トロイの行く末 ２
トロイの民はようやく『死神』の呪縛を解き放った。しかし、それは同時に彼らから最大の盾を奪うことに等しい。
聖人は『絶剣』の大幹部であり、トロイは利用されていた。だが、同時に聖人はトロイを利用する過程において、トロイを守護する最大の盾となり、聖徒や聖騎士というトロイ独自の矛を生み出した男でもあった。
だからこそ、熱狂していた民衆はふと我に返り、鎮まる。
彼らは不安なのだ。今までは聖人がトロイを守ってくれていた。では、これからは誰が守るというのか。自分たち民衆だろうか、そんなことはできるはずがない。なぜなら、トロイの前身、ノーガン小国でさえ滅んだのだから。
彼らからはそういった感情は見て取れる。
だが、本当にどうするのだろう。エピス様はルーズさんの戦場に行くと行っていたが、まさか壇上に上がるつもりだろうか。でも、どういった理由で？
私には主の行動の意味を読み取ることは困難だった。なにせトロイは英雄諸国でも端の端、私達が目指す英雄諸国の中央部の足掛かりでしかない。バルサーちゃんの頼みで介入をしてきたけれど、それも今日までだろう。
「ルーズさんはこの状況をどう解決するつもりなんでしょう？」
誰ともなく、聞いてみた。私の周囲にはバルサーちゃん、ワイトさん、ゴーゴンさんがいる。きっと誰かから返答があるはずだ。
「僕はルーズがどうするつもりなのか、想像はつくよ。でも、問題は僕らの仲間である肥満体形の男が何を言い出すか、それが気掛かりだ。彼の言動によってはトロイの将来は大きく変化するだろうね」
ワイトさんが教えてくれた。
肥満体形の男ってエピス様ですよね？ 相変わらずエピス様とも仲がいいようで。しかし、エピス様が鍵を握っているのか。それは可哀想に。彼にそんなものを与えたら駄目だ。絶対にろくな事を言わないぞ。
「フィリー、考えるのもいいが、そろそろルーズが続きを話すぞ」
ゴーゴンさんに言われてすぐ。ルーズが、
「トロイの民よ！」
と、大声で注意をひいた。
「お前たちの心配はわかる。良くも悪くも聖人はトロイにとって、武の象徴であった。彼を失った今、俺たちには新しい武の象徴が必要だ！ もちろん、俺や俺の側近ではない！ 俺たちはノーガン小国を守れなかった！ ゆえに、武の象徴は英雄や勇者といった諸国の脅威からトロイを守れる者でなければならない！」
ルーズさんの言葉に対して、民は表情に翳りをみせる。
彼らにはわかるのだ。今のトロイには、ルーズさんやその側近たちを凌ぐような強者がいないということを。
「なぜ気落ちする！ トロイには縋るべき縁があるはずだ！」
民はその言葉の意味を問うように、ルーズさんをじっと見た。
「『死神』はいなくなった。だが、まだこの国には『死神』を――――『絶剣』の大幹部を討ち果たした強者、エピーモナス・ビクトリアがいる！」
「彼はまだ大陸でも名が知られていないが、そんなことは問題にならない。彼はすぐに名を上げるだろう。それこそ、英雄や勇者が霞むような巨大な存在となるだろう！」
「だからこそ、トロイは誰よりも先んじてエピーモナス・ビクトリアの傘下に入る！ 彼は何もない、『ただの』ルーズの頼みを聞き、トロイを救ってくれた救世主である！ 彼以上の武の象徴がいるか！ いや、いない！」
ルーズさんの演説によって、笑みを浮かべて、隣り合う者同士で喜び合うトロイの民。
「うん、僕もここまでは想定していたけどね」
「だが、最後の決定権がよりにもよってあいつが持っているからなあ……。今後の展開がまったく読めん」
声には出さないが私も同意見だ。
「その話、断らせてもらう！」
やはり、来た。壇上に颯爽と現れたエピス様。登場早々、トロイが傘下に入ることを断ってしまう。
まあ、それも当然とは思うが。
トロイは立地が最悪だ。西には千年王国、東には『技剣』と『絶剣』の勢力と接している。仮にエピス様がトロイを傘下に加えた場合、私たちはずっとトロイの防衛に力を裂く必要があり、大陸統一というエピス様の大願を叶えるためには、トロイを傘下に加えることは、現状ではマイナスな面しか持っていないのだ。
断ることも当然。
しかし、どうせエピス様のことだ。確実にそういった理由で断ったわけではないだろう。もっと、単純かつどうでもいいことに決まっている。
「ただ助けを請うだけの烏合の衆などいらん！」
ああ、やっぱり断った。
「大体なんだ！ さっきから聞いていれば、我がいれば安全だ、安心だと、お前たちは誰かに頼るばかりなのか！」
「違うんだ、エピーモナス。俺たちはお前に武の象徴になってもらうといっても、お前だけに戦わせるつもりはない！ あと、身体は大丈夫なのか？」
「うるさい！ 我が聞きたいのはそんな上辺だけの決意などではないのだ！ 一月だ！ 一月、トロイは自力でこの大陸を生き残ってみせろ！ それが我の傘下に入る条件だ！」
一月。
その期間は、『死神』という武の象徴を失ったトロイにとって、重い……とても重い期間と言える。
民衆の顔が絶望に沈んでいく。
エピス様はそんな彼らを鼻で笑う。
「この者共は何も分かっておらんな……。ルーズ、お前なら――――我が友である貴様なら、我の言いたいことがわかるだろう？」
エピス様がルーズさんに聞く。ちなみに、会話は盗み聞きの達人、ワイトさん協力のもと行っている。
「……ああ、そういうことか」
何かに気づいたらしいルーズさん。
「トロイの民よ、何を絶望することがある！ たった一月だ！ たった一月生き長らえれば、俺たちはエピーモナスの傘下に入ることができるのだ！」
しかし、民は歓喜しない。一月という期間、それが問題だから。
「甘えるなよ！ これは俺たちにのみ得になる話なのだぞ！ 考えてもみろ、エピーモナスはトロイを傘下にしたところで敵が増えるだけ。……間違えるなよ、これは終始俺たちの問題だ！ たった一月生き残るだけで、俺達をエピーモナスは救ってくれると言った！」
「これ以上の提案はないと知れ！ ……それでも諦めるというのなら、諦めてしまえ！ 今の俺はノーガン小国の第二王子として言っているのではない！ ここに立っているのはルーズというただの人間だ！ 俺はトロイを救いたい！ だが、救われることを待つだけのクズに成り下がりたくはない！」
ルーズさんは民衆に向けて、手を広げる。
「さあ、選べ！ 一月を死にもの狂いで生き残り、誇り高く生きるか。何もせずに朽ち果てるか。誰でもない、お前たちが決めるのだ！」
ルーズさんの言葉にトロイの民は揺れる。
自分はどうするべきか。やはり、戦うべきか。だが、そうすると死んでしまうかもしれない。では別の方法を探る。でも、そんなものはないからこんな状況に陥っているのではないか。諦めるか？ そうすれば、すぐに諸国に併合され、奴隷同然の扱いを受けるかもしれない。
民衆の意見は一向にまとまらない。
一国の進退を決する選択。そんな大事を自分で決めることに誰もが躊躇いを見せている。
だが、そこへ――――。
「戦います！」
一人の少女のはきはきとした声が響いた。
「私は三日前、聖人の儀に出ました！ 聖騎士様か聖徒様になって、自分の力でトロイを守りたかったからです！ だから、私はあのお兄さんの力なんていりません！ 私がトロイを守ります！」
声の主はまだあどけない少女だった。しかも、見たことのある少女だ。串焼き屋のおじさんの娘さんだった。
なるほど、父親が溺愛するのも頷ける。少女とは思えない勇ましさだ。
だが、無謀でもある。彼女一人がいくら努力したところで、トロイは救えない。
「まあ、そうは言っても、エピス様はそういう子は好きだろうけど」
もちろん、恋愛対象としてではない。仮にそう見ているとしたら、今すぐ私は彼のメイドを辞職している。だから、人として好きだという意味である。
見ると、エピス様はうんうんと頷いている。
「威勢のいい娘だ。君だけでトロイを守れるのか？」
調子に乗ったエピス様が少女に聞く。
「守ります！ できるとかできないじゃなくて、やるんです！ だって、私の国だから！」
少女の声が響き渡る。
民衆は少女を見て、固まっていた。
「俺たちの国？」
民衆の一人が呟く。
少女の一言から、ある感情が民衆に伝播していく。
「そ……そうだ！ ここは俺の国だ！ お前の力なんていらねえ！」
「そうだ、そうだ！」
次々と民衆がエピス様に言い返す。
そして、最終的には民衆全員がエピーモナス・ビクトリアの傘下に入ることを拒んだ。
「おい、お前たちっ、正気か！」
まさかの事態に慌てるルーズさん。
「それでいい！ ようやく自立したな、トロイの民！」
そして、エピス様は目を爛々と輝かせる。
「既にお前たちは助けを待つだけの臆病者ではない！ ゆえに、一月という期限など無用！ 今すぐにでも、我はお前たちに敬意を払い、トロイの全てを我の友として扱おう！ 友のためならば、喜んで力を貸そう！ 当然、命懸けでな！ そして、お前たちもまた我に手を貸せ！」
「…………」
突然の手のひら返しに戸惑う民衆。
「返事はどうした！ 我が友、トロイ！」
「「「……お……おおおおおおおおおお！」」」
歓声が世界を包む。
この日。エピス様は多くの友を得た。
実質的にはそれは国という大きく、強大な力。
＊＊＊
『エピーモナス・ビクトリアの傘下に入る』。
という、トロイの行く末が決定。中央教会跡、壇上の前では喜びを共有する民衆が宴を開いていた。
だが、今私たちがいるのはトロイの城壁の外にある、森の中。
エピス様に私、ワイトさん、ゴーゴンさん、そして、バルサーちゃんは、多くの獣人と対面している。
獣人移民団。
三王の一角、『覇王』と『獣王』との一騎打ちで『獣王』が敗北。彼らは亡国となった『獣王』の国の移民団。その内の一団である。
つまり、バルサーちゃんとの別れのときが来てしまったというわけ。
最悪だ。これでまた、むさ苦しい男共との生活に元通り。バルサーちゃんと過ごしたあの輝かしい私の日々。あれは泡沫の夢と化す。
「ブモオオッ」
落ち込む私をエンジェルがつついて、慰めてくれる。
そう言えば、エンジェルもメスだった。でも、バルサーちゃんには代えられない。
バルサーちゃんはエピス様の前に仁王立ちをしているが、モップのような灰色の髪とパッチリとした愛らしい目とのギャップがいい。すごくかわいい。
「エピス！」
「なんだ、モップ」
「せめて娘をつけろー！」
バルサーちゃんがエピス様の顎にアッパーをするが、『しぶとさ』によって、当たらない。
「あたいはクマ吉達と一緒に行く！ トロイで色々あってわかったんだ。故郷の仲間と、あたいは一緒にいたい。エピス達も好きだけど、もうみんなから逃げたくない！ あたいはみんなと一緒に行く」
バルサーちゃんの表情が歪み、ポロポロと涙がこぼれる。
うん、わかる。私もバルサーちゃんとの別れに涙が止まらないから。
「で、でもっ……大きくなったら、改めてエピスの仲間になってやる！ そのときにはきっとっ、エピスが頭を下げてでも……うぐっ……仲間にしたいような……うぐっ……綺麗なレディーになって戻ってやるんだ！」
エピス様がバルサーちゃんの頭をごしごしと掻き撫でる。
「我が頭を下げるようなレディーになるだと？ 冗談は髪だけにしろ」
バルサーちゃんがエピス様の服で思いっきり鼻をかむ。
「なっ、我の服になんてことをする！ やめろ、離れろ！」
「あたいの髪は、それはそれは綺麗なグレーなんだ！ 馬鹿にするな」
それだけ言って、バルサーちゃんはクマ吉さんのもとに歩いて行く。
え、私との別れの挨拶はないのか。嫌だ。やっぱり別れるなんて嫌だ。
「やっぱりバルサーちゃんはうちで預からせてもらいまーーーす！」
「ぎゃああああああ！」
私は即座にバルサーちゃんの身柄を確保。逃走を開始した。
「なっ、あのメイド！ 姫様を誘拐しよった！ 追え、追えー！」
クマ吉さんの声が聞こえる。だが、知らん！
――――結果、日が暮れるまで逃げ回ったものの、最後は獣人移民団に包囲されてしまい、バルサーちゃんは奪われてしまった。
エピス様は一度も私を助けてはくれなかった。それだけならまだ良かったが、ワイトさんとゴーゴンさんに至っては私を追うことに協力してきた。
バルサーちゃんとの別れは、エピス様を除く全員が疲労してしまったので、ふらふらになって、済ませてしまった。
二章は、あと『絶剣』とオベリスクのことを少し書いて終わりです。
その後は、三章『覇王襲来編』に突入するので、お楽しみください！
次回の投稿は５月２７日になります。
