覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

撤退のちに遭遇

『猛牛』ゴードン対『死神』の戦いは、『死神』に軍配が上がった。

　トロイの城壁内部。中央教会では当然のように、『死神』がトロイの民へと虐殺を繰り広げられ、トロイの民は皆、信じた聖人から殺されるという悪夢を見る。

　それは元々ノーガン小国という国があった場所に、『死神』がわざわざトロイという国をつくった理由であり、彼にとって、それは料理のメインディッシュのような、貴重な予定であった。

　しかしながら、『猛牛』を倒して後、『死神』はトロイから引き返した。

　側近であるケビンが彼の楽しみを奪ったのだ。

　『死神』が『猛牛』を打倒してすぐのこと。意気揚々と虐殺を繰り広げようとした『死神』の首に、ケビンの剣が添えられた。ケビンは『静剣』クワイエットに負けた。ケビンがそういうことにした。

　だが、別に動けないわけではない。なぜなら、彼はそれ以上の戦闘が面倒だから、気絶したフリをしていただけなのだから。

「俺も別に率先して上司と争いわけじゃねえ。だが、今回は駄目だ。あんたが圧倒的な勝利によって、トロイの民を虐殺してなお、予定が狂わないならば、俺もあんたなんか放っといて、『絶剣』様の所へと帰れた」

「ケビン、何のつもりですか？　私にはこれからトロイの民を絶望させるというここでの最大の楽しみが待っています。あなたに構っている時間はない」

　『死神』がケビンの胴に鎌を添える。これで互いにその気になれば、相手の命を奪える状況になった。

　だが、ケビンは『死神』を鼻で笑う。どう見ても上司への態度としては最悪の、相手を馬鹿にしたもの。

「確かに俺に構っている暇はない。そこだけは正解だ、『死神』様よ。だが、あんたは間違えている。あんたは今すぐにここから……このトロイという国から立ち去り、『絶剣』様の所へと戻るべきだ」

「私に逆らう気ですか？」

「俺は沈む船には乗らない主義でね。万全のあんたにならこんなことは言わないさ。だが、今のあんたは『猛牛』との戦闘で相当に消耗している。正直に言って、今なら俺でも相打ちくらいならできるぞ、クソ上司」

　ケビンは機嫌の悪い『死神』に、挑発的な態度で言った。彼にとっては、上司には絶対服従などという価値観はない。自分の命を巻き込んで死ぬかもしれない、死にたがりなど、見捨てて当然。そう考えている。

「なら、ここでその言葉の真偽を調べてみますか？」

　『死神』はケビンへの殺意を抑えることができなかった。

「馬鹿馬鹿しい。やはり、今のあんたは駄目だ。頭に血がのぼっていやがる。いつあの『天眼』を倒しに行った奴らが戻ってくるかもしれないって言うのに、仲間うちで戦闘？　いつもキモイくらいに慎重な『死神』様はどこに行った？　まさか『猛牛』に頭を叩かれて、天に召されましたのか？」

　言っていることが理性的でも、恐ろしく『死神』を挑発してしまうケビン。

「それに見ろよ。向こうでは、いまだに亡国の戦士達が『死神』様の部下相手に奮闘していやがる」

　ケビンの言葉通り、『棒の戦士』と『布の戦士』は攻撃することなく、ひたすらに粘っていた。二人は『猛牛』と『静剣』が助けてくれるはず、というより今では絶望的な希望を胸に戦っていた。

　ちなみに、『静剣』に関して言えば、ケビンとの戦いで肉体の限界を超えた力を発揮してしまい、勝者でありながら一歩も動けない状況にあった。

「まったく脅威には感じませんよ。彼らを倒してからでも、大丈夫でしょう」

　依然として、意見を変えようとしない『死神』。

「はあ～。『死神』様よ、何をムキになってるんだ？　ここでの俺らの仕事はもう終わっている。それなのに、『絶剣』様の悲願を前に兵を浪費するなんて、あんたは『絶剣』様と敵対でもするつもりなのか？」

「ありえない。私は『絶剣』様の忠実な配下にして、剣です」

「だが、やろうとしていることは『絶剣』様の足を引っ張ることに繋がる。いいのか、自慢じゃないが、俺は自分のためなら上司を売ることくらい平気でする男だ。……ちくるぞ」

「…………」

　『絶剣』を笠に着るようなことを言い出すケビンに、『死神』は呆れとともに、それは面倒だと感じた。もちろん、ケビンの讒言を『絶剣』が信じるとは考えていないし、そもそもケビンを逃がしてしまうということもないだろう。

　だが、

「あなたを倒すのは骨が折れますからね」

「その通り。俺は生き残るためなら、相手の骨くらい平気で折る男だ」

「そういう意味ではありませんよ」

　そう、このケビンという男。『死神』と戦って勝つことはなくとも、匹敵はできるだけの身体能力があるだけに、倒すとなると面倒なのである。

　加えて、今の『死神』はケビンの言う通り、『猛牛』との戦闘で消耗しており、仮にここでケビンと戦うと、万が一にも負けるかもしれないという一抹の不安が、『死神』の脳裏をよぎった。

「仕方ない。ここはあなたの言う通りにしましょう。ですが覚えておきなさい。私の楽しみを奪ったのです。『絶剣』様の所へと戻った後、私はあなたに仕返しする」

「嫌だね、忘れてやる。上に立つ者ならもっと器を大きくしろよ、おちょこみたいな器しやがって」

　ケビンの余計な一言に、『死神』は撤退を決意した自分を恨んだ。

「ちっ、ここで殺しておくべきでしたか……」

「よーし、お前ら早く帰るぞー。クソ上司がようやくヘビーな腰が上げたからなー、今しかねえぞー」

　ケビンは既に『死神』のことなど無視して、『棒の戦士』・『布の戦士』と戦う黒装束の部下達に声をかける。

　その言葉に呼応して、呪術によって、化物となっていない黒装束達が戦闘をやめ、ケビンと共に城壁の外へと走り出す。

「クソ上司、早くしろ。あんたの我儘で遅くなったんだぞ！」

　『死神』はケビンの、自分の側近とは思えない口の悪さに、怒りを溜め込みつつ、彼らに追従した。

　『猛牛』ゴードンは倒れ伏し、『静剣』クワイエットは動くことができず、『棒の戦士』・『布の戦士』は二体の化物との戦闘で、誰も『死神』をとめることはできなかった。

　英雄である『死神』はもちろんのこと、身体能力が高いケビン、その全てが精鋭である黒装束はすぐにトロイの城壁を出た。家々の屋根を飛び移り、一直線だった。

　向かうは英雄諸国の中枢、『絶剣』の拠点へと続く森。森を抜けることが最も早く道のりなのだ。

　『死神』達は木々が生い茂る森を疾走する。最初のうちはトロイ周辺で伐採され、道は空けていたが、すぐに木々の間隔は狭くなった。

　途中、野生動物や魔獣などが現れるが、

「邪魔だ。まだ後ろにいる上司の方が恐いっての」

　『死神』を刺激しすぎて、必死に逃げるケビンの一刀の下に、沈んでいった。

　その勢いは凄まじく、遭遇すればとにかく切っていく。

　少しして、ケビンの視界に珍しいものが映る。

「人型に、あの獣のような尻尾や耳。獣人だな」

　しかし、ケビンがやることはわからない。

　道を阻めば切る。それだけだ。

　獣人達とケビンの距離が縮まっていく。順当にいくと、獣人達はケビンの障害となる。

　ならば、切るだけ。

「無論、約束は守る」

　ケビンの上。つまり、木々の幹からの声に、ケビンは足を止めた。そして、強引に頭上を剣で守る。

　突然のケビンの停止。しかし、続く黒装束も『死神』を慌てた様子はなく、頭上の敵に対応できるように臨戦態勢をとる。

「しかし、驚いた。なんとなく獣人達を守ることを約束してみれば、まさか宿敵『絶剣』の大幹部である『死神』が手負いとなって現れるとは。無論、予想外だ」

　袴に姿にニット帽、腰には一振りの剣を下げる剣士は言った。

「あーあ、これは駄目だ。うちの上司よりも駄目だ」

　ケビンは男を視認して、臨戦態勢を解いた。戦闘することすら諦めた。

「私が駄目だというあなたの意見に納得できませんが……この男と戦うことは無謀ですね」

　『死神』は冷や汗を流しながら、言った。

「どうして『技剣』がこんなところにいる？」

　『死神』の独白に、男、『技剣』トワイライトは言う。

「無論、なんとなく、だ。なんとなくトロイに来て、なんとなく酒場に行き、なんとなく気の合う友に出会い、なんとなく友の頼みを聞いてやった」

「「…………」」

　何度も「なんとなく」を連呼する『技剣』に、『死神』とケビンは怒る、ということはなかった。

　彼らは知っていた。主である『絶剣』に並び、英雄諸国の大勢力の長、『技剣』トワイライトという剣士の卓越した技巧――――そして、剣技と並んで厄介な、その直感を。

「『死神』様、これは……」

「ええ、またみたいですね」

　ケビンも『死神』も溜め息を吐いた。

「『剛剣』はその猪突猛進な性格から、罠にはめやすい。しかし、彼は力技であらゆる罠を粉砕する」

　『死神』は「そして」と言って、『技剣』を見る。

「『技剣』は彼のその卓越した剣技、そして部下もまた剣技は一流であり、一人一人が手強い。そして、いくらその部下達を罠にはめても、最高の場面で『技剣』が状況を打破する。それも一人で」

「そのときに、いつも言っているのが、『なんとなく』でしたっけ？」

　ケビンと『死神』の心境は最悪だった。

　これまで、あらゆる策を打ち破ってきた『技剣』の「なんとなく」。その矛先が今、彼らに向いている。その意味するところを考えることが憂鬱であった。

「無論、そう気落ちすることはない。俺はただ、ここで獣人達を守ることを友に約束しただけだ。お前達が獣人達を襲撃しようとしない限り、襲ったりはしない」

「それはありがたい。ついでにそこを通してはもらえませんか？　私達の目的はこの先へと向かうことです。獣人達の安全を守ることが目的であるあなたには、関係のないことでしょう？」

　『死神』はここぞとばかりに、『技剣』に提案した。今、ケビンと『死神』の意見は一致している。

　一刻の早く、この男から離れたい。

「無論、『死神』の提案は当然のものであろう。俺は獣人達の安全が守れるならば、お前達に構う理由はない」

　そう言って、『技剣』は背後の獣人達を見る。

　獣人達は警戒していた。しかし、『技剣』の邪魔をしようとする者はおらず、ただ様子を伺っているようだった。

「だが……、なんとなくお前達を足止めする方がいいような気がしてきた」

　『技剣』は剣の柄に手を添える。

「ゆえに、友が来るまでは足止めさせてもらうとしよう」

　チンッ、という剣を鞘におさめる音が鳴る。『技剣』が持つのは剣である。当然、居合は不向き。だが、『技剣』はそれでも可能だった。

　『死神』、ケビン、黒装束。

　彼らを囲むように、四角形の線が大地に刻まれる。

「無論、そこより先がお前達の死線だ。死にたいなら越えよ」

　相手の意思など考慮しない、一方的な言葉。

　だが、『死神』やケビンは反抗する気は無かった。

「見えました？　あれ」

「まったく見えませんでした」

　二人は『技剣』の居合。その剣を見ることができなかった。

　気がつけば、大地が切られていた。

「これはもう、選択肢があって、無いようなものですね」

「そうですね」

　二人はすぐに抵抗を諦め、一応、『技剣』への警戒はしつつ、彼の友とやらを待つことにした。

「ところで、その友とはどのような人物で？」

　『死神』はせっかく機会だと思い、『技剣』に尋ねた。

　何よりこれから会うことになるであろう、相手の事前情報を収拾したかった。

「無論、話してやろう。ただ待つというのも退屈だ」

　『技剣』は柄から手を離し、続ける。

「名をエピーモナス・ビクトリア。何やら勇者のような奇怪な力を持ち、俺の実力を測るために、殴りかかってきた、恐れ知らずの男だ」

「勇者のような力？」

　『死神』には頭に浮かんだ人物がいた。

　それは彼が鬼の傭兵ダルマを攻撃したとき、それを遮った丸い男だ。

　だが、『死神』は否定する。

　ありえない。流石にあの丸い男でも、『技剣』に挑むような蛮勇を持つならば、私と亡国の戦士達との戦闘に割って入らなかった理由が思いつかない。『技剣』に挑むほど戦いに飢えているのだ。ならば参戦してくるだろう。

　そもそも、あの丸い男が『技剣』と友であるなど……ありえんか。

　最終的にはエピーモナスのだらしない体形が、『死神』の考えを完全に否定させた。

「エピーモナスことをなんとなく、注目している俺がいた。実力は現在、大陸の実力者達には及ばない。だが、不思議と生き残りそうだ。エピーモナス自身が強いというよりは、あいつはもっと別の力を発揮しはじめて、化けそうな気がする」

　化けそう。

　他の誰でもない、直感がその実力に含まれている『技剣』の言葉だからこそ、それは『死神』に警戒させた。

「エピーモナス・ビクトリア。いずれここに来るその者。今日という日に出会えること、感謝しましょう」

　『死神』の目には既にトロイで見せたような、戦いを楽しむ様子はない。あるのはただ、将来『絶剣』の障害となるかもしれない者を今のうちに、討つ。それだけである。

「うおおおおおおおおおおお！　早い、早いっ！　少しは速度を落とせええええええ！」

　ちょうど、そこに、

「ブモオオオオオオオオオオ！」

　木々をなぎ倒し、大声を発しながら接近する者達がいた。

　『猛牛』の愛牛、エンジェル。

　噂となっていた張本人、エピーモナス・ビクトリア。

　エンジェルは主の『猛牛』という言葉がふさわしいほど、猛り、憤怒の形相で走る、破壊の化身となり、エピーモナスは――――。

「うおおおおおおおおおおお！」

　なんとかエンジェルに掴まっていた。

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次回の投稿は５月７日になります。