覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

疾走するエンジェル

　中央教会前で、『猛牛』と『死神』が戦いを始めてすぐのこと。

『猛牛』の愛牛であるはずのエンジェルはトロイの城壁を出て、南の農村へと疾走していた。

　とにかく速く。全てを置き去りにする速度で。

　疾走するエンジェルは風を切り、あまりの速さに空気すら障害物となって彼女を襲う。

　だが、エンジェルは止まらない。彼女には牛の魔獣としての怪力がある。

　その足は南の農村へと、進み続ける。

　なぜ、彼女がそんな行動をとったのか。

　それは彼の飼い主であるゴーゴンが（エピスではない）、『死神』との戦闘前に、彼女に対して、言い含めていたことがあったからだ。

「いいか、エンジェル。これから俺やワイトは『死神』と戦う。『死神』は強敵だ。もしかすると俺達は負けてしまうかもしれない」

　エンジェルは当初、ゴーゴンの言葉に対して必死に首を振って、否定した。彼女には人間の言葉は理解することはできない。しかし、ゴーゴンの表情から、彼の悲しんでいることはわかったのだ。

「心配するな、強敵と言っても、俺は負けるつもりはねえよ。ワイトは案外、呆気なく負けちまうかもしれないがな」

「本当にありそうだ」と言って、ゴーゴンは笑ったが、エンジェルはその表情が本心を表しているとは思えなかった。

「だから、念のため、万に一つの確率で俺が『死神』の奴に敗北することを想定して、エンジェルには南の農村に向かったエピス達を迎えに行ってもらいたい」

　エンジェルはゴーゴンの言葉はわからない。だが、彼が指を指した方向に誰がいるのかは知っていた。彼女に会ったときから一目惚れし、顔を合わせる度に彼女を我が物のように扱う図々しい人間がいた。

　エンジェルにとっては、あの人間とゴーゴンの命なら、迷わずゴーゴンの命をとるだろう。ゴーゴンは彼女を今まで育ててくれた家族なのだ。顔を合わせる度に卑しい笑みを浮かべて、接近してくる人間とは比較するまでもない。

　エピスことを思い出したエンジェルは、ふと思った。

　もしかすると、あの人間は自分に発情していたのかもしれない。だから、会う度に元気になり、少年のような、眩しい目をして近づいてきたのかもしれない。

　あり得る。あの人間の目は自分に惚れているのだ。

　そんなことを考えていると、いつの間にかエンジェルの走る速度は低下していた。

　いけない。とにかく急がないと。

　エンジェルはすぐに最高速度へと加速する。

　エンジェルの心境は複雑である。

　ゴーゴンに南の農村へと向かって欲しいと言われたとき、あのときばかりは、日頃は慎み深いエンジェルではなく、親を引き留める我儘な子どもになってしまった。エンジェルにとって、本来そんなはしたない真似はあってはならないことだ。エンジェルは自分が一部の男性には魔性の魅力を発揮することを自覚している。だからこそ、いつも私欲のために、この魅力を使うような非道な真似はしないと誓っていたのだ。

　しかし、エンジェルは嫌がってしまった。これでは、ゴーゴンはエンジェルを送り出すことができない。

「エンジェル……そんなに俺と別れることが嫌なのか。そうだよなあ、嫌だよなあ、一緒にいたいよなあ」

　エンジェルの予想通り、ゴーゴンはエンジェルを使いに出すがなくなってしまったようだ。

「何を言ってるんですか、隊長。念のために、エンジェルを南の農村に向かわせるように提案したのは隊長ですよ」

「うるせえ！　エンジェルが行ってほしくないって、言ってるんだ！　お前が何と言おうとも、俺はエンジェルと離れない！」

「戦いに私情を持ち込まないでくださいよ、隊長」

「私情なくして、戦いなんて出来ねえよ、この陰険剣士」

「なんだとっ！」

　エンジェルとゴーゴンの間に割って入ったのは、ワイトだった。彼にはエンジェルの魅力が通じない。それはエンジェルにとって、ありがたいことだった。本来ならば、自分が聞き分けのいい雌であるべきなのだ。だが、今のエンジェルは自制できていない。ワイトの言葉に、エンジェルは我に返り、自分の駄々をこねていると気づいた。

「ブモオオ、ブモオオ」

　エンジェルは必死にゴーゴンとワイトの間に割って入る。

　私のために争わないで！

　それがエンジェルの思いだった。

「エンジェルお前……」

　エンジェルは目で、「私、行きます」と思念を送る。赤の他人ならば通じない。だが、エンジェルとゴーゴンには長年連れ添った絆がある。

「別れるのは悲しいだろうに。それでも行くって言うのか……」

「隊長、エンジェルは何も言ってないと思いますけど……」

「目が語ってるんだよ！」

「あ、そうですか」

　ゴーゴンは涙を堪えながら、

「エンジェル……。お前は足であの鈍足デブをここまで連れて来てくれるか？」

「ブモオオ」

　エンジェルは「鈍足デブ」なの者が誰なのかはわからなかったが、たぶんゴーゴンが指差した方角にいる人間を連れて来ればいいと判断した。

　――――そうして。エンジェルは今、南の農村へと疾走している。

　彼女自身はあくまで、ゴーゴンが指差す方へと全力で走っているだけだが。結果的には、南の農村へと足を進めていた。

　エンジェルは走る。エピス達のいる元へ。

　＊＊＊

　トロイ。南の農村。

『天眼』キリアチアとの戦いを経て、見逃してもらうという形で戦闘が終結した農村。家屋は村長の住む村で一番大きい一軒家を除き、その他の全ては倒壊。トロイでは多くの民は城壁の中で暮らしているとはいえ、その全ては城壁内にいるわけではない。一部の農民は城壁の外で生活を送っていた。南の農村では、その家屋が一つを除いて、壊されていたのだ。

『天眼』に敗れ、捕まっていた聖騎士団の精鋭達は、傷は負っているものの、命はあった。むしろ、傷で言うなら、村長の息子からナイフで何度も刺された聖騎士団の副団長、バジルの方が深刻ですぐに医者に診せる必要があった。

　ルーズさんが率先して、聖騎士団の手当てにあたり、私やバルサーちゃんはその手伝いをしていた。

「動ける者は手を貸してくれ！　致命傷の者をトロイまで運び、早急に医者に診せる！」

　これまで、聖騎士団として活動して者達にとって、ノーガン小国の亡霊と呼ばれていたルーズさんには敵対心を持っていた。

「頼む！　時間がないのだ！　俺の命ならこの事態が収拾すれば、いつでも差し出そう！　だから、今だけは協力してはくれないか……」

　ルーズさんは頭を下げて、聖騎士団に懇願する。

　だが、聖騎士団はいきなり態度を変えたルーズさんに困惑しているようだった。彼らは知らないのだ。聖人がトロイを利用して、何をしていたのかを。そして、その事実を知ったルーズさんが決心したことを。

「俺の言葉は信じられないか……当然だな。俺はこれまでずっと、亡くなった国のことばかり口にして、お前達トロイの民を導こうとしなかった。俺にはトロイを従える資格などないのだろう」

　そう言って、ルーズさんは座ったまま、剣を抜き、片手に剣を、そして、もう一方の手を地面へと置く。

　うん？　ちょっと待て。何をしようとしてるんです。

「今の俺にはお前達にこの胸の内を説明する資格はないし、時間もない。そこにいる聖騎士団の副団長、バジルの命もいつまであるかわからない。だから……」

　ルーズさんは自身の手に、剣を突き立てる。剣は手を貫き、地面まで刃を届かせる。

「とりあえず、手くらいで許してくれないか」

　ルーズさんは痛みに歯を食いしばりながら、口を歪め、強引に笑う。

「ルーズさん！　流石にそれはやりすぎです！」

　見ていられず、口を挟んだ私に、ルーズさんは言う。

「俺はもう亡国の王子じゃない。ノーガン小国の第二王子、ルーズ・ノーガンはもう死んだ。……だから、俺はトロイに住む、トロイが故郷の……ただのルーズだ」

　自傷行為をして、やり遂げたような表情のルーズさん。

　それに対して、私は思いっきり剣を引き抜き、バルサーちゃんはルーズさんの顔をグーで殴り、

「こいつ、バカだ！　民のために自分を傷つけて、なんで笑ってるんだ！」

　と言った。それからポカポカという音が聞こえてきそうなパンチをルーズさんに繰り出していく。

「ぐうっ！　フィリーと言ったな！　やめろっ、そんなに急に剣を抜けば、出血がだな……」

「なら、すぐにトロイの医者に診てもらうといいのでは？」

　私はわざと意地悪なことを言った。

　聖騎士団の面々を見ると、ルーズさんの行為から、私とバルサーちゃんとの絡みを見て、呆然としていた。

「あなた達も拗ねてないで、早くトロイに戻りますよ」

「俺達は別に拗ねてなんて……」

　聖騎士団の一人がそう言ったが、私は動じない。

「なら、あなたがトロイへと戻ろうとしない理由は、仲間の命よりも大切ですか？」

「…………」

「大切ではないと？　なら、早く行きますよ」

「そうだ、早くしろー！」

　私とバルサーちゃんのタッグによって、トボトボと動き出す聖騎士団。

「走らないと……」

「襲うぞー！」

　これがとどめとなり、慌てて負傷者を運び始める聖騎士団。

「さてと」

　聖騎士団の問題を片づけた私は、もう一つの面倒に取り掛かることにする。

「いつまで、そうしているつもりですか？　エピス様」

　聖騎士団らが去っても、ポツンと膝をつき、呆然としている主に声をかけた。

『天眼』キリアチアが立ち去ってから、彼はずっとこうしていた。喋りもせず、動きもせず、ただそこにいる。

　私にはなんとなくエピス様がどうしてこうなったのか、想像がついた。別に病気ではない。そんな外的要因ではないのだ。

　私はエピス様が幼少の頃からメイドとして使えている（最近はメイドというより、普通に戦闘要員となっているが私はメイドだ）が、これまで彼が誰かと戦って、『見逃された』という所を見たことがない。

　あの自尊心ばかりで構成されたような人間である、エピス様だ。倒すと決めた相手から、見逃されたという事実には常人以上に耐えがたいものとなっただろう。

　ルーズさんはエピス様の様子を気にして、残ろうとするが私が手で先にトロイに行くように促した。バルサーちゃんは安全上の観点から残ってもらったが、彼女も口出しする気はないのか、黙ってくれていた。

「初めて誰に見逃されたことがそんなに悔しかったですか？」

「………い」

　高が見逃されたくらいで、これほど落ち込む主を見て、私は腹が立ってきた。

「千年王国を脱出したときだって、『怪力』の勇者の追撃から逃げてきましたよね？　あれも見逃されたとことになりますよね？」

「『怪力』からは逃げる気であった。だが、『天眼』は違う。倒すと決めて、戦っていたのだ。その相手に逃げられ、あまつさえ見逃された」

　エピス様は、いつもとは違う、覇気のない声で言う。

　その態度に私は一層、腹が立った。

　こいつ……。

「たった一度、倒すと決めた相手に逃げられたくらいでなんですか！　私が傭兵やっていた頃なんて、毎日見逃してもらうまで逃げ続けた日々を送ってましたよ！　死なないために、生きるためには、そうするしかなかったから。それをなんですか？　敵に見逃されたくらいでうじうじと……」

「一度ではない！」

　ヒートアップする私を、エピス様の大声で遮った。

「我は過去に、絶対に倒すと決めた相手に見逃されたことがある」

「…………」

　エピス様の言葉に、私は急いで記憶を探る。

　……そんなことあったっけ？

「フィリーがメイドとして仕える以前の話だ。知らないのも無理はない」

「それって、まだエピス様が可愛らしい子どものとき……」

「何か言ったか？」

　語気を強めるエピス様。

「いいえ、聞き間違いでは？」

　私は慌てて、否定する。

　危ない。口が滑った。

「フィリーが我に仕える以前、我は一人の男と出会い、その男と決闘した」

「決闘？」

　エピス様、幼少期にそんなことやってたの？

「まあ、相手は子どもとの戯れとしか考えていなかっただろうが……。我は本気で挑んだ。特性『しぶとさ』を十全に発揮して、戦った」

　エピス様は拳を力いっぱい握る。

「だが、負けた。男は言った」

『まだ君は若い。僕の特性に敵わないとはいえ、将来はわからない。だから、今日は見逃そう』

「えっ？　特性？　それってまさか勇者じゃ……」

「知らん。当時の我はまだ世間知らずの極みにいた。あの男が誰かなどわからん」

　いや、世間知らずの極みってなに？　

「あの男には我はまったく歯が立たなかった。あの悔しさは、我にいつまでも攻撃を与えることができなかったフィリーなら、理解できるはずだ」

「…………」

　なんと、あのレベルで敗北したのか。ならば、納得がいく。その敗北を二度も繰り返すなど、地獄だ。

　エピス様がお菓子を美味しそうに食べている中、攻撃が一回も届かなかったときの惨めさは物凄かった。

　具体的には悔しさのあまり、私は号泣してしまったほどだ。

　いい大人を号泣させる悔しさ。それを幼少の身で味わったというなら、仕方がない。

　だが……。

「それをいつまでも引きずるのも駄目だと思いますよ」

　と言いつつ、私は未だにあの出来事はトラウマとして引きずっているわけだが。

「わかっておる。もう、心の整理もついた。次は負けんよ」

　そう言って、エピス様は立ち上がる。

「トロイへ戻り、聖人を倒すぞ、フィリー」

「はい」

「あたいも行くからな！」

　バルサーちゃんはエピス様に飛びつく。

　ああ、そこは私に来てほしかった。残念。

「ブモオオオオオオオオオオ！」

　ちょうどそのとき。

　猛烈な勢いで駆ける魔獣が――――というか、エンジェルが突っ込んで来た。

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次回の投稿は５月３日になります。