恥辱からの逃走
ワイルドボーア族の集落は五人から十人ほどの人が一つの竪穴住居に暮らしており、集落では大小様々な竪穴住居が点在している。
竪穴住居と言っても、要するに穴を掘って、その上から屋根を被せただけのものだが、床となる地面にはしっかりと各住居には魔獣の毛皮を複数枚、重ねて配置することで暖をとっているそうだ。
「さあ、エピーモナス。宴にしよう。今日は私が料理をするからな、楽しみにしていろ」
今、私達がいるのは集落でも最大の大きさを誇る族長の家。
つまり、ワイルドボーア族の族長、ゴルディアヌ・ボーアさんの家にいる。
しかし、ゴルディアヌさん……宴は不味くないですかね。私達は今日、魔獣を他部族に擦りつけるという非人道的行為に及んだんですよ？ それなのに、その日の内に宴って……。明日には怒り狂ったリザド族が襲撃してくるかもしれませんよ、本当にいいんですか？
そう言ってやりたい気持ちはある。あるのだが……。
「今日は魔獣の肉が確保できなかったからな。リザードの肉を燻製にした保存食しかないが構わないか？」
「いただこう。我も腹がすいていたのでな、本当に助かる。ありがとう、ゴルディアヌ」
エピス様に感謝されてゴルディアヌさんは頬に桜を咲かせていらっしゃる。
うん、今の彼女に何を言っても聞いてくれないだろう。それにさらっとリザードの燻製と言ったか？ いつ確保したものかは知らないけれど、リザド族が後生大事にしているリザードになんてことをしているのか。相手がその事実を知れば、今回の件を含めて本格的に戦争になる。
「エピス様、食べるのもいいですが限度はわきまえてくださいね。もう既に重いんですから」
日頃から鈍足が過ぎて、私に運ばれているくせに大食漢となり、一層と体重を増やすとかやめて欲しい。なんの嫌がらせだ。主に負担は私に襲いかかるじゃないか。
「むう、しかし燻製が我を呼んで……」
「ないですね。だから、腹八分くらいで我慢してください」
「仕方なし……か」
「……ちっ」
私がエピス様を窘めていると、露骨に不機嫌なゴルディアヌさんの舌打ち。うん、やはりワイルドボーア族の集落ではエピス様にあまり絡むのは良くない。ゴルディアヌさんのバックが恐ろし過ぎる。美しい女性とはいえ彼女は実力主義のワイルドボーア族の族長を務める若きリーダー。私を睨みつける眼光はボトル山に棲むどの魔獣よりも迫力がある。
エピス様もそのバックアップがあることを承知しているのか（ゴルディアヌさんの気持ちに気づいているとは言っていない）、一度ゴルディアヌさんの様子を伺ってから、
「しかし、しっかりと食事をしなければ戦には勝てない。そうは思わないか、ゴルディアヌよ」
と、これまた露骨にゴルディアヌさんへと助けを求める。
こいつ……、ゴルディアヌさんが自分にだけ天使のような優しさを向けてくれているからと調子に乗り過ぎではないだろうか。
「そうだ！ フィデリタスとか言ったな、お前はエピーモナスのなんだ！ さっきから文句ばかり言ってエピーモナスを困らせて……お前はエピーモナスの母親のように世話焼きだな」
「母親……」
かつてない屈辱を受けた。私がエピス様の母親だと？ 私はまだそれほど高齢には達していないので、エピス様の母親である言われるのは本当に、本当に心外だ。そもそもエピス様が私の子どもというのではあれば、私はあの笑顔で私をエピス様と同行するように薦めてきたビクトリア公爵、クラウン・ビクトリアと夫婦であるということになるになってしまうではないか。ふざけるな！ どうして私があんな人でなしと……。加えて、子どもであるなら少なからずエピス様の性格は私からも遺伝しているとでも言いたいのだろうか。そんなこと断言してもいい。絶対にない。あってたまるか。というか嫌だ！
私が屈辱のあまり俯いていると、周囲から失笑が聞こえてくる。目を向けてみると、エピス様を始め、ワイトさんとゴーゴンさんという英雄コンビまで笑いを堪え切れていない様子だった。
「私はエピス様のメイドです。それ以上でもそれ以下でもありません」
感情を表に出さないように、淡々と話す。落ち着け、ここはワイルドボーア族の集落で、ゴルディアヌさんはその族長。ここで暴れてしまえば、それは即ちワイルドボーア族という一つの部族を丸ごと相手にしなければならなくなってしまう。トロイから数日経って、既にワイトさんの片腕も完治しているとはいえ（英雄の回復力は充分に反則）、英雄諸国の中央部はボトル山を超えれば目と鼻の先。ここで体力を消耗することは避けたいのだ。
「メイド……それが何かはわからないが、大方エピーモナスの従者のようなものだろう。それにしては馴れ馴れしいものだ。外のことはあまり詳しくはないが、従者というのは今の貴様ほど主と近しい関係なのか？」
「私とエピス様は親しくなどありません！」
エピス様を増長させるのは腹が立つので、はっきりと否定しておく。
「では、なんだ？ ……まさか貴様はエピーモナスに懸想でもしているということか！」
ライバル出現！ みたいな反応を示すゴルディアヌさん。彼女の場合、心身ともに異常があり、どういう思考回路を経てなのか、摩訶不思議なことにエピス様に恋する乙女である。彼女にとっては私とエピス様の仲が良いことは衝撃的な事実となってしまうのだろう。
凛とした褐色の肌の美人である彼女にはもっと相応しい相手がいると思うのだが、残念ながら今の私にはそんな人物を紹介できるだけの人脈がない。傭兵時代なら数人当てはあるのだが、今はどうしているのか知れないし。
そして、もう一つ私が気にしたくはないが、どうしても視界に映るために腹立たしいことがある。
「そう……だったのか」
どうしてエピス様が新発見でもした探検家のような仰天した様子を見せているのだ。むしろ、あなたは誤解だと訂正する立場の人間だろうに。どうして一緒になって驚いている。
くそ……やはり私はエピス様が嫌いだ。元はと言えば、彼の我儘に随行する形で千年王国という楽な勝ち組人生を台無しにされたのだ。それなのに、この仕打ちは酷過ぎるし、腹立たし過ぎる。
「そんなわけないでしょう！」
私は一瞬でエピス様の懐へと潜り込み、エピス様の顎目がけてアッパーを繰り出す。
しかし、いくら怒りをぶつけようにもエピス様には特性『しぶとさ』があり、私の攻撃など当たりはせず、代わりとばかりに拳圧が竪穴住居の天井を彼方へと吹き飛ばした
そして、全員からの視線に耐えかねた私は、天井の吹き飛んだ元竪穴住居を飛び出して、
「私はエピス様のことなんて大嫌いです！」
主張だけはしっかりとして、ワイルドボーア族の集落から当てもなく、逃走することになった。
次回の投稿は６月８日になります。
