覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

黒装束と鎧と『死神』と２

　地味。

　それが『静剣』クワイエット、ワイトが黄金の鎧を身につけ、ワイトへと中段で構える男への評価だった。

　男からは英雄や勇者、三王といった強者から感じられる凄みのようなものがまったく感じられない。確かにある程度、剣を巧く扱えそうな構えではあるし、ある程度、膂力のありそうな体格をした戦士としては恵まれた体形をしているとは思う。思うが、それだけだ。それ以上に男から感じるものはない。

　ワイトと同じ英雄なら化物じみた怪力や極まった剣技を扱えるもの、天才的な戦闘センスという、言い換えれば、直感だけで戦う英雄もいるが、その全員が対面するだけで何かに特出している。

　エピーモナスのような特性ならば、一見弱そうに見えても問題はない。

　しかし。

「ああ、俺は別に勇者みたいに特性なんて言うデタラメな力を持っているわけじゃないからな」

　と、さっき本人に言われてしまったのだ。もちろん、その言葉を真に受けてはいない。受けてはいないが、逆にわざわざ話す理由も思いつかないので、ワイトは困っていたのだ。

「俺はこのトロイで聖騎士団の団長をやっていたケビンというものだ。とは言っても、俺は『死神』様の部下なんだから、今日をもってその役職からもおさらばなんだが……」

　準備運動でもするように肩を回しながら言う黄金の鎧を身につける男、ケビンにワイトは警戒を強めた。

　あの動きは余裕からなのか、罠なのか。ワイトは攻撃を躊躇う。

「警戒するねえ。俺は『死神』様と違って、トロイを滅ぼす必要なんてないと思うんだよ」

　ケビンは剣を地面に突き刺し、柄に顎を乗せるという戦う意志が感じられない態度で話す。

「こんな小国、どうなったっていいだろ。残ってもどうせ何もできやしない。それをわざわざ部下使って滅ぼそうとするとか……ほんとないわ」

「くたばれ、『死神』」と平気で自分の上司について言うその姿は、異質だった。

「俺は思うわけだ。別に完璧じゃなくたって、満点じゃなくたっていいじゃないか。世界は別に満点なんか求めてないっての。満点を、完璧を求めてるのはいつもてめえら人間だろうがってね。だから、いいんだよ、ほどほどで。ほどほどに幸せで、ほどほどに自由で、ほどほどに負けて、ほどほどに生きようぜ。どうせ完璧なんざ、俺らの尺度でしか測れねえもんに……頑張ってんじゃねえよ」

　ケビンは顎を柄から離し、剣を地面から引き抜き、「来いよ」とワイトに手招きする。

「ほどほどに倒してやるよ」

「なんだと……」

　ワイトは警戒するのを止めた。ケビンという人間は別に作戦があって、隙を見せているのではないと判断したからだ。彼は単にやる気がないだけの、警戒するまでもない、一人の戦士として、対等な存在として、見るべき人間ではなかったのだ。

「勝とうが負けようがどうだっていい。ほどほどに仕事すれば俺は『死神』様の部下として義務を果たしたことになるだろう。仕事は終われば後は帰るだけ。残業はごめんだからな」

「勝ち負けに興味がないから、負けてもらうよ！」

　ワイトが前傾姿勢で駆け出す。剣はケビンを警戒しているときから抜いていた。

　ワイトはケビンとの距離を詰めながら、敵の急所を探す。あのやる気のない態度はともかくとして、ケビンの中断の構えには静かで、恐怖は感じないものの、隙はない。そして、彼の防具である黄金の全身鎧が人体の急所を埋める。ゴーゴンならば、その鎧ごと力で、倒せただろう。

　しかし、ワイトにはゴーゴンほどの力はない。彼にあるのは身に染みついた剣技だけ。つまり、ワイトは技巧によって、鎧の隙間を攻撃する以外、勝利への糸口がない。

　ワイトから接敵したが、攻撃を仕掛けるのはケビンだけだった。上下左右、型に沿った無理のない力の運用による最適な、基礎通りの攻撃。

　工夫のない攻撃。だが、その攻撃に対してワイトは避けることしかできない。

「やる気がない割には全身を鎧で包んで、装備には熱心なんだね」

「装備が万全なら職場でも安全だろう。ほどほどに幸せな生活を望むなら、戦乱の世の中では鎧は必須だろう？」

「なるほど、ねっ」

　剣による上から下への振り下ろし。それを避けてから、ワイトは鎧と鎧の継ぎ目、首元を狙うが、下から上へと剣を戻したケビンに弾かれ、その衝撃を逃すために大きく後退する。

「ふーん。お前は攻撃を避けるのも巧いし、俺の隙をつくのも上手いんだな。……だが、それにしては力がない。細見で体格に恵まれてないな、力の土俵に追い込めば、ほどほどに、いい具合で、勝てそうだ」

　ケビンはそう言って、大きく踏み込んでワイトに切りかかる。その後、後ろに退くことで攻撃を回避したワイトに無防備な姿を晒すことになるが。

「こんな風に力でなら、俺の方が強そうだ」

　態勢はそのままにケビンは肩で、ワイトへと突進する。

　ワイトは腕を十字にして防御し、また後ろへと退く。対してケビンはすぐに切りかかり、ワイトに息つく隙を与えない。

「俺はよ、別にそれほど強くないんだよ。だから、自分に有利な分野でしか敵と戦わねえし、敵が俺より強いなら、時間稼ぎして生き残ることだけ考える」

　ケビンの剣が空振り。ワイトが首元へと剣を突き立て、死角から飛んできたケビンの拳に殴り飛ばされる。

「『絶剣』様の部下になってから、俺はしてきたのはそれだけだ」

　体勢を整いきらないワイトに、ケビンが前蹴り。

「俺はただ勝てる戦いをしているだけなのによお……いつの間にか大幹部の側近になっていた。意味がわかんねえ」

　ケビンの追撃は一向に止まない。剣を一振り。そこに拳や蹴り、タックル。特別な能力を使うわけでもない、平凡な攻撃の連続。

　だが、その速度とタイミング、力強さが平均よりも大幅に上回るからこそ、その全てに隙がない。

　嬲られるような状況となったワイトは思う。

　どこが強くないだ。さっきから息も上げず……どころか呼吸をすることなく、いつまで動き続ける気だ。

　ワイトが見る限り、さっきからケビンは息継ぎをしていない。彼の身体能力や剣技が平均を上回っていることも厄介ではある。しかし、それよりも区切りなく、最高のパフォーマンスを続けてくることが、ワイトにとっては一番面倒だった。

　一度でいい。一度でも呼吸をすれば、僕ならケビンを倒すことができる。

　ワイトは嬲られながら、その一度を、待つ。待つが――――その一度が一向に来ない。

「俺が攻めてるってのに、獲物を狙う獣みたいな目つきしやがって。上司の命令がなければ、お前みたいな奴とは絶対に戦いたくなかったよ」

　ケビンの剣がワイトの胴を横なぎする。ワイトは剣と胴との間にギリギリで剣を挟み、なんとか上半身と下半身が分離する事態を避ける。だが、衝撃はワイトへと届く。

　ワイトの細い体躯が地面へと激しく、転がりながら、飛ぶ。

　ワイトの吐血し、咳をする。

「まあ、相性が良くて助かった。俺がただの筋肉馬鹿なら苦戦していただろうし」

　ケビンは痛みで顔が歪み、なかなか立ち上がらないワイトへと歩み寄っていく。

「体格はそこそこだが、スタミナには自信があるからなあ。一日中、戦い続けても、同じ動きができる」

「な……にっ！」

　ワイトはケビンの言葉に、最後の希望が打ち砕かれてしまった。

　ワイトは近づくケビンのことを頭から追い出し、思考の海へと潜る。

　自分ができることが何だ？　――――剣技だ。

　他には？　――――人より耳がいい。それじゃあ、役に立たない。違う。もっと、他のものだ。

　弱点は？　欠けているものは？　――――力だ。力がないから僕は負けてきた。剣技があっても力が足りないから。

　長所は？　剣技でどこまでやれる？　――――僕の剣技には限りがある。僕の剣技は兄の剣技とは違う。兄の剣は技だけで全てを切れた。でも、僕は……。

　ワイトはそこで、思考に待ったをかけた。

　なんだ？　今の思考で、何に引っ掛かった？

　剣技？　違う。限り？　違う。兄の剣技？　僕の剣技？　これだ！

　…………僕には剣技しかない。それしかないから――――僕は故郷を出たんだ。

　力を求めて『剛剣』の傘下となった。

　力を求めて『猛牛』という英雄の下についた。

　だが、『猛牛』の部下になったからと言って、すぐに力はつかなかった。当然だ。そんなことはないに決まっている。

　だから、『猛牛』の部下になって、僕が得たのは……。

「なんだか悲しい幕引きではあるが、俺は恨むなよ。恨むならこの戦乱の世を恨め。それが嫌なら俺の上司の『死神』様を恨め。今回の一件は大体あいつのせいだ。だから、俺だけは恨むなよ、嫌なんだよ。怨霊とかそういうの。日頃から『死神』様みたいな世界中から呪われてそうな奴の部下やってるから」

　ぶつぶつと言いながら、ケビンはワイトへと剣を振り下ろす。

「まあ、成仏しろよ。俺に迷惑かけないように」

　ケビンが振り下ろした剣。それをワイトは片手で持った剣で受け止めていた。これまでの彼ならば、その衝撃を受け止めることができず、吹き飛ばされていたはず。

　だが、今回は違う。衝撃をその身だけで受け止めたのだ。

「隊長から教わったことはシンプルだった」

『いいか。お前の細身で力は欲しいとか言われても無理だ、無理。お前には俺のように元から力を引き出せる肉体をしていない。はっきり言おう。お前が力が欲しいなら、よく食べて身体を大きくすることだ。それが一番無難だ』

「僕の身体では強力な膂力を発揮することはできない。元からそういう風に身体ができていないから」

「負けでも認めてのか？　俺はそれでも一向に構わないぞ。降参するなら言ってくれ。首を断って、楽に死ねるようにしてやるから」

「違うさ。僕は諦めたわけじゃない。隊長の助言には続きがあるからね」

「は？　隊長？」

『まあ、それが一般的な意見だな。だが、俺らは何と言ってもあの筋肉馬鹿の『剛剣』傘下の英雄だ。それが力で敵に劣って負けるなんて言うのはあれだ――――気に入らねえ』

　ワイトはじりじりと剣を押し返していく。

『なら、無茶は承知で力を出すべきだ。……いいか。お前の細身じゃあ力の源泉となる筋肉が足りてない。だからだ……力が欲しいなら脳がかけている力のリミッターを外せ。怒りでリミッターを外して、肉体が壊れるほどの力を引き出せばいい』

「知っているかい？　ケビン君。筋肉のリミッターを外すコツわね……」

　ワイトはケビンの剣を弾き飛ばす。

「『大嫌いな奴を思い出すこと』なんだよ！」

　ワイトはケビンという、自分を追い込んだ相手にある男を幻視する。その男はワイトにとって、この世の誰よりも嫌いな男だ。ワイトは彼への劣等感から一度は剣を手放した。

　だが、それでも剣しかなくて、また剣をとった。

　その男は剣の申し子だ。剣を持たせれば、切れぬものはなし。その技術によって、全てを切る技の剣の極致。

　男の名は『技剣』トワイライト。『静剣』クワイエットの兄にして、英雄諸国の三大勢力の一角のトップ。

　そして、ワイトが大嫌いな男だった。

「死ねえええええええ！」

　ワイトはケビンの肩から腰、という軌跡で剣を振るう。肩にはもちろん、黄金の鎧があり、ケビンの身を守っている。

　しかし。

　ワイトの剣は黄金の鎧を断ち、ケビンの肉体を切り裂いた。

　ケビンの身体から迸る鮮血。

　ワイトは剣を振り切ると、その場で膝をついてしまう。

「隊長……肉体が壊れるほどの力って、比喩じゃなかったんですね」

　肉体の限界を超えて、引き出した力によって、ワイトは動くことができなかった。

「痛いなあ……。傷物になっちまったぜ」

　ケビンはそう言いつつも、わざとらしく「これじゃあ、動けないぜ」と棒読みして、ワイトと顔を合わせる。

「お前の勝ちでいいよ。俺は気絶したフリするから」

　とワイトにだけ聞こえる声で、地面へと倒れた。

　最後までやる気のなかったケビンに、ワイトは大きく息を吐く。

「これで効いてないって、嘘でしょ」

　勝利を譲られる形となったものの、ワイトは『死神』の側近、ケビンに勝利した。

　まあ、負けたはずのケビンは気絶したフリしているという、いまいち納得のいかない結果終わったことは残念だろうが。

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次回の投稿は４月２５日になります。

新作『デリート（DELETE）』投稿してます。気が向いたら、見てください。気が向かないなら見なくてもいいです。