エピーモナスVS『死神』 ２
『死神』が我を忘れてからというもの、二人の戦いはシンプルなものになった。
つまり、力と力のぶつかり合いである。
『死神』が鎌によって切りかかれば、その勢いをエピスが利用して殴り返す。ただし、あくまで戦闘は拮抗していた。エピスが『死神』から受けた毒が浸透してきているということではない。双方の力が拮抗しているのだ。
エピスが『衝撃返し』で殴れば、『死神』を無傷とはいかない。確実に彼の身体にはダメージが蓄積していく。だが、そこで『死神』の攻勢は終わらない。
エピスが何度、『衝撃返し』で殴ろうとも、その度に体勢を立て直しては特攻を繰り返し、次第に『死神』が優勢となる。
「くっ、本当に英雄とは『しぶとい』。我でもないくせに！」
有効打を与えているのはエピスで、ダメージを受けているのは『死神』だったが、エピスは一向に倒れることのない相手に、焦っていた。
「しぶとい？ それはあなたの仲間だった『猛牛』のことでしょう？ 私が何度も殺そうとしてもすぐに立ち上がる。しぶとい英雄とは、正に彼のことだ」
そう言いつつ、『死神』は今の戦い方は自分らしくないとも思っていた。泥臭く、読み合いなど一切ない。ただ、どうせこの丸い男の攻撃を受けたところで、死ぬことはない。ならば、攻撃を受ける危険をおかしても己の必殺の一撃を男にぶつけることだけ考える。
そう思っている。
だから、鎌も手放す。武器など不要。黒の鎧を全身に装備する『死神』は今、その全身が凶器のようなものなのだから。
「確かにゴーゴンはしぶとかった。我と奴が戦ったときも手を焼いたものだ」
『死神』はがむしゃらにエピスへと走る。近づけば殴らせる。だが、それすらも気にしない。
『死神』は一撃あればエピスを倒れるのだ。少なくとも『死神』はそう考えている。
だから、『死神』の攻勢は止まない。止める必要がない。
型もない、ひたすらに襲いかかってくる。
徐々に『死神』の攻撃はエピスの身体を掠めていく。
そして、ついに捉えた。
『死神』の力は素で『猛牛』と拮抗する。その力が今、黒の鎧によって過剰に強化され、エピスの顔面に炸裂した。
エピスの丸い体躯が木々を砕いていてゆき、地面に伏す。
「さっきのお返しです」
エピスの顔は歯が折れ、口内が切れ、血だらけとなり、何度も息を吸っては吐く。
エピスは生きていた。殴られる直前に特性『しぶとさ』がエピスの身体を後方へと押し出し、インパクトのタイミングをずらすことで、エピスはしぶとく生き残った。
だが、『しぶとさ』をもってしても完全に回避はできていなかった。
黒の鎧を纏う『死神』は強力無比。その力はその突進と力で英雄となった『猛牛』ゴードンすら超える。
それだけでもエピスとは相性が悪い。特性『しぶとさ』は理屈を超える怪力に打ち破られる。
加えて、『死神』は普段の彼がするように読み合いや頭脳を用いた戦闘をしない。怒りに任せた力押しである。
つまり、エピスにとって最悪の相手だった。
だからこそ、この結果がある。
エピスは日頃から肉体を鍛えることをしない。だから、鈍足であるし、耐久性を低く、一発殴られただけでも、英雄のようにすぐに立ち上がるような真似はできない。まして、『死神』の一撃だ。立てるはずがない。
できないはずなのだが、立った。
意識が朦朧としているのか、足元がおぼつかないが、立った。
「ほう、まだ立ちますか。無駄ですよ。私もあまり余裕はありませんが、あなたには負けない。これは私の体力云々の話ではない。『絶剣』の大幹部としての……英雄『死神』としての矜持だ」
「……お前の事情など知ったことかっ。我はもう負けんのだ」
エピスの顔は怒りに歪んでいた。
『天眼』キリアチアに見逃され、今度は『死神』に敗北しようとしている。情けない。
「我は覇道を進む者！ この大陸の覇者となる者！ 勇者、英雄、三王すら超える者！」
エピスは天に叫ぶ。この絶体絶命な状況で、勝者は己であるべきだ。そう信じるために言葉を用いる。夢には遠く、まだまだ力不足は承知している。だから、言葉で飾り、嘘を纏う。強き自分を。将来なっているであろう、覇者である自分を。
「英雄ごときが我の前に立ち塞がるな！」
纏った衣はエピスの言動を変える。これまでは受けにばかりだったエピスが進んで前に出る。
「英雄ごとき？ ……英雄以下の雑魚に言われたくはない！」
『死神』の戦意、怒りは変わらない。相手の意気込みが変わったところで、己が勝つ。その絶対の自信が、英雄という自負が、彼を揺るがせない。
エピスと『死神』、両者の拳が交差する。
当たったのは『死神』の拳であり、殴られたのはエピスだけ。
だが、エピスは立つ。
覇者であるという嘘がエピスを立ち上がらせる。
身体の疲労など、気にしない。重要なのは負けないこと。覇者であるという嘘を真にするための第一歩には、それが不可欠だから。
これ以上の敗北が死んでも許さない。
そして、エピスは『死神』と正面から拳を合わせた自分を誇る。確かに殴られたのはエピスである。だが、エピスは一歩も退かなかった。
エピスが生き残ることにかけては一級品の特性『しぶとさ』を使用する上で、気をつけていることがある。
特性に胡坐をかき、心まで怯えて逃げることだ。
敵が怖くて、何が覇道か。戦闘での敗北は悔しいものだ。血が沸騰するような怒りがこみ上げてくる。だが、それよりも。もっと、決定的な負けがある。
それが心の負け。これだけは絶対にしてはいけない。心が負ければ、もう立ち上がれない。だから、エピスは殴られた自分に対して、及第点を与える。
「よし……次は勝負で勝とうか」
エピスの目つきが変わる。覇者であるという嘘で続ける痩せ我慢はもう終わり。これからはいくら痛みで倒れそうな状況であろうと、己が勝つ。そうでなければいけない。
「戯言を……死にぞこないが」
再度、両者は接近し合う。『死神』は近接戦での勝利を信じて、エピスは退かないという信念を貫いて。
『死神』の拳がエピスの顔を殴る。エピスは回避せず、わずかに顔を左へとずらす。
拳は寸前で『しぶとさ』によって、右側へと……逸れずにエピスに接近する。相手の攻撃を逸らせなかった『しぶとさ』は代わりにエピスを左側へと動かすことで、その特性の実現を図る。
このために、エピスは顔をずらしていた。
エピスの肉体が押し出されるように、左へとスライドしていく。だが、すぐにその動きが止まってしまう。
「過保護すぎる。ここで十分」
拳は依然としてエピスの顔の右半分を捉えている。だが、エピスが当たる前に背中が『死神』に向くように『しぶとさ』に押し出される方向を操作する。もちろん、望んだ部位だけを動かせるわけではない。エピスが押し出したい部位を『しぶとく』生き残せないといけないよう、危険に晒しているのだ。
一歩間違えば死ぬ状況で。
エピスは拳を前にして、跳んだ。彼の胴体の右側が危険に晒されるように。『しぶとさ』に守らせるために。
エピスの右肩に衝撃が襲う。その衝撃を背後に向かって腕を曲げ、右肘を突き出して、逃す。
エピスの身体が一瞬にして、反転。左腕を黒の鎧の腕に沿うように添える。触れはしない。進んで毒を受ける趣味はエピスにはない。
反転が終盤になって、エピスは右肘に乗った衝撃の勢いはそのままに。折りたたんでいた右腕を伸ばす。決して衝撃に逃がさないように。衝撃が逃げるとは即ちエピスの右腕が粉々に壊れることを意味するから。
伸びきった右腕による裏拳は衝撃と反転する勢いを乗せ――――黒の鎧を破壊し、『死神』の頭部に直撃。
「今度は吹き飛ばさんぞ。衝撃を逃されたくはないからな」
エピスの言葉通り、『死神』はその場で立ち尽くす。
衝撃がなかったのではない。むしろ、衝撃が『死神』の身体から抜けていかないのだ。
「一点突破しても、衝撃が突き抜けるだけ。だから、満遍なく衝撃が頭を駆け抜けるようにしておいた」
「…………」
『死神』は立ち尽くす。彼はもう、死んでいた。エピスは一向に返事がない『死神』を見て、自分の勝利を悟る。
殺しは初体験のエピスだが、あまり気にならなかった。気にしている余裕がなかった。
「勝ったか……なら、もう寝てもいいのだな」
『死神』が立ち尽くす側で、エピスは倒れてしまった。『死神』がダメージを蓄積していたように、エピスも二度、黒の鎧で攻撃されてことで、限界は既に超えていたのだ。
一見すれば、『死神』が勝者であり、エピスが敗者と思えるその光景。
だが、正確に状況を把握している男が近くにいた。
「無論、勝者はエピーモナス・ビクトリアだ。誰がどう言おうとも、この俺、『技剣』トワイライトが証言者となり、広めておこう」
『技剣』トワイライト。彼は『死神』とエピスの戦いを見守っていた。途中で、何度かエンジェルが飛び出そうとしていたので、彼女を止めるために、全てに集中することはできなかったものの、大筋はわかる。
「しかし、戦いに夢中になっていたとはいえ、『英雄ごとき』とは言ってくれる」
『技剣』は笑う。
「無論、そこにいるのは『絶剣』の大幹部程度でしかない。あれを英雄の全てなどと考えて欲しくはないものだ」
『技剣』の剣が「ちんっ」と鳴る。だが、剣は既に鞘にある。
音の後、森が消えた。いや、正確には森の一部。ここからトロイの方向にあった木々がなくなり、真っ直ぐ一筋の道ができていた。
『技剣』が放った下から上への切り上げ。それだけで、木々が斬撃で切られ、道に道ができた。
「無論、俺のような本来の英雄ならば、この森くらいなら一撃で消せる」
『技剣』はエピスへと目を向ける。
「良き戦いであった。たかが『絶剣』の大幹部とはいえ、その力量は世人には厳しいものであったはず。それを己が特性と技術をもって征したこと、感服した。己は力を持たず、技術によって敵を征する。やはり、エピーモナスは俺の友にふさわしい。まあ、ダルマに関してはよくわからなかったが……まあ、いいだろう」
『技剣』はエピスに背を向け、
「先で待つ。俺と戦うまで、死なぬようにな」
その場を立ち去った。
エピーモナス・ビクトリア対『死神』。
トロイで起きた最後の戦闘は、エピーモナス・ビクトリアの勝利で決着した。
「ブモオオ」
勝者となったエピス。ゴーゴンの仇を討ってくれた彼に、エンジェルは彼の身体をつんつんとつつくことで感謝を表現する。
勝者であるエピスに、勝利の天使が微笑んだ瞬間であった。
次回の投稿は５月１５日になります。
