覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

赤の旅団

　私がはじめて赤の旅団に出会ったのは、まだ『剛剣』・『技剣』・『絶剣』という英雄諸国の三巨頭が現れるよりも前、英雄諸国の中央部にあった小さな村だった。

　大勢力がいない分、大小様々な英雄達が熾烈な争いを繰り広げるそこは、正にこの世の地獄だった。

　赤の旅団と出会ったとき、当時の私はまだ十にも満たないお子様だったのだが、今にして思い返せば、あんな子どもは早々いないことだろう。日夜、英雄という災害が席巻する世界で育った少女は純真無垢とは程遠い存在だった。

　私がようやく立ち上がることができるようになると、両親が真っ先に教育してくれたのは、盗みのやり方だった。

　ちなみに、この両親は戦災孤児の赤ん坊であった私を拾い、育てて売れば高くつくのではないか？　という最低な動機で育てられた。

　両親曰く、相手がガキだと思って油断する奴は世の中に多いとのこと。その油断につけ入れば、子どもの私でも立派に食料や金品を奪えるぞ、とのこと。

　子どもになんてことを教育しているのだと思うかもしれないが、当時の私達には生きるための常識で、その行為を罪深いと思う神経すらなかった。

　何より……、両親の役に立てると愚かにもはしゃいだフィデリタス少女は率先して盗みに励んだ。

　全身を泥で汚し、人の気配がすれば飢えた乞食のふりをして、食事を恵もうとする心優しい奇特な者達から食料を恵まれ、ときに奪って逃げた。

　もちろん、成功ばかりではない。ときには飢えたふりをするフィデリタス少女をなぶり殺しにしようと襲ってくる最低な者達もいたが、そのときは必死に逃げ、今回は失敗した、でも次は成功してみせる、と教訓から学ばない人生を送ってきた。

　だから、赤の旅団という英雄達よりも弱く、その分賢く、逞しく、生き抜いてきた彼らと出会ったとき、フィデリタス少女は愚かにも学ばないその精神から、乞食のふりをした。

　学ばない少女は一度味わった成功を反芻するだけ。そこに工夫や改良といった知識の片鱗はない。

　そして、呆気なく捕まった。

「おいおい、こんなガキが大人顔負けに働いてやがる。ええ？　これが盗みじゃなけりゃあ、俺ら人族にとっては誇るべきことだったんだがな。……しかし、残念無念、やっぱ残念だ」

　よく覚えてる。団長が乞食のふりをした私を見て、最初に言った言葉だ。

　村の周辺にあった森の中、泥まみれの私の両脇を持ち上げ、赤子に高い高いでもするようにして、団長、ウォーズは言った。

「まあ、なんだ。とりあえず、お前の親の所に案内しろ。てめえの娘に盗みをさせた親達の弱さ、俺が叱ってやるよ」

　今にして思えば、私への同情から生じた団長のお節介。団員達はまたかと呆れていたように思う。

　しかし、当時のフィデリタス少女はそんな他人の感情の機微に疎かった。

「知らない人から逃げなさいって教わってます」

　食料調達の人員が減るから。

「どうしてそこのところはしっかり教えてやがんだよ。ったく、いいから教えろ！」

　団長の脅しに屈した私（何事も命にあっての物種と親の生き様に学んだ）は、それからは一転して、丁寧に団長達を案内した。

　村に着き、私の住んでいたボロ小屋に両親と団長達は入り、私は玄関でぽつんと取り残された。

　そして、退屈になって地面に意味のない絵を描いていると、団長が出てきた。ちなみに、団員達は村の周辺を警戒に出ていたということは後から聞いた。

「十日分の食料」

　団長は唐突にそう呟き、続けたのだ。

「お前の親が下した、お前の命の価値だ」

　そんなこんなで、私は貧しい村人の子どもから、逞しい傭兵団、赤の旅団の一員となった。

　悲しくはなかった。

　日頃から両親は生きるためなら、何でもするとわかっていたから。

　それから、私は赤の旅団で見習いとなり、後に『脱兎』という二つ名までいただいてしまったわけだが。

　とある理由から赤の旅団を去ることになり、団長のウォーズともそれっきりだった。

　まさか、そんな相手と再開してしまうとは……。

　正直に言うと、私は団長が苦手である。

　人として・ではない。もっと子どもじみた、娘が父親を嫌悪するようなそんな感じ。

　赤の旅団は家族同然。

　団長のウォーズは父親同然だから、ちょっと距離を置きたいという気持ちがあったのだ。

　＊＊＊

　ボトル山。そのどこか。青々とした木々と赤々としたバーサクベアーの血液。対照的なものが混ざり合う異質な空間。その中に、私と私の育ての親、傭兵団『赤の旅団』団長、ウォーズがいる。

「ほうほう、昔はあれほど盗みに励んでいた娘が公爵家のメイドとは世の中わからねえもんだ。俺は親として鼻が高くて高くて、天を突き破る勢いだぜ。俺の高くなり過ぎた鼻をどうしてくれんだ？」

「心配はいりません。どうせ私はもうビクトリア公爵家には戻れませんから」

「それまたどうして？」

「……旅の門出に当主を殴って来ました」

「こりゃあ傑作だ。いや、むしろそれでこそお前らしい。よくやった。金持ち貴族にはそれくらいがちょうどいい薬さ」

　何だか私、励まされている？

「私は悪くありません！　あの馬鹿……じゃなくて、エピス様が悪いんです！　何の相談もなく、大陸統一なんて夢に向かって駆け出すから……私に一言くらい相談があってもいいじゃないですか！　しかも無謀ったらないですし！　夢を求めるのは私だって大いに喜ばしいことだと思いますよ？　エピス様だって若者ですし、そこを否定するつもりなんてないんです！　でも、だから無計画に何でもやればいいものではないでしょう？　計画的にエピス様が動いてくれたなら、私だって、仕方ないなー、それだけ考えて頑張っているなら手伝っちゃおうかなー、でも調子に乗りそうだなー、なら手伝わないなーとなるわけです！　わかります？」

「どっちみち反対するということはわかった。まあ……なんだ。お前も公爵家のメイドという立場で苦労していたんだな」

「苦労なんて言葉で片付けないでください！　今日だって……あっ」

　勝手にヒートアップした私は墓穴を掘った。

　ゴルディアヌさんに言われた一言。

　エピス様とただならぬ関係ではないかという問い。

　今にして思えば、あんなもの適当に答えて流してしまえばよかったじゃないか。それなのにどうして私は逃げ出してしまったのか。

　激しく自己嫌悪。

　駄目だ、相手が俗に言う、人間関係上、パパにあたる団長であることも関係しているだろう。すらすらと言葉が口をついて出てきて、不満を吐露していた。

　そして、大概の話、こういう愚痴に親というものは敏感に反応するもの。私の場合、エピス様に愚痴を言われる前に私が愚痴を言い、年下であるエピス様に宥められるという人生を長く過ごしてきたので、こういったときに歯止めが効かないのだ。

「ほう？　……お前の話をまとめてみると、お前は今、その公爵家のお坊ちゃんと仲違いしちまったわけだ」

　いつの間にそこまで話していたのか、団長から核心をつかれた。

「仲違いって……まあ、そうなりますけど」

　正確には私がエピス様しか眼中にない、乙女な思考回路のゴルディアヌさんの、何でも恋愛に繋げるラブスコープに大人な対応ができなかったというだけの話である。

　つまり、断じてエピス様自身と喧嘩してしまい、それを後悔しているとかそんな乙女な内容の話ではないのだ。念のためにそれを団長に伝えておく。

「まあ、そういうことにしておいてやろう」

　何だか不服そうな顔で言われてしまったが、とりあえずは納得してくれたらしい。

　そして、団長は背後の木々を振り返りながら、肩をすくめた。

「だそうだ。こりゃあ恥ずかしがり屋の娘のために、俺達が一肌脱ぐしかねえだろうよ！　なあ、お前ら！」

　？

　団長の声を合図に次々と姿を現していく赤マントの目立つ人、人、人。

「嘘……全員？」

　私は自分の感性を疑った。まさか赤の旅団がオールスターで控えていたとは思わなかったし、気づかなかった。千年王国を出てから何度も死線を潜り抜け、私の感性は磨き抜かれているのではないかという根拠のない自信が粉々になる。

　見覚えのある赤マントは、赤の旅団のシンボルカラー。

　そして、木々に隠れていた全てが赤く、目立っている。

　数は少なくとも五十以上。私が在籍していた頃の二倍は拡大している。

「お前が勝手に赤の旅団を飛び出して、もう何年も経つ。……だがな、俺達はまだお前の門出を祝ってやれてねえんだよ、馬鹿娘！」

「馬鹿娘！」

　酷い言われようだ。しかし、とある理由から何も告げずに赤の旅団を飛び出してきた私にはぴったりかもしれない。

「どこの誰だかしれねえ公爵には門出を祝ってもらったんだろうが！　赤の旅団は今でもお前の家族だぞ！　俺達にだって祝いの一つや二つや三つや四つ、祝わせろ」

　多い。何回祝う気だ。

　赤の旅団、その全員が抜き身の武器を天に掲げる。

「エピーモナス・ビクトリア！　てめえが俺の娘が仕えるのに相応しい男かどうか見定めてやらあ！　顔を洗って待ってやがれ！」

「そこは首じゃないんですね、さっぱりしてそうです」

　私が口を挟むと、団長は不機嫌そうに顔を歪める。

「親との顔合わせなんだ！　全身洗って斬られるようにしておけってんだ！」

　そして、無茶苦茶なことを言い出した。

　団長につられて、団員達も「そうだ、そうだ」と賛同の声。

　いや、ちょっと。

「そんな大声を出さないでください！　あと、私とエピス様はあくまでメイドの主の関係であって、恋仲にはありませんから！」

　赤の旅団の笑い声。どうしよう、喧騒が一向に止まない。

　このままでは昨日と同様、魔獣に追われることになる。

　昨日は主のせいで、今日は育ての親のせいで、魔獣に追われることになるのか……。なんだろう、本格的に人付き合いを考え直した方がいいかもしれない。

　しかし、魔獣は一体として襲ってくることはなく、どころか近づいてくる気配すらない。

「あれ？　昨日追いかけっこを頑張り過ぎて寝てるのでしょうか？」

「そんなわけあるか！　この馬鹿娘！」

　くっ、また言われた。

　団長がメイド服には触れないように、私の頭を叩く。

　さっきから馬鹿、馬鹿と連呼して……失礼な。

「魔獣共が来ないなら考えれるのは、魔獣が危険を察知して逃げているか、そもそも魔獣がいないかとかだろうが！　相変わらず鈍い感性だな！」

「…………」

　屈辱だ。日頃は私がエピス様に口出しする側だったのに……隣にいるのが昔馴染みの育ての親だとこうも立場が変わるものなのだろうか。どうにか立場を逆転したいものだが、難しい。相手は私の幼少期の無知な頃を知っている。いくら今の私が完璧だとしても、そこを掘り返されたら対処のしようがない。さっきは私が墓穴を掘ったが、今度は団長が私の墓穴を掘り返しかねない。

　私が如何にして団長との立場の逆転を狙うか、という重要なことを考えていると。

　突然、地面が揺れ動いた。

　その揺れは身体が投げ出されるほど強大で、私はすぐに地に腰を打ちつけてしまう。同様に赤の旅団の団員達も腰を打ちつけているが、ただ一人、団長のウォーズだけがはるか遠く、ボトル山の頂上の方角を睨んでいる。

　ああ、あの団長の目。いたのか……。

「この揺れ……確かボトル山は活火山だったか。噴火でも起きたか？　……悪いな、予定変更だ」

　団長が私に詫びる。

　そこに関しては詫びる必要はなく、むしろ余計なことをすることを取りやめてくれてありがとう、と感謝したいくらいだ。

「野郎ども、気を引き締めろ！　俺達の大嫌いな化物が……山頂にいるらしい。それと何か勘違いしているようが馬鹿娘、お前の主の度胸試しは中止じゃねえ、延期だ。逃げきったらやる」

　やらなくていい。

「さあ、全身全霊、持てる力の全てを駆使して逃げ延びそうか！」

　獰猛な笑みを浮かべる団長、彼に続いて活気づく傭兵団。

　懐かしい。そして、悲しい。

　エピス様と離れてすぐにこの状況。今日も今日とて、ろくでもない。

　さてさて、いつになったら私に平穏が訪れるのやら。

　千年王国では『業火』・『怪力』の勇者、英雄の『静剣』・『猛牛』。

　聖人の国トロイでは『絶剣』勢力の大幹部、英雄『死神』。

　そして、今回は噴火と来た。

　一体どんな化物が、どんな動機でやったのか。

　まあ、いずれにしても千年王国でのトラウマ、『怪力』の勇者のような地盤ごと持ち上げて投げ飛ばすというような規格外は早々出てこないだろう。そう祈っている。そう信じている。

　私は何の根拠もなく、そう判断して、赤の旅団と共に全力でボトル山を駆け下りる。

　エピス様達もご無事で。私は昔の知人と避難します。生きていたらまた会いましょう。

　このときの私は、この噴火という事態をあまり重く受け取っていなかった。

　それも当然というもの。これまでの人生がデンジャラス過ぎて、感覚が麻痺している私には火山の噴火など急いで逃げればいいだけ。

　その程度の認識だった。

　しかし、このときの私の判断はどうしようもなく、甘かった。

　この噴火は始まりに過ぎなかった。

　人生最大の逃走劇。

　一度目の噴火はその開幕の合図に過ぎなかった。

　――――噴火は私と赤の旅団がボトル山を駆け下りるまでに、合計で三度起こった。

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次回の投稿は６月２０日になります。