覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

独白と一度目の噴火

　物心ついたとき、我の心に深く突き刺さったのは勇者の冒険譚だった。

　ビクトリア家の書室。埃で埋もれていた勇者の伝説の数々。幼児向けにアレンジされた冒険譚はいつも勇者を賛美するものばかりで、我は疑いもせず、その冒険譚に魅せられた。加えて、物語の舞台である千年王国は我の母国で、その事実に言いようのない嬉しさと自分もいつかそうなれたらという期待が支配した。

　しかし、ちょうどその頃だったか。『四天』の勇者――我のときは『業火』のような馬鹿のいない先代勇者だった――が『魔王』を討つという偉業を成し遂げた。

　その戦いは先代勇者の内、『闘争』、『災禍』の半数の犠牲で『魔王』を討伐したというもの。

　千年王国は至る所で先代勇者を称賛したけれど、我は逆に勇者達に失望し、意気消沈した。

　憧れた冒険譚とは大違いだ。冒険譚では悪逆非道の悪は颯爽と登場した勇者が退治していたものだが、実際は『四天』の半数を失うという失態を晒している。

　ヒーローなら犠牲なしで勝つべきだ。

　父、ビクトリア公爵クラウンは我の不満を、『物語と現実は違うもの』と一蹴したが、我は納得できなかった。抑えられない怒りのままに泣いた。

　それから我の憧れは勇者という冒険譚の幻想から、生きる強者達となった。

　幸いなことに、この大陸は強者で溢れている。

　千年王国には『四天』の勇者、英雄諸国には無数の英雄達、そして、最強の個である三王がいる。まあ、三王に関して言えば、『魔王』が先代勇者に討伐されているので、実質的には二王と言うべきかもしれないが……。

　右も左も強者ばかりという夢のような状況が整えられている。

　千年王国を出発したとき、我は千年王国を超える国家をつくり、大陸統一を果たす旨をフィリーに告げた。しかし、本当はそうではないのだ。

　我はただ、大陸の強者――そこらにいる強者のつもりの偽者ではない、幼少の頃に知った、冒険譚の中にしかいなかったような強者――に並び立てる男に、我はなりたい。

　一度目は失敗した。怖いもの知らずの無鉄砲な少年は、襤褸に身を包んだ線の細い男に、粉々になるまで自信を砕かれた。

　フィリーには彼女が来る前のことと言ったが、あれは噓だ。フィリーが我の小遣いで買い物に行っていたとき、特性『しぶとさ』の万能さに酔っていた我は名も知らぬ男に、完膚なきまでに敗北した。

　奴は何もせず、そして、我もまた何もしなかった。

　わかったことは、奴もまた特性持ちであり、互いに意識的に操作するタイプの特性ではなかったということ。

　そして、奴に特性に対して、我の『しぶとさ』は何の役にも立たず、敗北したこと。

　トロイで奴に敗北したことをフィリーに教えたけれど、全てを語ったわけではなかった。

　その証拠に、我は既に奴が誰かを知っていた。

　年月を経て、成長する中で、千年王国では未だに語り継がれているから聞きたくなくとも耳にした。

　今にして思えば、彼が襤褸姿だったのはあの強敵との戦いの後だったからかもしれない。全身ボロボロ、今にも息絶えてしまいそうな瀕死の男……。

　ただ、歩いてきただけの奴に……我は殺されかけた。

　その場でいっそ死んでしまいたいくらい悔しかった。そして、厚い面の皮でフィリーには気づかれないように、必死になって恐怖を押し殺した。

　本来なら幼少の頃に考えていた旅だったが、奴への敗北から何年も遅れることとなった。

　我は大陸の覇者となる。

　その道のりにはきっと奴が現れるはずだから。憧れと恐れを超えた先にこそ、我の栄光はあるのだから。

　＊＊＊

　我はそっと腰を上げる。

　ワイルドボーア族族長、ゴルディアヌ・ボアの家は大きい。ここは我が縦横無尽に飛び回れるほどのスペースがある。とにかく広い。

「いかんな、トワイライトとの再会を前に奴のことを思い出すなど……。トロイという友人達を得て、我は失うことが怖くなったとでも言うのか？　もしくはまた敗北を恐れでもしたか？」

　我はそれほど弱かっただろうか。

　一人の空間。フィリーを探しに他の面々は森に捜索に出ている。我も手伝うべきだと思うのだが、どういうわけかゴルディアヌに我はここで待つように指示されてしまい、現状暇を持て余していた。

「我も参加させればいいだろうに……。また、フィリーから我だけ働いていないと文句を言われるのは面倒だ」

　深々とため息を吐く。

　落ち着かない。何かしていたら奴のことを思い出させずに済んだろうに。

『業火』、『静剣』、『猛牛』、『怪力』、『天眼』、『死神』。

　ここに来るまで何人もの強者と出会い、戦い、己を高めてきたつもりだ。

　しかし、今のまま成り行きのままに戦い続けて、本当に大陸統一を果たせるのか。

『天眼』に言われた言葉が脳裏をよぎる。

　我が英雄諸国にて道半ばで死ぬ、らしい。わざわざ新進気鋭の英雄にして、初対面にもかかわらず、我のことを害虫のごとく嫌う『天眼』が言うのだ。それが寿命による死などでは、ない。

　日頃ならば、気に留めない言葉が耳に残って離れない。

　英雄諸国の誰が我を殺すのだろうか。そもそも『しぶとい』我を殺せる者がいるものか！

　そう言えたなら、どれほど幸せか。

　だが、我にはそう言えるだけの自信がない。

『技剣』トワイライト、鬼の傭兵ダルマ。

　最近友人となった彼らの実力の底がわからなかった。

　我と互角だった『死神』は『絶剣』勢力の大幹部、『絶剣』はそれ以上と見ていいだろう。その『絶剣』は『剛剣』・『技剣』と互角と言われる。

　そして、その上にはまだ最強の個である三王までいる。

　改めて考えれば途方もない道のりだ。フィリーが反対するのも頷けるというもの。

　己を高めてようやくわかってきた。

　三王の一角、『魔王』を倒した先代勇者がどれほど偉大であったか。

「我の夢はそれすら統べる者になることか。……厳しいな」

　なんと大きな夢を持ってしまったのか。来世があるなら反省して親の家業を継ぐというささやかな夢にすることにしよう。

「何が厳しいんだい？」

「体重だろうよ、重すぎて動けなくなったに違いねえ」

　若き族長、ゴルディアヌの住居は大きな竪穴住居なので、入口は上にあり、そこから声がした。

　ちょうどワイトとゴーゴンの英雄コンビが帰って来たようだ。

「聞いていたのか？」

　弱みを握られたか。

「まあね、エピスが腹回りを気にしている恥ずかしい姿が見えたよ」

　性格の悪い腹黒剣士の返事に対して、我は安堵する。

「それで……何が厳しいんだ？」

　ゴーゴンの質問への我の答えは決まっている。

「貴様ら英雄達の戦力が心配でならんのだ。ここからは英雄諸国の中央部に向かうことになる。名折れの英雄達では役不足ではないだろうか？」

　我の体で挑発したのは貴様らが先、なあなあで許されるとは思わんことだ。

「なんだって？　ろくに動けない君にだけは言われたくないなあ」

「その我に負ける英雄がいた気がするが……我の記憶違いだったかな？」

「いつまでお前が上の気でいやがる。表へ出ろ、ひき肉にしてやる」

「そもそも攻撃が当たるかが心配だな」

「当ててやる。早く出ろ」

　殺伐とした空間。

　いつもならフィリーが両成敗するのだが、今日は都合のいいことにそのフィリーがいない。

　いないが……。

「おい、英雄ども……。私の伴侶に手を出したらワイルドボーア族が地の果て、天の果てだろうと追いかけて潰すぞ」

　そう言えば、ここはゴルディアヌの家であった。そして、集落で喧嘩などされたら迷惑ということだろう。

　彼女の伴侶というのが誰かはわからないが、おそらくこの集落のどこかにいて、彼が巻き込まれるのを嫌ったのだろう。

「残念だね」

「おい、エピス。この嬢ちゃんに感謝しておけよ」

「貴様らこそゴルディアヌの伴侶殿に感謝するのだな。彼のおかげで貴様らは命拾いしたということを自覚するべきだ」

「「…………」」

　なぜか英雄達のじとっとした視線が我に集まる。

「君こそいい加減自覚しなよ」

「どうせ無理だろうがな。ほれ、嬢ちゃんを見てみな」

　言われるがまま、ゴルディアヌを見ると顔を真っ赤にしている。

「怒っているな」

「「はあ」」

　フィリーは見つからなかったらしい。一ヶ所だけ、近づくことすらできなかった場所があるらしいのだが……。

「そこには手練れが複数いてな、もしフィリーがそこにいるならとっくに殺されてるだろうよ」

　とはゴーゴンの言葉。

「たぶん、僕ら英雄でも手こずるか最悪負けるかもしれない。集団の力で強者を倒す。あの集団はそういう類の連中だろうね」

　とはワイトの言葉。

　つまり。

「フィリーの行方は知れずということか」

　役に立たない英雄達だ。

　しかし、我がメイドはどこをほっつき歩いているのか。フィリーは我が毎度毎度トラブルを持ち込んでくると考えている節があるが、フィリーはフィリーでなかなかのトラブルメーカーである。

「まあ、そう悲観的にならずともフィリーはエピスのように特性があるわけではないけれど、不思議と『しぶとい』から大丈夫じゃないかな」

「一理あるな。なんだかんだ言ってこれまで一緒に旅してきている時点でただのメイドじゃねえ」

　何を当たり前のことを。フィリーは我のメイドなのだぞ。早々死んだりするものか。

　フィリーの話をしていると、唐突にゴルディアヌに二の腕を力強く掴まれた。痛い。

　しまった。ゴルディアヌは自宅で騒がれるのが嫌いだったか。

「すまない。ゴルディアヌに許可なく騒がしくしてしまった」

「私の前であのメイドの話をしないで」

　思いっきり睨まれる。

　フィリーの話をするな？　ああ、また騒がしくなるからか。

「注意しよ――――」

　ちょうど、そのときだった。

　竪穴住居が激しく揺れ動き、続いて轟音がした。

　ゴルディアヌの怒りが地震を起こしたのかと思ったが、違った。

　ゴルディアヌはバランスを崩して床に伏している。

　英雄達は目つきを変え、立ったまま不動。

　我は『しぶとさ』によって、絶妙なバランス感覚でクルクルと回転している。

　いったい何が起きたというのか。そして、どうして我は回っているのか。

「隊長……ここって山でしたよね？」

「ああ、ボトル山は現役の活火山。その山でこの揺れってことを考えれば噴火だろうよ」

　物理的に回り過ぎて、頭の回転が機能しなくなっている我とゴルディアヌをゴーゴンが担ぎ上げ、竪穴住居を出る。そこにワイトが続く。

　外では理解できない超常現象に畏怖するワイルドボーア族の民達がいる。

「おい！　状況を説明してる暇はねえ！　死にたくない奴だけついてこい！」

　ゴーゴンのその言葉をきっかけに、我らは一度目の噴火から逃走を始めた。

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次回の投稿は６月２４日になります。