ボトル山、消滅
今回は短いです。すみません。
災害というものは恐ろしい。
津波や地震、台風、嵐、吹雪など。
地域の気候などによって、その現象は異なるけれど、一つだけ共通点がある。
どのような災害であれ、その規模は拡大すればその地域に生息する者達には対抗手段などないということだ。災害に遭ったら逃げ出すしかない。少なくとも命が惜しい者達はそうするべきだ。まあ、例外を挙げるなら、山を真っ二つにできる『怪力』の持ち主や洗練され過ぎて超常現象すら起こせそうな剣技の持ち主である。彼らのように自分達も同様に災害レベルの事象を発生させ得る化物ならばそのような災害の中でもピクニックを楽しめるかもしれない。
しかし、そこに居合わせたのがただの平凡な者達でしかなかったら？
その答えを今、私は知った。
私は山が一つ消えてなくなる光景を目にしている。
幾度も繰り返される噴火によって噴出したマグマがボトル山をイチゴ味のかき氷のように赤く染める。ただし、同じ赤色でもボトル山は冷たいシロップ漬けになっているわけではなく、灼熱のマグマで見る見る表面を溶解されているけれど。
私と共にボトル山を駆け下りた赤の旅団は、全員無事マグマが届かない遠方まで逃げ延びていた。
「あーらら、山が真っ赤になっちまって……しかも山頂には灰色のクリームまで盛られていやがる。こりゃあスイーツ好きにはたまらないんじゃねえか？」
吞気そうに串焼きを食べながら言う団長こと、ウォーズ。串焼きにはボトル山を駆け下りる途中、必死で逃げていた魔獣の一匹を倒し、ここまで運び込み、そのあとはお察しである。
しかし、スイーツ好きか。マグマと炎なら相性は良いかもしれないな。
そんなことを考えつつ、エピス様の身の安全に関して、本格的に心配になってきた。
噴火も脅威であることに違いはないけれど、それ以上におっかないのがあの山頂付近の特大級の災害、その二次被害である。
ボトル山の山頂には、団長の言葉にならうと灰色のクリームが盛られている。これを現実に即して言うとすれば、『山頂には灰色の嵐が吹き荒れている』という風に書き換えられる。
加えて、その嵐に紛れているものがおかしい。
雨風、雷はまだわかる。しかし、あの丸々とした球体が嵐の中でグルグルと風車のように回転しながら山中にまき散らかされているのは駄目だ。なんだあれ。さっきからバコバコとボトル山を凹ませて、マグマよりも山の原型を削っている要因となっている。
「ふん、『脱兎』はやっぱり身体が成長しても知識が足りてないなあー。あれはな、隕石って言うんだよ」
なんか隣ですごく腹が立つ言い方で知識をひけらかしている男がいるが無視だ。だいたいいくら浅学天才の私とはいえ、隕石くらい知っている。空から降ってくる降格したお星様のことだろう。自分が星という高みから堕ちる腹いせに地上に災いを振りまく迷惑な奴らだ。私の知識を侮ることはやめて欲しい！
「いやそれは違……まあいいか」
団長は何か言いたげだったが、私が不快そうに睨むと黙った。ちょろい。
しかし、一つなら偶然で済む隕石だが、それが何個も嵐の中からまき散らされているとなると、不思議としか言い様がない。自然的ではない。それこそ先代勇者の『怪力』のような化物が山を削り、蹴り飛ばしている言われでもしないと納得できない（個人的な経験上、その方が納得できる）。
「誰の仕業なのか、想像もつきませんね」
「いんや、『脱兎』と違って俺は経験豊富のウォーズ様だ。誰の仕業なんて余裕で見当がついちまうんだよ、これが」
相変わらず格好つけの鬱陶しい育ての親だが、ここは聞かずにはいれない。現状、私達はまだエピス様達と合流することができていない。ならば、今すぐにでも団長からその見当とやらを聞き出したいところだ。仮にその予想が外れていたとしても、似たような現象を起こせるものと災害を発生されている敵との共通点が見えてくるかもしれない。
「そう期待してくれるな。見当がつくとは言ったが、お前だって知っている奴だ。というか、大陸中で知らない奴の方が少ない超有名なビックネームさ」
「知っているって言ったって……こんな災害を起こせるのなんてそれこそ故人である『災禍』の勇者くらいしか、私は知りませんよ？」
『災禍』の勇者とは先代勇者の一人として三王の一角、『魔王』と戦って死んだ勇者の名だ。千年王国のビクトリア公爵家に仕えていた私にとって、彼の死は千年王国の共通見解として私だって知っている。
史上最強の『四天』。先代勇者は四人。
『常勝』、『怪力』、『災禍』、『闘争』。
『魔王』との彼らの間で起こった死闘によって、前の二人は生き残り、後ろの二人は死んだ。
だからこそ、私にはこの一連の災害が誰に仕業なのか見当もつかないのだ。
それを団長は知っているらしいが、果たして誰なのだろう？
「そんな悩むことかねえ……。史上最強の『四天』にして、先代勇者、『災禍』の仕業だ。そう以外考えられねえ」
「でも、『災禍』はもう亡くなって……」
『魔王』との死闘で死んでしまったはず。
「そう。だから、見当はつくが確証はない。『魔王』との戦いを大陸中が観戦していたわけでもねえんだ。生きている可能性は大いにあるだろ？ まあ、それも俺には知ったことじゃねえから、断言はしねえがよ」
『災禍』が生きている。言われてみればあり得るかもしれない。
でも、もしもそうだとして、どうしてそんな人物がこんな魔獣ばかりの山に？
「知らねえよ。ただ、本物だとしたらヤバイぞ、お前の主人とその仲間達。なんせあの勇者、生前……って言っていいかは微妙なところだが、生前は平和を謳っておきながら、一度敵対した相手は跡形もなく抹消する殺戮者だからなあ。俺も一度、遠方から観戦していたことがあるがビビったよ。観戦していた俺まで巻き込まれて死にかけた」
何事にも陽気だったはずの団長が、冷や汗を浮かべ、マグマと隕石で溶解し、削り取られていくボトル山の山頂を睨みつけている。
「どんな動機でボトル山を破壊するにしても、願わくば本気で潰しにこないことを祈るとしよう。奴が本気なら俺達がいるここを含めて、辺り一帯奴の齎す災いから逃げきれねえ」
そう言って、両手を胸の前で組んで、祈禱する強面の男。
怯える言動をしながらも吞気なものだ。流石は私の育ての親だ。尊敬に値する。
だから、今回はその両手が小刻みに震えているのは、恐怖からではなく、武者震いだと受け取っておこう。
「あれ？」
ボトル山。隕石がまき散らされ、満遍なく破壊の雨の被害を受けている中で一か所だけ。隕石が何度降り注いだとしても、逸れていく場所がある。
「エピス様」
育ての親の相変わらずなら、主人の相変わらずだ。
――――相変わらず、『しぶとい』。
次回の投稿は６月２８日になります。
