エピーモナスVS『死神』 １
対面する形で動きを止めていた『技剣』トワイライトと『死神』、その側近であるケビン、そして、『死神』の私兵である黒装束。
「うおおおおおおおおおおお！」
そこに現れた牛の魔獣、エンジェル。彼女はゴーゴンの愛牛である。そして、その上に騎乗しているのはエピスだった。他には誰も乗っていない。エピスだけである。
エピスはメイドであるフィリーも、すぐについてくるバルサーさえも今回は連れて来ていない。
エンジェルは風を切って、走る。形相は鬼ように恐ろしく、速度と相まって、大火を思わせる脅威である。目先にいる黒装束を轢いていき、豪快に弾き飛ばしていく。黒装束は宙を舞い、受け身をとれずに地面に叩きつけられていく。
エンジェルはそこで止まらず、鎌を手にする『死神』、黄金の鎧を身につけるケビンへと標的を変える。そして、再びその体重と勢いを合わせた突撃をする。
だが、『死神』は英雄、ケビンはその側近である。軽々と突撃を回避。『死神』は本当なら、回避ついでに鎌でエンジェルの足を切り、身動きがとれないようにしたかったが、間に合わない。気持ちの準備が遅れたのだ。
突然のエピスとエンジェルの奇襲はその意味で成功と言えた。
「止まれええええええ！」
エピスがそれを意図しておらず、エンジェルがとある理由から暴走しただけであったとしても。
『死神』とケビンに背を向けてしまっているエンジェルはすぐに回頭。その動きは牛の魔獣であるエンジェルだからこそできる力技。人間には、つまりは、エピスには到底耐えられるものではなく、顔から地面へと振り落とされてしまう。
潰れた蛙のような声を発したエピスだが、エンジェルは気にも留めない。彼女の目には『死神』を憤怒の形相で睨みつけていた。
狙いをつけ、『死神』へと突撃しようとするエンジェル。
「無論、やめておけ。命を無駄にすることはない」
だが、彼女の眼前で水平に保たれた剣の刃が遮った。『技剣』である。彼はエピスが落馬してから慌てずに、彼にとってはゆっくりと、常人にとっては神速で、エンジェルの前に移動していた。
「無論、動けば殺す。どうせそのまま突進しても殺される。唯一の生きる道は留まることだ」
エンジェルは『技剣』が何を言っているのか、わからない。彼女の魔獣とはいえ牛である。人の言葉などわからない。だが、『技剣』が向ける殺気には人間以上に本能が反応する。
この男が道を遮るなら、諦めろ。生き残るためには従うべきだ。
エンジェルの本能がそう囁く。魔性の牛であるという自尊心を持つ彼女ではあったが、こんなところで、それも何の因縁もない相手に殺されるのはごめんだった。
その程度にはエンジェルは頭がいい。
エンジェルは「ブモオオ」と鳴き、無抵抗を告げた。伝わったか、彼女にはわからない。本能は彼女に頭を下げて、相手に敵意を持っていないことを告げるべきだと言う。だが、それはエンジェルの魔性の牛としての自尊心が許さなかった。
「それでいい。賢明な牛だ」
エピスは顔を押さえながら、よろよろと立ち上がる。
「今日はトロイへ来てから、やけに戦闘以外で怪我をする。後でルーズの奴に文句を言うとしよう」
ちょうど、向かい合う形で『死神』とエピスが対面した。
『死神』はエピスを見て、『技剣』の言っていた友が見覚えのある丸い男であったことに驚いた。対するエピスは『死神』を見て、眉をひそめたり、笑ったり、俯いて歯を食いしばったりと、表情を次々と変えていた。
その様子に『死神』は警戒した。エピスは何のつもりで表情を変えているのか、さっぱり想像ができなかったのだ。それについさっきまで『技剣』の友という情報を提供されていたことが災いし、『死神』はエピスを警戒するばかりで奇襲することなど考えられなかった。
また、ケビンは『死神』の後方で様子を伺っていた。機を見て逃げる算段である。
そして、エピスはと言えば。
そもそも『死神』を倒すことはルーズに頼まれたから。聖人を倒すことを目標としていたのはルーズだった。モップ娘は確か『守護者』であるミントがなぜ死なねばならなかったのか、それを知りたいと言っていた。しかし、それはルーズの説明で判明した。
要は、聖人のせい。そういう話だった。モップ娘の話の元凶もこの聖人だとするなら、元凶は断っておくべきだろう。
そして、我は『天眼』に負けた。命があるのだから引き分けという考え方も出来る。だが、あのような一撃くらった上で、逃げられるというのは我にとって敗北と同義。
このままでは我はトロイという国に来て、ただ負けた男ということになってしまうだろう。ルーズは気を遣って、我らに感謝してくれるかもしれない。
だが、それではいけない。具体的には、我の後味が最悪だ。助けた者に気を遣われる？ 絶対に承知できん。
敵を前に、これほどつまらないことを考える者も珍しいだろう。『死神』の警戒はまったく必要のない無駄なものであった。ここで鎌を振るい、エピスに切りかかったなら間違いなく命を落とす、致命的な隙を『死神』は逃したのだ。
だから、『死神』とエピスは互いに向き合って、構えることができた。
「あなた達のせいで、私はトロイをこの手で消せなくなった」
溜め息を吐く『死神』。彼にとってはトロイの虐殺こそ、ここでの最後の仕事と考えており、必要ないこととはいえ、仕事を未完で終えるのは不快だった。
「お前の事情など知らん。我はルーズに頼まれ、お前を倒そう。聖人……いや、確か『死神』だったか……」
「誰かに聞いて来ましたか？」
「全力を出し切って、一歩も動けない貧弱な剣士に聞いてきた」
「ああ、あいつね」
後ろでケビンが手を打って、納得していた。そう、『静剣』クワイエット、ワイトのことである。
「彼ですか……。『猛牛』が生き残っているのではとも思いましたが、気のせいでしたか」
安堵する『死神』に、エピスは「それと」と言って続ける。
「ゴーゴンをボコボコにしてくれてありがとう。これでエンジェルは我のものとなる」
エピスは晴れやかな表情だった。
味方がやられて、そんな顔ができる人間を見たことがない『死神』は『猛牛』の生存を疑う。
だが、エピスの真後ろでは、エンジェルがエピスに向けて、「ブモオオッ、ブモオオオオオ！」と今にも飛び掛かりそうであった。それも『技剣』が牽制していなければ、確実に襲いかかっていたであろう。
「おお、エンジェル。それほど我のものになることが嬉しいか？」
怒り狂うエンジェルを見て、喜んでいると捉えるエピス。二者の間には埋めがたい溝があるようだ。
『死神』はエンジェルの様子に『猛牛』の死を確信した。
「ふう、彼もようやく死にましたか。本当に死ぬ間際まで面倒な男でした」
と、そこで傍から見ていたケビンが『技剣』に向けて、
「なあ、『死神』様はご指名みたいだし、置いていく。だから、俺は先に帰っていいか？」
平然と聞いた。ケビンは上司である『死神』を放って帰ることに躊躇いはない。彼にとって、仕事はやることやったら帰るものなのだ。残業にやりがいなど感じない。面倒なだけである。
「無論、自由にするがいい。俺はエピスが到着するまで足止めをするとは言ったが、エピスが来てからも足止めを続けるなど言っていない」
許可を得たケビンが『死神』の後ろ姿に、
「何というか、そんな状態なのにまた戦闘とか同情します」
と『死神』には聞こえないように呟いてから、できるだけ音を立てないように、静かに『絶剣』の元へ戻っていった。
そのことに、『死神』もエピスも気づかない。
「そろそろ始めようか。いつまでも長引くとフィリーが何を言ってくるか、わからん」
エピスは左手を『死神』へと突き出し、右手を脇腹のすぐ横に添え、腰を落とす……落とそうとして、バランスを崩してふらつく。様になるよう、構えをとってみようとしたが、自重に耐えられなかったようだ。
「大丈夫ですか？ 酔っ払っているのでは？」
「うるさい！ 我が酔うのは自分にだけだ！」
エピスはその鈍足で、ドシドシと大地を踏みしめながら、『死神』に近づく。
「亀より遅い」
『死神』はそう言ってから、身の丈ほどある鎌の石突を地面へと叩きつけ、手ぶらの手を自身の胸に当てる。
「長居をするつもりはない。早急に片づけます」
『死神』は一瞬、『技剣』を見て、すぐにエピスへと視線を戻し、目を大きく開く。
「必殺の呪術にて幕引きとします。『ライフデッド・アーマー』！」
『死神』の使った呪術は『ライフデッド・アーマー』といい、名の通り、命を代価に、鎧を得る呪術である。そして、命を捧げるのは身体に『ライフデッド・アーマー』専用の呪術を刻印された者である。
距離は術者の視界に入っている必要があるが、数に制限はない。生贄の数だけ呪いの鎧は強力な防御力、呪い、力を付与されていく。
地面に疎らに倒れていた黒装束達の身体が宙に浮き、各々の心臓の部分から黒い光を放つ、禍々しい逆さの十字が身体を離れ、『死神』の元へと集い、黒装束達はドサリと音をたて、地面に落ちた。
逆さの十字は『死神』の身体へと吸い込まれてゆき、ヘドロのような黒が『死神』から溢れ出し、その身を黒い鎧で包み込んだ。
黒の鎧。
格好はケビンの黄金の鎧と似て、全身を包むものだが、その印象は真逆。
黄金の鎧が煌びやかな光とするなら、『死神』の鎧は死者の霊魂を閉じ込めた怨念の集結した闇だった。
「もったいないことをした。これでは、また新しいのを用意しないといけない」
鎧越しの『死神』の声は低く、複数の声が入り混じった声だった。
エピスは構わず、殴りかかる。
「部下を使って鎧づくりか？ 悪趣味な男だ」
体重の乗っていないエピスのパンチが黒の鎧の頭部に当たる。
だが、エピスの攻撃の威力がなさすぎて、『死神』は鎌の石突を地面に叩きつけた状態のまま、動くことなく、耐えてしまう。
「そんなものですか？ ……不用心なことです。何の注意もなく、私の鎧に触れるとは……」
エピスは慌てて、鎧から手を引いて遠ざけた。『死神』の忠告を聞いたから……ではない。聞いてからでは遅かった。既にエピスは黒の鎧の呪いに侵され始めていた。
エピスの右手は、肘から手の先にかけて肌が黒く染まり、痙攣していた。
「私の鎧は命を代価に生み出したもの。鎧には死者の怨念が纏わりつき、触れるものに猛毒を与える。毒はすぐに身体を駆け巡り、死に至ります」
『死神』が満面の笑みで言った。
だが、エピスは動じなかった。彼は毒ですぐに死ぬとは思わなかった。
その証拠に……毒を受けた右手は、肘から肩にかけて一向に侵食が進んでいない。
エピスは猛毒に対して、『しぶとく』耐え忍んでいる。そして、そのことをエピス自身は自覚している。
『死神』は知らない。エピスが何やら攻撃を『逸らす』力を所持していると想定していても、それが特性『しぶとさ』であることまではわかっていない。
だから、完全に油断している。
『死神』に、エピスはふらふらと近づいていき、『死神』の前で止まる。
「効かない……」
「どうしました？ 最後に言い残すことがあれば聞いてあげますよ？」
「我には毒など効かないと言っている！」
エピスは『死神』の意表を突いて、鎧の隙間、『死神』の眼球に向けて手刀で突く。
「なにっ！」
『死神』は反射的に鎌で右から左へとエピスの胴を薙ぐ。エピスは全体的に動きが遅い。完全な後出しとはいえ、それでも『死神』の方が速度で勝る。
「それを待っていた！」
エピスの狙いは『死神』に鎌での攻撃をさせることだった。『死神』はエピスが勇者と同様、特性を持っていることを知らない。ならば、エピスが『死神』との戦闘で最も有効打を狙うなら、これほどの好機はない。
相手の不意をつき、エピスの最も得意とする攻撃『衝撃返し』へと誘導する。
エピスは『死神』に背を向ける形で反転し、毒に侵されている右腕を鎌へと意図的に接近させる。特性『しぶとさ』はエピスが『しぶとく』生き残るため、右腕から全身へと後方に向けた力がエピスを危険から逃そうとする。
そこでエピスの器用さが発揮される。後方へと向かう力が右腕に集束している一瞬、彼はその勢いでさっきとは逆回転をして、『死神』と対面する。その右手に『死神』の膂力でなされた攻撃、その衝撃を伴って。
エピスの右手が黒の鎧の頭部を捉える。今度はエピスの貧弱なパンチではない。『絶剣』勢力の大幹部、英雄『死神』の放った攻撃がそのまま拳に乗せられている。
『死神』は衝撃を無防備な状態で受けた。黒の鎧にはくっきりとエピスの拳の後がある。
「ふん、痛いな」
エピスの右腕は依然として毒で侵食され、黒だった。もし毒がなければ、真っ赤になっていただろう。彼の拳は英雄のものではない。常人の拳でしかない。彼の器用さがなければ攻撃の衝撃で粉々になっていてもおかしくはなかった。
『衝撃返し』とは要するに通常のエピスでは発揮できない力を『死神』の攻撃の力を利用することで発揮するもの。ゆえに、制御や運用を間違えれば、身体を壊しまうのだ。エピスはそのリスクを持ち前の器用さで補っている。
「なんだ……今のは？」
足を震わせながら、立ち上がった『死神』。
「ようやく面倒な奴が消えたというのにっ……次は貴様か！」
口調が悪くなる。『死神』は怒っていた。
『猛牛』に苦戦し、彼の豪腕を何度か受けた。屈辱的だった。『絶剣』の大幹部である『死神』がただの英雄に苦戦したことが。
今度は無名の男に殴られた。英雄ですらない。無名の男。
ゆえに、『死神』の怒りは果てしない。
「決めた！ 貴様はここで殺す！ これ以上、『絶剣』の名を汚すわけにはいかない！」
今日一日での数々の屈辱に打ちのめされた『死神』。彼は今、怒りに我を忘れた。
『死神』は鎌を振りかぶって、エピスへと切りかかる。
次回の投稿は５月１１日になります。
