覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

『黄金騎士』と始動

　英雄諸国中央部。英雄諸国の大勢力が三竦みとなり、睨み合いを続けている場所。日夜英雄同士が戦うこの場所で、『絶剣』は拠点にいた。

　彼の定位置はわざわざ部下につくらせた玉座。ここにゆったりと腰掛けながら報告を聞くことが彼の日課だった。

　しかし、今日の『絶剣』は玉座から立ち上がり、啞然としていた。

「『死神』が……やられた？」

「ええ、俺も信じ難いと言いたいのは山々なんですが、『死神』様の自業自得ですよ。不利なのに格好つけちゃうから無名の奴にやられるんです」

『絶剣』は上司が死んだというのに、平然としている目の前の男に苛立ったが、彼に怒りをぶつけても仕方ないと判断できるほどには冷静だった。

「どうして『死神』は敗北したのか……いや、誰に負けたのかを教えてくれる？」

『死神』という大幹部の死に不覚にも動揺してしまった『絶剣』だが、既に彼は部下の死を受け止めていた。彼にとって、本当の意味で重要なのは己のみ。だからこそ、大幹部であろうと悲しみにくれることはない。

「敵の名はなんと言うのかな？　僕らが動き出そうとしたこのタイミングで『死神』が討たれたということは、狙いは牽制か？」

「どうですかねー。あいつらがそんな回りくどい真似するか？　いや、ないな。……『絶剣』様、心配いりません。『死神』様を討った奴らは俺達の計画を阻止するために『死神』を討ったわけではありません」

　ケビンは小さい声で、「まあ、『技剣』については知らねえが」と言ったが、『絶剣』の耳には入らなかった。

「なら誰がどういった理由で『死神』を討った？」

　ケビンは黙ってしまう。

　なぜなら、『死神』を討ったエピーモナス・ビクトリア一行の参戦理由があまりにも説得力に欠けるからだ。ノーガン小国の第二王子と友達になったから『死神』と戦い、そして勝ってしまった、なんて誰が信じるというのか。しかも『絶剣』は『死神』同様に陰謀好きなのだ。素直に答えても嘘を言っていると疑われてしまう。

「どうした？　早く教えてくれ、『死神』が死んでしまった以上、計画にも修正をいれないといけないんだ」

『絶剣』がケビンへと一歩、踏み込む。

　それだけでケビンは考えるのをやめた。

「『死神』を討ったのは無名の男、エピーモナス・ビクトリアです。しかし、彼自体は無名ですが共に行動していた中に『猛牛』と『静剣』、二人の英雄がいました」

「なに？　どうして『猛牛』と『静剣』がそんな男に付き従っている。奴らは『剛剣』の傘下だったはずだ」

「さあ。でも、仲は良かったように見えましたよ。……まあ、そんなわけで『死神』様は『猛牛』との一騎打ちで多大なダメージを蓄積して中でエピーモナス・ビクトリアと交戦、敗北しました」

「だから『猛牛』に負けたわけではなく、そのエピーモナスという男に負けたということか」

「はい。補足しておくと、『猛牛』と戦う前にノーガン小国の精鋭二人とも戦っていましたので、疲労はものすごかったと思います」

　上司の死までの顛末をまるで他人事のように語ってみせるケビン。

「なぜ止めなかった？　君は彼の側近を任せていたはずだが？」

「お待ちを」

　もう一歩、ケビンへと近づこうとした『絶剣』をケビンが手で制した。

「それ以上近づかれるとあなたの間合いに入ってしまう。そこで止まってくれますか？　俺は死ぬのとか恐いんで」

「なら、早く答えろ」

『絶剣』の態度は冷たかった。彼にとって、それほどに『死神』の抜けた穴を補強するのは面倒なことだった。

「……わかりましたよ、言えばいいんでしょう、言えば」

　ケビンは悪態を吐きながら続ける。

「俺は止めましたよ。それはもう最初も最初、食糧を無事に『絶剣』様のところへと運び込んだんだから仕事は終わりだと上申しましたよ。だけど、あの馬鹿上司はトロイを滅ぼしてから行くって聞かないし、そのせいで俺は怪我したし、散々ですよ。あーあ、かわいそうだなー、俺」

　下手に出るどころか、『死神』のことを馬鹿上司と言い始めるケビンに、『絶剣』は真顔で、もう一度だけ問う。

「君ならそのエピーモナスは殺れた？」

「無理ですね、他の奴なら手段を選ばず、奇襲していけば皆殺しにできますけど、あのおデブさんは無理です」

「どうして？　『猛牛』や『静剣』が倒せてどうしてエピーモナスという男だけ倒せない？」

「それはまあ……彼が勇者みたいに特性持ちの規格外だからですよ」

「…………忌々しいね」

「まあ、具体的にどういう特性なのかは俺にはわかりませんでしたが、特性があったからこそ『死神』様は負けたんだと思いますよ」

「なるほどね……なら、仕方ないかな」

　ケビンからの聞き取りを終えた『絶剣』の顔は晴れやかだった。

　ちなみに、ケビンは『技剣』のことを『絶剣』に報告しなかったのには理由がある。『絶剣』は日頃は冷静ではあるが、今日のように自分の計画が狂ったときや大陸の大物が介入してきて計画が頓挫するときには怒り狂うのだ。ただの戦士ならその隙をつかれて死ぬ。

　しかし、『絶剣』の英雄としての強みは、『一撃必殺』。一刀で命を絶やす剣である。その剣が怒りによって無造作に振るわれる。ケビンは『絶剣』の部下だ。常に側にいる分、巻き込まれたら死は免れないだろう。

　ゆえに、ケビンは命惜しさに『技剣』の存在を『絶剣』に隠した。

「『死神』の欠員は非常に残念で仕方ないよ。でも、僕らの計画はまだまだ破綻しない」

『絶剣』の態度から、ケビンは『絶剣』が未だに計画が成功するビジョンを描いていることを悟る。とは言っても、ケビンは所詮雇われの身。命に関わらない限り、基本的は真っ当に仕事をして生きていくことが目標なので、内心では『絶剣』の計画が成功しようが、失敗しようがどうでもよかった。

　ただ、『絶剣』の機嫌に関しては直接的にケビンの命に関わることであるので、素直にありがたかった。

「ケビンだったね。君の黄金の鎧、大幹部にはお似合いだと思わないか？」

　そして、『絶剣』による突然の持ち上げにケビンは相手の意図を理解した。

『死神』という戦力が欠け、『絶剣』勢力は一人の大幹部を失ってしまった。これが英雄諸国で広まれば、『絶剣』は他勢力から一気に叩き潰されてしまう。

　だからこそ、『死神』に代替する大幹部の登場が急務である。

　――――つまり。

「ケビン、君を大幹部に昇進させよう！　名には『死神』に勝るとも劣らないものが必要だろう。君はその鎧にちなんで『黄金騎士』としよう！」

「ありがたく……はあ、面倒くさ」

「そう嫌がることはない！　君はさっそく仕事を用意してある」

「ええっ！　まだ帰ってきたばっかなのにそれは酷いぞ！」

「黙れ」

「……はい」

　こうして。

『絶剣』は『死神』という大幹部を失い、すぐさま『黄金騎士』という大幹部を登用することで他勢力に弱みを見せることはなくなった。

　――――そして、この新しく生まれた英雄、『黄金騎士』ケビンが英雄諸国にとてつもない波乱を呼ぶことになる。

　＊＊＊

　大陸にある英雄諸国。

　その北西には覇王領があり、北東には今は亡き魔王が統治していた魔王領がある。

　西側に千年王国が、南東には竜王領が位置する。

　それが何年か前の大陸の勢力図だった。

　だが、今はそこにもう一つ、勢力を追加する必要がある。

　英雄諸国の東。現在、そこには『四天』の勇者を擁する千年王国と双璧をなすようにある国家が存在している。

　オベリスク。通称、赤子の国。

　この国の王は通称にある通り、赤子である。

　オベリスクは赤子と三傑と呼ばれる者達の武力によって急成長した国。

『姫弓』。

『霧爺』。

『カラクリ道楽』。

　三傑の戦い方は未知数。知られているのはそう呼ばれる者達がいるということだけ。

　戦った者達が全て命を落としてきたがために、未知数。

　それがオベリスクという国。

　もし……仮定の話で、オベリスクに他勢力の者達が足を踏み入れたとすれば、彼らはその目を疑うことだろう。

　この国では国中が交通整備され、至る所に線路があり、忙しなく汽車が蒸気を上げながら疾走する。

　警備で巡回するのは金属製のカラクリ。

　人々は魔力によって作動する通信機を手に、遠く離れた誰かと話したり、メッセージを送ったり。

　ここはオベリスク。赤子の国。

　そして、大陸において最も技術が発達している国。

　戦乱の世が幻想だと感じられるほど、ここは平和である。

　王城はその中でも、時代に逆光するかのような立派な木造建築である。一見すれば、どこかの金持ちの別荘だと勘違いされかねないこの建物に。

　赤子の王は住んでいる。

「王様の住居って絶対にこれじゃないと思うんだよ」

「どうでも……いい。早く報告……して寝る」

「そうだなー。トロイを去ってから丸二日、途中で休憩をいれたとはいえ、強行軍でオベリスクまで帰ってきたからなあ。おうしっ、すぐに終わらせるぞ！」

　木造建築の前にいるのは二人。

　一人は鬼のダルマ。

　もう一人はハーピィのコケシである。

　ダルマがノックをすると、

「ダルマとコケシだね。入っていいよ」

　扉越しに名前を当てられる二人だったが、驚きはしない。二人にとって、中にいる人物ならそれくらいしてもおかしくないのだ。

　中には作業用の木製の机と椅子が一式だけの一部屋しかない。部屋の主は無駄を嫌う。だから、部屋も作業する部屋以外には設計されていないのだ。

　椅子に腰掛けているのは少年だ。

　赤く艶のある髪が特徴的な身体の小さな少年。だが、その目は相対するものの奥の奥、心の内まで見透かすような気さえする。

　彼こそオベリスクの王だった。

「僕は彼と違って無駄は好かない。単刀直入に聞こう。『死神』はトロイで何をしていた？」

「秘密裏に『絶剣』勢力に食糧を送るため、聖人として食糧を生産していました」

「そうか。やはり、『絶剣』は大きな手を打つつもりのようだ。ダルマ、帰って来たばかりの君には悪いが、ユアサに伝言がある」

「王のためなら喜んで俺は働きますよ！」

「ダルマの……格好つけ。さっきまですぐに終わらせるって……言ってた」

「コケシーっ、空気を読め！　それは今言うべき言葉じゃないだろー！」

「ううん……むしろ、今しかない」

「違うだろー！」

　頭を抱え込むダルマに、少年は苦笑いし、

「ええっと……もう気は済んだ？」

　と気を遣う。

「はっ……すみません！　すぐに行きますから、伝言をどうぞ！」

　準備の整ったダルマに、少年は言う。

「『刃鬼』ユアサ・シールズ、オベリスク主力五千の兵を率いて英雄諸国へと向かえ。出発は今から十日後、決して間違えないように。……以上だよ」

「五千も……ですか？」

　あまりの大軍にダルマは聞いてしまう。

「そうだよ。オベリスクが動員できる兵が最大で六千だからこそ、五千で向かってもらう必要があるのさ。『絶剣』の仕掛けに対応するためには五千の兵は必須なんだ」

「ですがそれではオベリスクの防衛が！」

「大丈夫。勝つのは僕らだよ。……それにユアサが先陣を務めるなら、五千の兵の生還率は跳ね上がるだろう」

「そうですね……」

　ダルマは不安を隠せなかった。

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次回からは『覇王襲来編』に入ります！　ここからは色々と大物がドンパチしていきますので、お楽しみください！

次回の投稿は５月３１日になります。