覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

目覚め

　今日も駄目かと私は溜め息を吐く。

「今日で三日目。これでもまだ心臓が元気に動いているっていうんですから、本当に『しぶとい』」

　ここはトロイの診療所。その一室。

　私は待つのは主の目覚めだった。

　三日前。私の主は一つの快挙を果たした。

　『絶剣』の大幹部、『死神』と一騎打ちをし、勝った。

　『死神』はトロイでは聖人として、そして統治者としてトロイの全ての民から尊敬されていた。表向きは。

　彼は裏では聖人の儀という少年少女の鍛錬という名目で民を騙し、子どもに『守護者』としてトロイの民を襲わせる悪魔的な遊びを行っていた。

　エピスと戦っていたときは既にトロイから去ろうとしていたとはいえ、真実を知った私は少しだけ胸がすく思いだ。そもそもバルサーちゃんを悲しませた元凶なんだから、エピス様には目覚めたらよくやったと称賛してやろう。

　しかし、三日である。エピス様は三日も睡眠をとっていらっしゃる。いい加減起きてはくれないだろうか。まあ、三日前にエンジェルが使い古した雑巾のようになったエピス様を乗せて帰って来たときは、心配して診療所に殴り込みをしてしまったけれど（今にして思えば、気が動転したいたのだろう）、日が経過すれば冷静にもなる。

「叩き起こそうかな」

　私はほんの気の迷いで、診療所のベッドですやすやと眠るエピス様の枕元で、拳を握る。

「大丈夫です、エピス様。軽くやりますから」

　よし、拳を上に振り上げて――――。

「フィリーさん、ストッーープ！　エピスが死んじゃう！」

　後ろからバルサーちゃんが私の腕……には身長が届かなかったのか、腰に抱きついてくる。

「バルサーちゃん、心配しなくて大丈夫。軽く、響くように殴るから」

「駄目だ！　フィリーさん、気づいてくれ！　軽く殴って響くようになんてできっこない！」

　バルサーちゃんの必死さに私は渋々と拳を下ろす。もちろん、エピス様に――――ではない。そんなことをすれば本格的にバルサーちゃんに嫌われてしまう。

　ちなみに、あの日から三日も経ったのに、どうしてバルサーちゃんがトロイに残っているのかと言えば。

　二日前に彼女はクマ吉の待つ森へと単身で行って、こう行ってきたそうだ。

「あたいはお前たちと一緒には行く！　トロイで色々あってわかったんだ。故郷の仲間と、あたいは一緒にいたい。エピス達も好きだけど、もうみんなから逃げたくない！　あたいはみんなと一緒に行く。……それで、大きくなったら、改めてエピスの仲間になってやる！　きっと、エピスが頭を下げてでも仲間にしたいような綺麗なレディーになって戻ってやるんだ！」

　そして、こう続けてトロイに戻ってきたとか。

「でも、それをエピスに伝えてないんだ……だから、少し待ってくれ！　一緒に行くのは、エピスが目覚めてからだ！　それじゃ」

　なんとクマ吉さんの返事など聞かないで、戻ってきたらしい。そのときには私は置いて行かれるのではとバルサーちゃんにそれとなく行ってみた。

　すると。

「昔からあたいはそんな感じだったから、大丈夫」

　というお日様のような笑顔で言われて、私は納得した。

　あ……この笑顔で言ってきたなら、待つだろうな、クマ吉さん。これは理屈じゃない。

　そんなこんなで、バルサーちゃんは今もトロイにいる。エピス様が目覚めると獣人移民団と一緒に放浪していくことになると思うと、エピス様が一生寝ていてほしいという思いもある。……あるが、それは仕方ないことだ。むしろ、その状況下で、拳で起こそうとした私を褒めてほしいくらい。

「どうやらその様子だと、まだエピスはまだ寝ているようだね」

「まあ、そう言ってやるな。あの『死神』を倒したんだ。負け犬に文句を言う資格はねえよ」

「うん？　僕は勝ちましたよ？」

「ああ、そう言ってたな。勝ちを譲ってもらったんだろう？　それでよく勝ったとか言うな、お前」

「隊長は負けてましたよね？　びっくりしましたよ。駆けつけてみたら、瀕死の重傷で死にかけてましたし！」

「駆けつけてみたら？　聞いた話じゃあお前、戦いが終わってからずっと生まれたての小鹿みたいにプルプル震えてたんじゃなかったか？」

「言いましたね？」

「そっちこそ。俺が負けた？　違う、寝てたんだ！」

「嘘つかないでください！　死にかけていたくせに！　それに敵前で寝てる時点で負けは確定ですって！」

「ああ？」

「やりますか？」

　ほんの少しの会話で喧嘩寸前まで仲が悪くなる二人。

　一人は『静剣』クワイエットことワイトさん。もう一人は『猛牛』ゴードンことゴーゴンさん。両者とも三日前では『死神』との激闘を戦った。

　診療所のドアはいつの間にか、開いていた。バルサーちゃんが私を止めるときに、開けていたのだろう。

「ワイトさん、ゴーゴンさん、お静かに」

「そうだ。あたいは病人の迷惑になるやつは許さない！」

　正論を言われて、二人の英雄は気まずそうに顔を背ける。

「あと、ゴーゴンさんは動いて大丈夫なんですか？　確か医者から完全に回復するまでに三月は必要だと言われてませんでしたっけ？」

「ああ、心配いらない。この通り」

　ゴーゴンさんが何の躊躇いもなく、服をめくって私とバルサーちゃんにバッキバキの腹筋を見せつけてくる。

　確かに傷跡が残っているが、穴は塞がっている。

　私もバルサーちゃんもゴーゴンさんの腹筋に恥じらいはしない。私は過去の傭兵時代の経験から、バルサーちゃんは父である『獣王』で見慣れていたのかもしれない。まあ、教えてもらったわけではないので、本当のところはわからないけれど。

「今日、医師にも診てもらった。お墨付きだ」

「医師は呆れていましたよ。『人間とは思えない回復力だ』って化物を見るような目で言ってましたし」

「おい、ワイト。余計なことを言うな。お前だって、筋肉痛はいいのか？　もっと肉食え、肉」

「隊長と一緒にしないでください。僕だって肉はかかさず……食べてます」

　ともあれ、ゴーゴンさんは無事に回復したようだ。

　それに対して、未だに目を覚まさないエピス様に私は不満を隠せない。英雄であり、なおかつ回復力が医師のお墨付きで異常なゴーゴンさんと比べることが間違っていると言えばそうだ。だが、メイドとしては先に主に目を覚ましてほしいものである。

　やはり、ここは。

「なあ、フィリーさん、駄目だからな」

　こっそりと拳を握る私をバルサーちゃんが注意する。

　バレてしまったようだ。残念。

「さっきからうるさい。我の眠りを妨げるな」

　すると。ベッドから声がした。

　いつの間にか、エピス様が目を覚まし、眉をひそめている。

「『死神』のやつめ、鬱陶しい毒を……」

　エピス様は右手を胸の前にし、言った。

　彼の右腕は真っ黒だった。

「医師が言うには未知の毒らしく、手の打ちようがないそうです」

　私は予め医師から伝えられていた伝言を言う。

「そうだろうな。あの男の切り札らしい技に付与されていた毒だ。早々に治るとも思えん」

　エピス様はそう言って、真っ黒な右腕を握って、広げる。

「だが……支障はない。我の特性の前ではこの程度の毒、絵の具を塗られたくらいのことに等しい」

　実際のところ、その毒が五秒あれば、人を殺せる猛毒だったのだが、私はそのことを知らない。

「とはいえ、だ。我に支障がなくともこの毒にフィリーや他の者が触れればただではすまない。……最悪の場合、死ぬ。」

「おい！　なら今すぐにその手を何かで包め！」

　その後、毒に過剰に反応したゴーゴンさんによって、エピスの右腕には皮の手袋が装着されることになった。幸い毒は彼の右手首のところで停止しているようなので、これでひとまず、毒の心配はいらなくなった。三日前までは右肘まで真っ黒になっていたが、どうやら本当に『しぶとさ』によって毒を無効化しているらしい。

　あと、ゴーゴンさんに対して、どうしてそれほど毒に反応をしたのか尋ねてみると、

「『死神』ってやつはね、毒とか、罠とか、卑怯な手を打たせれば、一級品のクソ野郎なんだよ。俺も昔、それで死にかけた」

　と、経験則による『死神』の危険性を教授してくれた。とは言っても、既に『死神』は死んだらしいが。

「しかし、エピス様が起きてくれてよかったです」

「ふっ、そう照れるな。我がいなくて寂しかった。素直にそう言えばいい」

「黙ってもらえます？」

　別にエピス様が起きなくて、心が引き裂けそうとだった……とかでは断じてない。むしろ、いつもは腹立つことばかりする彼が寝ていると毎日がこんなに静かに暮らせるものかと新鮮な気持ちを味わっていた。

　だから、エピス様が起きたことへの安心。その理由は私とは関係ない。

「みなさん、何はともあれエピス様が目を覚ましました。……これで私達も見に行けます」

「そうだね、トロイのために戦った者として、ここを去る前には見ておかないと」

「トロイの今後。それを決定することだからな」

「あたい、見る！　それでもうミントみたいに、酷い目に遭う子がいなくなるのか見極めてやる！」

　状況がわかっていないエピス様を放って、私達はエピス様用の着替えを整理し、いつでも外に出られるようにする。

「お……おい。どういうことだ？　どこへ行こうとしている？　我が寝ている間に何があった？」

　自分が寝ている間にトロイは大変な事態に陥ったのか、エピス様はそんな顔をしている。

「いいえ、何も。むしろ、何かはこれから起きるんですよ。エピス様」

「なに？」

　私はひょいってエピス様を片手で持ち上げる。今の彼は病人だから、扱いには気をつける必要がある。

「エピス。今からね、ルーズがトロイの民の前で演説するんだ」

　バルサーちゃんの言葉に、

「……そうか。ルーズは、やるのか」

　エピス様は納得したようだった。

「ならばいつまでも寝てはおれん。フィリー、早速で悪いがルーズの戦場へと、我を連れて行ってはくれ」

「喜んで」

　私は素直に彼の頼みを引き受けた。私もまたトロイに行く末には関心を寄せている者の一人である。

　傭兵時代。数々の戦場に遭遇し、多くの英雄から逃げ回ったことはある。多くの死を見てきたし、死にそうな目にも遭った。

　だが、そんな私も。小国とはいえ、一国の進退を決する場というものには、遭遇したことがなかったのだ。

「喜べ、エピス。今日はエンジェルの機嫌がいい。全員をルーズのところまで乗せて行ってくれるそうだ。感謝しろよ」

　笑顔のゴーゴンさんに対して、エピス様は不思議そうに、

「エンジェルは我のものだが？」

　と言った。

　ああ、この人は何も学ばないのか……。

　私は額を押さえる。

「まだ言ってやがるのか、てめえ！　病人だからって、許さねえぞ！」

　道中、二人の言い合いが止むことはなかった。

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次回の投稿は５月１９日になります。