三部族集結！ そのまま離脱
ボトル山。
ゴーゴンやワイトという百戦錬磨の英雄達の瞬時の判断によって、ワイルドボーア族を含めた我ら、エピーモナス・ビクトリア一行は無事に逃走中である。
「おい、ちょっと待て。何をさり気なく、お前の一行にしていやがる。せめて、そこは間をとって、エンジェル親衛隊にしておけよ」
「いや、隊長。それは間をとっていませんよ？ どうして人を差し置いて、牛が台頭しているんですか。そこはほら、クワイエットとその仲間達とかの方が様になっていると思いませんか？」
「思うか！ お前の場合はナリがいいだけで断じて様になんかなんねえよ。心を洗って出直してこい」
「まったくだな、腹黒戦士とその仲間達など言うくらいなら、大差でエンジェルの方がよし。天井知らずの思い上がりなどするものではないぞ、ワイト」
我らは現状、同じように先を走って麓へと逃げる魔物を次々と追い抜きながらの会話である。ちなみに、同行しているはずのワイルドボーア族はどうしているかと言われると、
「はあ……はあ。流石はエピーモナスの連れ、こいつらもやっぱり化物か」
というワイルドボーア族の若き族長であるゴルディアヌ・ボアの汗だくの様子からもわかる通り、へばっているのだった。当初は我と一緒にゴーゴンによって運ばれていたゴルディアヌだったが、婚約者以外に肌に触れられたくないという矜持から自力で走っていたのだが、やはりこの速度は厳しかったか？
仮にも今まではボトル山で他の二部族と争いつつも、逞しく魔物を狩ってきたという部族としての身体能力とはそんなものか、と溜息を吐いてしまう。まあ、あまりに突然の事態にワイルドボーア族がワイルドボーア族などと呼ばれる所以であるワイルドボアが先に逃げ出してしまっているので、移動手段が己の足となった負担を思えば同情の余地はある。
「おい、エピス。緊急事態だから俺らも一般人の速度には一々合わせていられねえんだよ」
「だから、なんだと言うのだ？」
英雄の戦闘力は我以下とはいえ、それなりのもの。それくらいは理解しているつもりだ。しかし、だからと言って、移動しているだけの英雄と並走することくらい狩猟を主としていた部族ならこなして欲しいというのが本音なのも事実なのだ。
ゴーゴンが深々と溜息を吐く。もちろん、これくらいの会話は走りながらも持続可能なのは当然というべきだろう。彼らは元とはいえ英雄だった者達なのだから。
「偉そうにご高説を言ってくれているところに野暮なことなのかもしれねえが、言わせてくれ」
「ならん。状況というものを正確に把握して欲しいものだな。今、我らはボトル山の噴火という災害から逃げているのだぞ？ そんな中では文句の一つの二つくらいは堪えるべきとは思わんのか！」
まったく……発言とは状況というものをわきまえてするものだろうに。過去には『猛牛』と呼ばれていたゴーゴンだが、この場にまで猪突猛進を持ち込まれるのは傲慢がすぎる。
「俺が下手に出たら、ひたむきにつけあがりやがって！ もう知るか！ 大体お前の了解なんて俺がとる必要なんてねえじゃねえか！」
酷い鼻息だ。ゴーゴンの鼻息が我の臀部にそっとそよ風を送り込む。しかしながら、その風の発生源は先述の通り、雌牛に恋する大男のものであるからして、生温かい。
端的に言って、不快。
我の心境を悪化される要因は他にもあって、それは我の頭部がゴーゴンの背部にあり、視界に映るのは迫るマグマとへばりながらも必死に追従する汗だくのワイルドボーア族というもの。
これまではワイルドボーア族の努力への称賛の気持ちがあったが、そこにゴーゴンの鼻息という背後からの奇襲が痛烈な被害を齎した。
「鼻息はやめてもらえんか？ 不快だ」
「うるせえよ！ なら、お前も自力で地に足をつけて歩きやがれ！ ワイルドボーア族の足の速さを評価する暇があるなら、あのマグマをどうにかしやがれ！」
「ああ、なるほど」
だから、怒っていたのか。納得だ。我がやれることもせず、時間の浪費をしていることにゴーゴンは耐えかねたということか。
まあ、だからと言って、我が今ここで何らかのアクションをする気はないのだがな。
実行の有無を度外視して、我の特性『しぶとさ』を利用すれば、確かにマグマの脅威を一時的に避けることはできるかもしれない。
しかし、だ。ここで考えるべきは最終的に生き残ることであって、一時的に命を拾うということでは断じてない。もしマグマが我に向かっても、我に直撃しない。おそらく、逸れて麓に流れていくだろう。問題はそこにある。その麓に向かったマグマで退路が断たれてしまうこと。現時点ではその状況こそ最悪の事態と言える。一時的な身の安全をとって命を落とす。そのような愚かな真似をしてたまるか。日頃から何かにつけてエピス様はどうかしていると思っているメイドもいるのだ。わざわざ彼女の考えに確証を与えるようなことはしない。
だからこそ、我は動く気はない。その旨をゴーゴンの浅知恵を鼻で笑いながら、教授してやった。
「………………わかったよ。なら、せめて黙ってろ」
やけに殺気のある返事をしたゴーゴンに、我もそれ以上は口出しをしなかった。
一応、我らが生き残るにはここでとにかく逃げ延びるしかないのだから。わざわざその邪魔をする必要もないだろうという結論に至ったのだ。
景色が次々と移り変わっていく。
意外だったのは、その移り変わりの速さが改めて見ると、そこそこ速いということだった。
つまり、移動速度が相当に速いということ。少なくともマグマを置き去りにするくらいには。
今ではマグマも見えなくなって、逃げる希望も湧いてきた。
ちょうど今は、山の中腹といったところだろうか。感覚的な判断なので正確さには欠けるが、そんなものだろう。
中腹には、まるで用意されていたようにぽっかりと草木のない空間。
「はあ……はあ。ここは……三部族が何度も争った場所。……何度も戦っている内に互いにここで戦うことが当たり前になったらしい」
未だに呼吸の整っていないゴルディアヌが補足してくれる。
「へえ。ということは三部族にとって、決闘の地ということか……」
「しかも、らしいってことは嬢ちゃんが知らないほど昔からやっているんだろうな。こんな事態じゃなけりゃあ、見学か参加したかったが……仕方ねえ。どうせここまま走り続けても体力が尽きるだろう。ここで休憩してからまた全力疾走でマグマから逃げるとしよう」
という逃走隊長ゴーゴンの決定で休息することが決まった。
ワイルドボーア族が一斉に地面に倒れていく。よほど疲労が溜まっていたのだろう。
我もゴーゴンの肩をポンポンと叩いて、おろしてほしいことを合図する。
すると、なぜか思いぶん投げられた。
しかし、ありがたいことにゴルディアヌが受け止めてくれた。
「感謝する」
「い……いや、これくらい私達の関係を思えば当然のことだ」
「ちっ、相変わらず『しぶとい』な」
ゴーゴンが憎々しげに我を見る。まったく英雄とはやはり油断ならんものだ。
――――ともあれ、ようやく我も一息吐ける。
そう思って、地面に腰を下ろそうとすると邪魔が入った。
目元から顎にかけて垂れるように泥で顔をペイントした集団。
獣の牙をアクセサリーのように手首や首に身につけた集団。
我らが下ってきた方向が上とすれば、彼らは両斜めから、各自この木々が生い茂るボトル山でも異質な広場に登場した。
その内の片方の集団。泥で顔をペイントした集団には見覚えがある。はるか遠い昔のことではなく、つい最近の記憶。
はっきり言うなら、我らが魔獣を押しつけていった連中、確かリザド族とか言ったか？ 彼らにそっくりである。
ボトル山の中で遭遇した三つの集団。
気づけばさっきまで憔悴しきっていたワイルドボーア族の者達が立ち上がり、新たに現れた両集団に殺気を放っている。
そして、誰に言われるでもなく、集団の中から一人ずつ進み出て、三つ巴となって互いに睥睨し合う。
「ここは我らが休息をとっている。トカゲと犬はマグマと戯れてくればどうだ」
ゴルディアヌが鼻で笑って、言った。
トカゲと犬。
トカゲをリザド族とすれば、犬とはウォルフ族だろうか。
だとすれば、ここは族長同士の対面ということか。
「俺……達に、魔獣共を押しつけて逃げた臆病者が。実力に……見合わない戯言を」
リザド族の族長は、上背のある男で手足が長く、ひょろりとした細見をしているが、目だからはくっきりと開かれている。
「なあ、そう喧嘩するもんじゃねえよ。これまで一緒にボトル山を生き抜いてきた仲間じゃねえか。……ところで、お前ら、俺らの狼の餌にならねえか？ 疲れたみたいでよ、助けると思ってよ、食われてくれや」
ウォルフ族の族長は、獣の毛皮で身を包み、喉元に絡まるほどの牙のアクセサリーを身につけていた。
何はともあれ、三者三様で互いのことを邪魔者としか認識していないことは明白であった。
自然と彼らは臨戦態勢をとる。険悪ムードどころか次の瞬間には死者が出かねない事態に発展している。
やれやれ。血気盛んなのはいいが状況を把握してからやるべきだったな。
確かにいくら緊急事態と言っても、これまで敵対関係にあった集団が仲良く下山を共にするなどできるはずはない。
だが、それでもこの場では大人しくしておくべきなのだ。
なぜなら……。
「なあ、お前ら。今は休息中なんだよ。静かにしてくれ。忠告は以上だ。以降は叩き潰される蚊になりたい奴だけ騒げ。」
「ボールになって子どものおもちゃになりたい人は是非ともお祭り騒ぎをするといい。その代わり、体はここで置いていきなよ」
休憩を阻む邪魔者三人に、英雄が向ける視線は冷たい。
これである。一応、我よりも弱いとはいえ、怒り心頭の英雄どもは手負いの獣と同様、相手にはしたくない。特にあの大男はごめんだ。ワイトなら『しぶとさ』でかすりもしないだろうが、奴の馬鹿力は『しぶとさ』を破りうる。怒っているときなどは特に。
まあ、エンジェルについて口論に関しては、まだ理性が残っているので問題はない。これからも理性を保っているかは知らないが。
英雄の圧力は族長達から言葉を奪った。
早く返事をしなければ、英雄どもの怒りがおさまらないだろう。
だが、それよりも急を要する事態が迫っていたので、介入する。
灰色の空。周辺に落ちる隕石。猛烈な勢いで森を飲み込んでいくマグマ。
「早く下山してください。エピーモナス・ビクトリア君」
その全てが近づいてきていた。その元凶を伴って。
「そう言われてもな、貴様が現れては逃げるに逃げられない」
我はボトル山の上から『災禍』を振り撒きながら登場した襤褸姿の男を対峙する。
「それは残念。私は平和を愛しているのですが……。まあ、仕方ないですね。逃げないなら逃げないで対処するしかない」
――――私は平和を愛しているのでね――――そう言って、『災禍』の勇者はその特性に相応しい災いを齎した。
豪雨。雷。地震。隕石。噴火。
次々とピンポイントで我らのいる場所を災害が襲う。いや、我らのいたというべきだろう。その場には既に我はおらず、その『災禍』から遠ざかっていたから。
突然の先代勇者、『災禍』の奇襲。
個人的にはもう二度と同じ相手から逃げるようなことはしなくなかったが、結果として、我はゴーゴンに担がれ、逃げている。
結局、また我は逃げたわけだ。
二度目の逃走。そして、より腹立たしいのは『災禍』から遠ざかるにつれて、安心する自分にあった。
「それでいい。君もこれから始まる祭で暴れてきなさい。今の君に私は恐怖を感じない」
それほど大声ということはなかったが、『災禍』の言った言葉がいつまでも我の頭から離れなかった。
ボトル山は『災禍』という勇者の齎した災害によって、消失した。
三部族は無事に下山に成功。我らも下山し、どういうわけか先に下山を終えていたフィリーと謎の集団と会うことになったわけだが、気分は最悪なままだった。
ちょっと今のペースだと厳しいので、
次回の投稿は７月１０日になります。
すみません。
