいで大剣がただの剣にしか見えなくなっている。

　女は凛とした美女。髪の長さはセミショートだが、無風であるというのに何故か彼女の髪が揺れ動いている。女の剣は薄刃で、隣に立つ男とは対照的である。

「どういうつもりで『覇王』が空から飛んできたのかは知らねえ。引きこもり生活に飽きて、外の空気を吸いにでも来たのか。まあ、動機を考えることに意味はねえな。英雄と三王が出会ったらそこから始まるのは決まってる」

「熱い……ラブロマンス」

「違う！　せっかくの台詞を台無しにするなよ、パンテノン。悪いな、『覇王』。俺は『剛剣』、英雄諸国で最も力強い剛の剣士だ。そして、隣はうちの切り込み隊長、『烈風』パンテノン」

「よろ」

　二人の名乗りを聞いて、『覇王』に驚きはなかった。むしろ、納得したと言ってもいい。

「どうりで昂るわけだ。一応、聞いておこうか。挑戦状はお前らの……」

「『剛力一閃』」

『覇王』は最後まで言葉を発することはできなかった。彼はこう言おうとしたのだろう。

「挑戦状はお前らの仕業か？」

　つまり、覇王領の村人達を半数も殺してくれたのはお前らなのかということだ。既に英雄達は皆殺しという大胆かつ犯人以外は巻き込まれる形の不条理な方法で解決をしようとしている『覇王』である。だから、それは違うなら見逃すとうい甘さからの言葉ではない。その質問は単に思いっきり暴れるために確認でしかなかったのだろう。

　だからこそ、今回はその一瞬の隙をついた『剛剣』のファインプレーと言えるかもしれない。

『覇王』の巨体が宙を舞う。しかし、一滴も血が流れている様子はない。

　すぐに『覇王』は宙返りをして、着地。

「驚かすなよ、剣で叩くときは叩くぞって言えっての。痒いじゃねえか」

「『剛力一閃』は力技とはいえ、剣で斬る技なんだがなあ……叩くとは失礼な野郎だ」

「失礼？　何がだ？　どうして生物として下等な存在に敬意を示す必要がある」

「はん、今日をもってお前は『剛剣』によって大地に沈むんだ。未来を潔く受け入れて、先に敬意を払いやがれ」

「そんな未来はないだろうな。俺が大地に沈むんじゃねえ、俺が大地を沈めてやるんだよ」

『剛剣』と『覇王』。

　互いが互いの力を言葉の掛け合いをしながらも探る。

　だが、『覇王』は失念している。

　ここにいるのは何も『剛剣』一人ではないということを。

　もう一人、『剛剣』には同行者がいるということ。そして、その人物が『烈風』と呼ばれる英雄であることを。

「烈風」

　その小さな呟きと一緒に、『覇王』の後方から殴りつけるような暴風が吹き荒れ、『覇王』は盛大に地面を転がっていく。

「『剛力一閃』」

　転がっていく『覇王』に放たれる英雄最高峰の斬撃が直撃。辺りを土煙が包み込む。

「烈風」

　しかし、その土煙は『烈風』パンテノンの暴風が吹き飛ばす。

　そこには……。

「痛えなあ。まだ準備運動をしてねえのにそんなに本気でかかって来るなよ」

　首をコキコキと鳴らし、無傷で立っている。

「なあ、パンテノン。あいつの身体は何製だと思う？」

「覇王製。耐久度は『竜王』の鱗と同じくらい」

「……あり得ないと言えないところが悲しいな」

『覇王』対『剛剣』・『烈風』。

　この戦いは対『覇王』の幕開けでしかない。

「それじゃあお前ら、俺の身体をほぐす手伝いをしてくれや」

「任せな、軟体動物に変えてやる」

「あなたはタコかイカ、どっち？」

　＊＊＊

「なんだ貴様。フィリーはうちのメイドである。馴れ馴れしく触れるでない」

「てめえこそ何だ。フィデリタスは俺の娘だ。馴れ馴れしく呼んでんじゃねえよ」

「なんだと？」

「ああ？」

　私は今、非常に下らない争いを見ている。

　片や私、フィデリタスの義理の父親である傭兵団『赤の旅団』団長のウォーズ。

　片や私がメイド（最近は本当にメイドなのか怪しく、もしかすると私兵と言うべきかもしれない）として仕える主人である。

　どちらも私としては親しい間柄の人だから、ここは無難に仲良くなってくれるとあいがたかったのだが、残念ながら現状だとその希望は叶いそうにない。

　そもそも彼らの争う理由が下らない。

　団長は私の主人にいちゃもんをつけたいだけ。

　そして、エピス様は何やらボトル山を下山する際、何か嫌なことでもあったらしく、ただ不満をウォーズにぶつけているという具合である。

　つまり、二人とも互いが気に入らないから喧嘩しているというわけではなく、ただの八つ当たりのようなことをしているのだ。

　要するに、無意味な争いをしているので、早く終わってくれという思いが強い。強いのだが、それを視線でゴーゴンに告げても、

「まあ、今回は許してやってくれや」

　と、何故かエピス様を庇い、赤の旅団に視線を向けても、

「いや、お嬢。団長だって人の親、あれもお嬢を思ってのことなんだからよ。ここは温かく見守ってやってください」

　と団長の味方である。

　また、残ったワイルドボーア族とワイトさんはと言えば、

「あの男、私の婚約者になんてことを……やるか？」

「やらないでね。今はそんなことをしてる場合じゃないし、仮に戦ってもあの傭兵団を全滅させるのは面倒だから駄目だ」

「うるさい、腹黒剣士」

「はら……まあ、いい。今は僕に免じて静かにしていてくれ」

「なら頭を下げろ」

「なんだって？」

「頭を下げろ。そうすれば静かにしてやる。……どうだエピーモナスに似ているか？」

「……ああ、僕の心境から言って、完璧の再現度だよ」

　と、こんな具合で暴れ出しそうなゴルディアヌさんをワイトさんが必死になって止めていた。

　珍しいこともあるものだ。いつもはゴーゴンと一緒になって強硬派として、すぐに戦おうとする剣士が下手に出ている。こんな光景はめったに見れないが、今はそれよりも……。

「ふざけるな！」

「ふざけてるのはてめえの体型だろうが！」

　この二人だ。

　まだ視界に映るところに、凹んだボトル山跡があるというのに、その近くで呑気に喧嘩できるとは、一体どういう神経をしているのか。

　まあ、とにかくだ。

　鬱陶しいので、介入するか。

　えい。

「なっ！」

「うおっ！」

『しぶとい』人がいるので、とりあえず、両人とも空でお友達になれるよう、上空のバカンスに連れていってあげた。

「早く行きますよ、エピス様。何が不満なのかはわかりませんが、結局前に進むしかないんですから」

　マグマから逃げるという経験はもういらない。