黒装束と鎧と『死神』と３
『死神』対『猛牛』。なんだかんだ言って、初の英雄同士の対決です。
中央教会前。『死神』の鎌と『猛牛』ゴードン、ゴーゴンの拳は互角であった。ゴーゴンの拳は鎌の腹を打ち、『死神』に鎌を手放させることが狙いであった。
だが、互角だったのだ。
その膂力と瞬発力で英雄として活躍してきた、『猛牛』と。
「おいおい、どういうことだ？ お前もパワーに転向したのか？」
ゴードンは冷や汗をかきつつ、一瞬、視線を『死神』から動かし、安堵する。
よかった。エンジェルはもうここから離れている。なら、安心だ。もし今からエンジェルを逃がそうにも、『死神』相手だと俺では役不足だった。俺のエンジェルに『死神』の魔の手が襲うなんてのは、悪夢そのものだからな。
「いいえ、私は変わらず、呪術主体で戦いますよ。……ただ、何年も聖人として生きてきたのです。今では力もついてきましたし、風魔法も得意ですよ」
「やめてくれ、お前はただでさえ呪術を使う陰険で、厄介な相手だ。それが風魔法も得意とか冗談だろう？」
「あなたも見ていたのでは？」
『死神』の言葉に、
「まあ、あの亡国の戦士達の負けっぷりは見ていたがよ。信じたくない現実ってやつもあるだろう」
ゴーゴンは会話しながら、『死神』をどう倒すべきか考えていた。
ゴーゴンは思う。
『死神』の呪術は常に何らかの代価を要求する。昔ならそれが弱点となり、奴はそれを補うために策を練り、兵を揃え、必勝の盤上でのみ、戦った。
それはそれで厄介であったが、今の、目の前にいる『死神』には、聖人として生きていくために磨いてきた、風魔法がある。特にあの『嵐帝』は奴の呪術と相性が良すぎる。
「何を考えているか知りませんが、無駄ですよ。私がここに姿を現したことが何を意味するのか、味わったことのあるあなたなら、わかるはずだ」
「準備期間は終わってる……か？」
「ええ。万に一つも負けない自信がある」
「…………」
ゴーゴンは『死神』の揺らぐことのない、絶対的な自信に、思考をすることをやめた。
「本当は俺も勝ち目がある戦いをしたいんだがなあ。思いつかないなら、考えるだけ無駄だ。……とりあえず、お前を殴ってから考えよう」
ゴーゴンは両手両足を地面に接し、顔が地面に触れるほどの低姿勢で力を蓄える。
『突進地獄』。圧倒的な力と瞬発力を持つゴーゴン。その彼が敵の命が絶えるまで続ける突進の連撃。
「これだから『剛剣』勢力の英雄は嫌いだ。思考に行き詰まったら、持てる全力で暴れ回る。本当に『猛牛』という名はあなたにふさわしいですし、その発想に一度は完全な策を破られたことが憎らしい」
「ああ、いつまで喋ってんだ？」
『死神』の言葉を待たず、ゴーゴンは突進を繰り出していた。その豪腕は風を切り、高速の一個の弾丸と化し、『死神』を襲う。
「『ストップ・ストレングス』」
『死神』を赤と黒が混じり合った、気が包む。
すると、ゴーゴンの豪腕は触れるように添えられた『死神』の手によって、阻まれてしまう。
「舐めるな！」
ゴーゴンは地面を強く蹴り、拳へと力を伝えるが、『死神』はその場から動くことない。それどころか表情一つ変えることなく、手も添えられるだけ。
「呪術とは代価と呪いによって成立します。『ストップ・ストレングス』なら『止まる』ことを代価に、『力』を得る」
ゴーゴンの拳を阻む手が前へと突き出され、『死神』よりも一回り以上の巨躯が軽々と吹き飛ばされる。
「解呪。……呪術は代価という条件を達成するからこそ力を得る。もし代価を達成できなければ、術者はその奇跡よりも大きな代価を奪われる」
『死神』は鎌を構え、
「『ポイズン・ブラッド』。私の身体は毒に蝕まれ、私の鎌には猛毒が宿る」
と言った。
鎌には青と黒の気が纏わりつく。そして、『死神』は懐から黒い粒を取り出し、口に含み、すぐに嚥下する。
「もちろん、特効薬は持ってますがね」
鎌が振るわれる。ゴーゴンはまだ体勢を立て直すことができず、回避に徹する。
一回、二回、三回……。
今度は鎌を振るった後に、『死神』は空いた手から風の玉を生み出す。
風の玉の内部では風が荒れ狂っている。
「『風撃』」
溜め込んだ風が炸裂し、ゴーゴンの腹部でその荒れ狂う衝撃を解放する。
「くそっ。呪術だけじゃなく、風も同時に使えるのか！」
ゴーゴンの腕を、青と黒の毒の気を纏う鎌がわずかに切り裂く。
ゴーゴンの丸太のような二の腕に一筋の血が滲む。
「今後、あなたは私の毒に侵されていく。高熱、吐き気、虚脱感、眩暈……そして、死です」
「解呪」という『死神』の言葉で、鎌に纏わりついていた青と黒がなくなる。
「ふざけるな。俺はまだエンジェルとのアバンチュールを終えてねえぞ」
青い顔をして、短い呼吸を繰り返し、額から汗を流すゴーゴン。
「エンジェルとはあなたが連れていた魔獣のことですか？ かわいそうに。あの魔獣なら主人を残して逃げ出してしまいましたよ」
「エンジェルは……逃げてなんかねえよ」
『死神』は優しく微笑み、堪え切れず、笑い出した。
「あんな魔獣などに心酔するとはあなたは愉快な人だ。あのような獣如き、命の危険が迫ればいつでも逃げ出すに決まっているでしょうに」
『死神』の笑いが響く。
「それに何ですか？ あのような醜い、牛が魔獣に変わっただけのケダモノをエンジェル？ あなたは私を笑い殺すつもりですか？」
「…………」
「魔獣など我ら英雄からすれば、図体が大きいだけで、力があるわけでもない。ああ、図体が大きいから食料としては優秀かもしれないですね」
「………れ」
「そうだ！ あなたを殺してから、エンジェルという名前負けした魔獣は丸焼きにして、『絶剣』様に献上しましょう！ それがいい！」
「……黙れ」
「なんです？ ペットを殺すと言われて怒りましたか？ ですが、残念。あなたは私に勝てない。だから、エンジェルは丸焼き決定……」
「いいから黙ってろ！」
ゴーゴンの怒りの鉄拳が『死神』を捉える。その拳はこれまでのものとは一線を画すキレがあった。
エンジェルを殺す。その言葉は彼に与えた影響は大きい。
それは彼にとって、世界が滅ぶと言われるのと同義なのだ。
「確かに俺とお前とでは実力差がある！ 俺は身体能力が高いだけ。対するお前は呪術が使えて、魔法も使える。俺じゃあ勝てないかもと思っていた！」
ゴーゴンの追撃が『死神』へと迫る。『死神』は咄嗟に『風撃』を放って、ゴーゴンの勢いを弱めようとする。
「邪魔だ、どけ！」
だが。『風撃』はゴーゴンの拳で破壊された。当然、ゴーゴンも無傷とはいかず、拳には多くの傷が残るが、気にしない。エンジェルへの罵倒がゴーゴンの理性の枷を外してしまっていた。彼は今、その身体が限界を超えようとも『死神』へと襲いかかるだろう。
「だが、もう知らん！ 俺より強かろうがエンジェルを殺そうとする奴は、俺の命に代えても、許さねえ！ エンジェルは俺の嫁なんだよおおおおおっ！」
再び、『死神』が殴り飛ばされる。
そして、ゴーゴンの追撃。
「俺の命を代価に、お前を殺してやるよ！」
『猛牛』は止まらない。
「いい加減にしろ！ 『風断刀』！」
『死神』の鎌からゴーゴンへ向けて、暴風が吹き荒れる。指向性をもった暴風。それが『風断刀』である。
「当たらねえよ！」
だが、それすらゴーゴンは横へと跳躍することで、『風断刀』の軌道から逸れ、『死神』をもう一度、殴る。
数に三度。それもガードがしていない状態で、『死神』はゴーゴンの豪腕を受けた。
『死神』は口元を抑える。その隙間から血がボタボタと垂れていき、地面へと落ちる。
「『死神』。俺は命を代価に戦ってる。呪術が得意なお前なら、理解できるな？ お前は俺が払う代価に命で応えろよ」
「黙れ！ 私の隙をついて、勝ったつもりですか？ それは時期尚早というもの。あなたに次はない」
『死神』は身の丈ほどある鎌を地面に叩きつける。
「『ストップ・ソウルイーター』。その場を動けない私に代わり、五体の怨霊があなたを襲う。怨霊の攻撃は一撃必殺。当たれば死にます。同時に私もこの場から動けば死にます。五体全てが消えるまで、この呪術は解けない。さあ、本物の命をかけて殺し合いましょう」
『死神』の前に五体の怨霊たちが現れる。その出で立ちは統一されており、一様に黒いボロボロのローブで全身を包み、足はなく、浮遊している。頭部は黒のシルエットのみ。手には全てが黒の鎌を持つ。
「要はこいつらを抜いて、お前を殴れば俺の勝ちということか？」
「そう上手くはいきませんよ」
「負ける奴はいつもそう言って負けんだよ」
怨霊の一体一体が直線的な軌道や蛇行、螺旋を描くような動きといった動きでゴーゴンとの距離を詰めていく。
対するゴーゴンは真っ直ぐ近づいてきた怨霊にのみターゲットを絞り、その豪腕を振るい――――一撃で怨霊を一体、倒してしまう。
「物理攻撃が効くみたいだな。これなら楽勝か？」
ゴーゴンは続けて怨霊を二体、倒す。
残る二体の怨霊は二体揃って、黒一色の鎌を上段に掲げ、
『『～＊＃￥＋～～～～～』』
言葉にならない寄生を発ながら、その身をぶるぶると振動させる。
「気持ち悪いぞ！ なんてもん出しやがる！」
ゴーゴンは怨霊に拳が届く距離まで近づき。
「『風断刀』」
怨霊、そのすぐ後方からの暴風によって、怨霊二体と一緒に、嵐の餌食となった。
嵐の中では、風一つ一つが刃となって、肉を削ぎ、風全体が一個の槌のようにぶつかり、巨大な衝撃を与えた。
ゴーゴンは中央教会へと入り口から突入し、嵐は中央教会の全壊により鎮まった。
「『ストップ・ソウルイーター』は雑魚には有効な技ですが、強敵に使っても不利になるだけ。だから、この技は今のように囮として使い、本命は別に用意しておくのですよ」
『死神』はそう言って、全壊した中央教会を見る。
「もう、死んでしまいましたかね？」
『死神』が踵を返そうとすると、木材が壊れる音とともに、瓦礫から丸太のような太い腕が突き出る。次いで、もう片方の腕。そして、血だらけの大男が姿を現す。
満身創痍ながらも復活したゴーゴンだが、彼はもう立っていることすらやっとのようで、足は痙攣しており、いつ倒れてもおかしくない状態であった。
「まだ立ちますか……。本当にしぶといですねえ」
「『しぶとい』……だと？ それ……は俺じゃねえよ」
「いえいえ、本当にしぶといですよ。もうどうすれば殺せるのか分からなくなるくらいには……」
そう言って、『死神』は溜め息を吐く。
「もったいないですが、確実にあなたを殺すためです。優秀で、便利な部下が減るのは残念ですが、背に腹は代えられない。『ライフ・デッド・チェーン』」
『棒の戦士』・『布の戦士』と戦っていたはずの黒装束。その内、後方で待機していた集団の一人が、風船のように破裂する。
「部下の命を代価に、あなたの動きを封じる鎖を生み出し、拘束する」
ゴーゴンは足元から現れた鎖に両手両足を拘束され、身動きがとれなくなる。
「死ね、忌々しい英雄『猛牛』ゴードン」
下段から切り上げられた鎌がゴーゴンの腹に深々と突き刺さる。
「…………」
ゴーゴンは一言も発することなく、血を口からこぼす。
『ライフ・デッド・チェーン』が解呪され、その身が自由になるが、そのまま地面へと倒れ伏した。ゴーゴンはピクリとも動かない。彼は眠ってしまったように静かであった。
「私の勝利ですね」
『死神』は鼻血を袖で拭う。しかし、一向に止まらない。
「力馬鹿はこれだから嫌だ」
『死神』は勝利をしたが、その表情は苦いものだった。
次回の投稿は４月２９日になります。
