覇道を進むは愚者の栄光

三章 覇王襲来編

英勇星覇１

「「「「まとめ……て消してやるぅぅぅ！」」」」

　悪魔と化した『覇王』。彼の尻尾には一本角の顔の無理矢理に寄せ集められるように形成されているだが、その尻尾から次々と這い出る形で一本角の怪物さん達が増えていく。その勢いは一向に止む様子はなく、むしろ時間が経過するごとに出現速度が上昇している。

「なんか出てきた」

　ただでさえ元『覇王』の三本角の悪魔だけでも未知数であるというのにどうして化物が化物を増産していくのだろうか。そこは『覇王』のときと同様、一対多でやれらてくれていればいいものを……。どうして理性が残っていた『覇王』の行動よりも理性的な行動を取ってくるのだ。普通は逆だろう。

「うわー、気持ち悪いなあー」

　陰険剣士が近くで苦笑交じりに腰が引けている。なるほど、ワイトさんは英雄のくせして、こういった化物は苦手分野らしい。

「しかし、いつまで増やす気だ？」

　悪魔の尻尾による怪物生産は凄まじく、既に悪魔本体の姿が一本角の怪物達の行列で視認できないほど。もちろん怪物さん達が大人しく待っているわけもなく、生まれた直後には特攻してくる。

　けれど。

　その全てが至る所で瞬殺されている。

　一本角の怪物の群れに対して、この場には今、四つの勢力が半円状に並ぶ形で応対している。

　上からオベリスク、私達、『剛剣』・『技剣』、千年王国といった並びである。

　どの勢力も流石と言うべきだろう。見た目が恐ろしい一本角の怪物達を相手にしているにもかかわらず、まるで無抵抗の人形に技の稽古でもするような自然さで次々と屠っていく。

　そうは言っても、悪魔の限界が知れない内はそれで安心してはいけない。可能性ではあるが、いつまでも一本角の怪物達を生み出し続けることもあり得るのだ。

　決してこの状況は楽観視できない。早急に発生源である悪魔を討つべきだ。

　討つべきなのだが……。

　一本角の怪物達を対処しながら、各勢力は各々の動きに警戒を払っている。

『剛剣』・『技剣』の英雄達は千年王国、オベリスクは『剛剣』・『技剣』、そして、私達と千年王国の動きを、千年王国は全ての勢力の動きを観察している状況である。

　これが『覇王』相手であったなら、全ての勢力が『覇王』を打倒することに協力していたかもしれない。

　しかし、あの悪魔ではそうはならなかった。

　悪魔は確かにどういう理屈かは分からないが元『覇王』の肉体を使用し、その規格外の再生能力と身体能力を持ち合わせている。

　だが、それだけだ。悪魔は『覇王』ほどの戦闘センスはない。

　同じ肉体であろうと中身が違えば、同一とは言えない。この場合、完全に弱体化してしまっている。

　だからこそ、各勢力間に互いに注意を払う余裕が生まれてしまい、現在誰も積極的に本体である悪魔へと攻撃に転じようとしないのだ。そんなことをすれば、背後から悪魔諸共に別の勢力からの攻撃されてしまう。

　つまり、膠着状態である。色々と頭を使わないといけない、私の若干苦手なやつだ。

「なあ、フィリー」

　そんな状況にあって、未だに呆然としていたエピス様が口を開いた。これまで一本角の怪物達に攻撃されてはいたのだが、羨ましいことに彼は突っ立っているだけで勝手に『しぶとく』生き残るので、無傷のまま今まで立ち尽くしていたのだ。

「なんです。お手洗いですか？」

「違う。『覇王』についてだ」

「あの三本角の悪魔さんが何か？」

　いつもなら違う！　と怒り出すはずなのに今日のエピス様は真剣なようだ。まったく良い反応をしない。こういうとき、下手にふざけていると本気で怒ることは経験から学んでいるので真面目に対応する。

「『覇王』は本当にあの品のない化物に取り込まれてしまったのだろうか？」

「どうでしょう。私の人生であんなものは初めて見たので何とも言えません。もしかするとハミルちゃんの『レッド・ボム』で隙ができて乗っ取られたとか、そもそもアレは『覇王』じゃないとか想像を逞しくすることはできますが、どれも確証のないことなので……」

「我には『覇王』が消えてしまったとは思えん。何かのきっかけが『覇王』が戻ってくるかもしれん」

　既に決心はしているのだろう。エピス様の目はまっすぐだ。

「やれやれ……どうしたいんです？　私のようなスーパー常識人たるメイドにとっては最善の選択はこのまま悪魔になった『覇王』を倒すことで太平の世に一歩でも近づきたいのですが……どうせ違いますよね？」

「うむ、我はまだ『覇王』に土をつけていない。勝ち逃げなど許すものか」

「はあ……だそうです！　お二人とも！」

　一本角の露払いをしてくれていたゴーゴンさんとワイトさんに私は声をかける。

　どうせワイトさんの聴覚なら、私とエピス様の会話も聞こえているだろうから。事情を説明する必要はないだろう。

　ゴーゴンさん、ワイトさんが握った拳を上げて、了解の合図を送ってくる。

「二人とも賛成してくれたみたいです、エピス様」

「ふん、感謝はせんぞ」

　笑みを浮かべて、いつの間にか私よりも高い位置にいるエピス様。もちろん、突然身長が伸びたとかではなく、単に私達と同様に後方にいたゴーゴンさんの愛牛エンジェルに乗ったのである。

　言うまでもなくゴーゴンさんに許可なんて取っていないだろう。

「行くぞ！　これより我らは英雄及び勇者から『覇王』を護衛、そして、悪魔と化した『覇王』を元に戻す！」

「それはいいからエンジェルから今すぐに降りろ！」

　英雄の最高峰である『剛剣』・『技剣』、千年王国の先代勇者『怪力』、そしてオベリスクという強者から『覇王』を守る。

　これだけでも無理難題だというのに、加えて、私達は護衛対象である悪魔からも攻撃されるという最悪の立場となる。

　間違いなく、今回の戦いは最も過酷なものとなるだろう。

　だけど、私達は笑っていた。

「さあ、場をかき乱そうか？」

「エピス様、投げられる覚悟はできていますか？」

「誰が投げさせるか！」

　無謀無茶は笑顔でやろう。そうしないと正気を保っていられないから。

「騒がしくいきましょう！　恐怖を忘れるくらいに！」

　＊＊＊

　威勢よく動き出そうとしたけれど、世の中そんなに甘くないということは百も承知している。

　なんと護衛対象（私達が勝手に決めた。本悪魔の同意は得ていない）が一本角の怪物さん達の不甲斐なさに呆れたのか、攻勢に出てきてしまった。

　永久に頬に皺が残りそうなほどに持ち上げられた口角が視界に映り込む。

　悪魔がわざわざ出向いて来たわけではない。悪魔の前衛をしていた一本角の怪物さん達が道を開けるように身を引いたのだ。

　つまり、これは今から悪魔が何かする注目するように、という一本角さん達からのメッセージである。

　そして、予想通り、悪魔の手元には明らかにヤバそうな真っ黒な球体が一つ。先刻赤い球体が三王を瀕死に追い込んでいる光景を目に焼きつけているだけに球体への警戒は怠れない。

　それがなくとも、元『覇王』の肉体から発される攻撃が貧弱であるとは思えないから警戒は当然のことなのだが。

　光すら吸い込みそうな漆黒の球体、悪魔はそれをハミルちゃんのように加工はせず、シンプルに投擲して来た。それもわざわざ護衛しようとやる気満々になっている私達に向けて。

「エピス様、投げられる準備は……」

「いいから回避しろ、フィリー！」

　焦ったエピス様の声に驚いている間に、私達とエピス様は素早く転身してきたゴーゴンさんに回収され、黒の球体から遠ざかっていく。

　次の瞬間、球体は見る見るうちに膨張していき、パンッ、という乾いた破裂音と共に消滅した。一緒に周辺に存在した地面を丸々抉り取る形で。

「当たっていれば確実に死んでいただろうな。周りを見てみろ」

　エピス様に言われるがまま、周囲を伺うと、いつの間にか英雄も、勇者も、オベリスクの面々も、全ての勢力が後方へと避難し、黒い球体が破裂した空間から逃げ延びているようだった。

「腐っても『覇王』ですか……」

「不味いな、あれほど高威力の攻撃手段を悪魔が所持していることが発覚した。ならば、もう奴らがのんびりと互いに警戒して動かないという選択は消えた」

「止まっていれば悪魔にやりたい放題される。そんな状況だって言うんなら……」

「僕達の元ボス『剛剣』が静観しているなんてあり得ない」

　ゴーゴンさんとワイトさん、二人の英雄の言葉が予言のごとく、当たる。

　英雄と勇者。

　つまり、『剛剣』と『技剣』、『怪力』の勇者が一斉に悪魔を挟む形で向かい合う。

　この位置取り。

　要は悪魔を倒すついでに奥にいる敵も倒してしまえ、ということだろうか。完全に悪魔を下に見ている策ではあるが、実際にそれを実現できそうなのが恐ろしい。

　英雄側は『烈風』が、千年王国側はクリフ少年ともう一人の筋骨隆々の男性が後ろに控えているが、あれは静観しているというより、機会があればすぐにでも参戦するという雰囲気だ。

「エピス様、早速ですが護衛対象がやられそうです。弾丸となって救いに行く覚悟はありますか？」

「フィリーは我を投げないと気が済まないようだな。しかし、初撃は見送ろう。我らが動くのは両者の攻撃が衝突した後。隙をついて一気にこの戦いを乱戦に変える」

「どうやってですか？」

「お前がさっきからやろうとしていた方法で、だ」

「…………」

　まさか投げられることを志願されるとは思いもしなかった。まあ、いい。自分から投げて欲しいと言うならば、私が遠慮する理由はない。日頃から私に自身を運搬させられている恨みを晴らす良い機会だ。

「任せてください。一番攻撃が集中する場所に投げてあげます」

　エピス様に気づかれないようにこっそりと私はゴーゴンさんとワイトさんに手伝ってくださいと呟く。あの地獄耳のワイトさんならば聞き取れるはず。

　よし、頷いてくれた。これでエピス様は私達三人からの投擲リレーを受けることが確定した。

　そんなやり取りが終わる頃には、『怪力』が腕を引き絞り、拳を突き出す数秒前。

　対する『剛剣』も高々と剣を掲げて打ち込む寸前となっていた。

「『空撃圧迫』」「『剛力斬空』」

『怪力』の拳が空気そのものを押し出す。その特性由来の規格外の膂力が空気を軋ませ、空間に拳型の歪みを生み出しながら突き進む。

『剛剣』の上段からの一閃は空間を切り開くようにして進む。

　どちらかも本来は目に映るはずのない攻撃。しかし、その規格外さ故にその影響下にある周囲が攻撃を視覚化することを可能にしている。

　そして、『空撃圧迫』と『剛力斬空』の合流地点に一体の哀れな悪魔がいる。

　さながらサンドイッチを作成にするとき、最後のサンドを空中で勢いよく叩き合わせるように挟み込んだような挟まれ方で悪魔は圧し潰された。

「あの……エピス様、あれは流石にやられてません？」

「大丈夫……のはずだ」

　エピス様も自身なさげだ。

　それほどに悪魔のサンドイッチは衝撃的な光景であった。

　だが、衝撃を受ける私達などは放ったままに、英雄と勇者の対立は続く。

『技剣』が『怪力』の勇者の隙をつく形で地を這うように低く、疾走し、居合を放ち、その行動を読んでいたのか、何もない空間から割り込むように現れた筋骨隆々の男性が『技剣』の居合と拳を打ち合わせる。

　一体あの男性は何者なのだろう？　千年王国の人間であることは理解できるが、私の知識にはあのような肉弾戦ができる四天は知らない。

　確かに先代勇者は『常勝』と『怪力』、現四天は『業火』・『氷結』・『結界』・『雷電』だったはず。

　まさか千年王国には四天以外にも戦力がいるのだろうか。

『技剣』の『怪力』の勇者への不意打ちが失敗した。だが、それを確認してすぐに『烈風』がクリフ少年に向けて風の刃を放つ。

　クリフ少年は他者をサポートすることに優れていると読んでのことだろう。行動が速い。

「あわわわ……えっと『反界』」

　クリフ少年を囲む半円が現れ、『烈風』の放った風の刃がそのまま『烈風』目がけて弾き返る。それを『烈風』はもう一つ風の刃を生み出して相殺したけれど、彼女は眉をひそめていた。

「私の風を弾いた？」

「す、すみません！」

　クリフ少年もまた、只者ではなかったらしい。