黒装束と鎧と『死神』と１
戦いは、『棒の戦士』・『布の戦士』VS黒装束
『静剣』クワイエットVS黄金の鎧（聖騎士団長）
『猛牛』ゴードンVS『死神』となります。
何度も場面が変わるのも嫌なので基本的には各戦闘を順番に書きます。だから、場面が途中で切り替わってたりはしません。
トロイ。中央教会。
『聖人』を見張ることになったゴーゴンとワイトは欠伸をかみ殺していた。
「しっかし、いつ出てくるのか。何だったら殴り込みでもするか？」
「やめておきましょう、隊長。いくら相手があの陰険な『死神』とはいえ、僕と隊長だけだと戦力不足です」
ワイトはそう言いつつも、小さく「まあ、僕も乗り込みたい気持ちは同じですがね」と呟く。
「『死神』に準備期間を与えるなんて何もせずに死刑を待つようなものだ」
「まったくだな。エピスには悪いがあの教会、壊そう。そうすれば不意打ちになるし、逃げ出してきた『死神』の間抜け面に奇襲をかけよう。それがいい」
「それもそうですね。たとえ『死神』が死んだとしてもそれはそれでいいでしょうし」
ゴーゴンとワイトは何の躊躇いもなく、奇襲のため、中央教会へと歩いていく。
「おいおい。お二人さん、そっちには聖人がいるんだがなあ」
「僕らの獲物をとらないでいただきたい」
そんな二人に背後から声がけられる。
一人は生き物のように、自在に動く布を手に持った七三分けの男。
一人は素手で構えをとった男。
「おお、生きてたのか。よかったな、まぐれで生き長らえて」
「まぐれじゃあ……なくて」
「実力と言ってほしいところです」
二人はさきほど聖人との戦いで敗北した亡国の戦士だった。
「邪魔するなよ。お前らの主は聖人を倒すために、俺らの仲間に頭を下げた」
「もう彼は過去に縛られ、現実を見ようとしない馬鹿者ではないね。彼は国を思い、恥を忍んで民を救おうする立派な男だよ」
ワイト、ゴーゴンに言葉に二人の戦士は動きを止め、隙だらけの状態となって呆然とする。
「あのルーズが……お前らに……頭を下げた？」
「聖人を倒すために恥を忍んで？」
「ああ、お前らが負けてから発覚したことがあってな、聖人の行いに激怒していたぞ。そして、聖人を倒すことこそが何よりも優先するべきことだと考えたみたいだ」
二人の戦士は目元に手をやり、膝をつき、
「あの馬鹿王子っ、マシなこと……言うようになりやがって……」
「いつかは僕らが仕えるにふさわしい主になってくれると願っていましたが……まさか聖人への怒りからその意識が目覚めるとは……」
と言った。
「先輩……聖人に借りができましたね」
「馬鹿言え。あいつには恨みしかねえよ」
二人の戦士は涙を拭い、ワイトとゴーゴン、そして、少し遠くでつぶらな瞳で様子を見ていた大きな牛をちらりと見て、また、ワイトとゴーゴンを見る。
「名前を聞いていいか？」
「俺は元『剛剣』傘下の英雄『猛牛』ゴードン」
「僕も同じく元『剛剣』傘下の英雄『静剣』クワイエット」
「英雄が二人も！」
七三分けの戦士が驚くが、ワイトとゴーゴンが苦笑いする。
「気にするな。俺らはもう英雄じゃない」
「確かにあのデブとまた戦って勝てないともう英雄なんて大層な名乗りはできませんね、隊長」
「本当、鬱陶しいことにな」
「これが終わったら、エピスに闇討ちでもしましょう」
「そうするか」
二人の戦士を置いて、二人で会話を始めてしまうワイトとゴーゴン。
だが、すぐに二人の戦士に、
「お前らは名乗らないでいいぞ。さっきのいい負けっぷりはしっかり見ていたからな」
「『布の負け犬』、『棒の酔っ払い』だったよね？」
と言った。滅茶苦茶な言い様に、ワイトとゴーゴンに聖人を打倒することを手伝ってくれる二人に感謝さえしていた戦士達だったが。
「先輩、聖人を倒す前にこの二人から倒しません？」
「そうするか？ 早いか遅いかの違いだけだ。やっちまおう」
威勢のいい二人の戦士に、ゴーゴンが笑う。
「それだけ言えれば聖人との戦いに参加できそうだな」
「そうですね、隊長」
かくして。
『猛牛』ゴードン、『静剣』クワイエット、『布の戦士』、『棒の戦士』達によって聖人を見張ることが決まったわけだが。
「なあ、やっぱり奇襲しないか？ あの陰険な野郎には一泡食わせたい」
「そうしましょうか。元々そうするつもりだったんですし」
「僕らも反対意見はありませんね。ところで、先輩は『棒の戦士』なのになんで棒を無くしてるんですか？」
「言うな。あの棒、見えないから一度無くすと当分見つからないんだよ。この戦いが終わったら絶対に探し出す」
聖人がいる中央教会へと奇襲を開始するそのとき。
それよりも先に、中央教会の入り口の門が開く。中からは鎌を身の丈ほどの鎌を持った聖人、黄金の鎧で全身を包んだ聖騎士が続き、後続からは黒装束で身を包み、片手にナイフだけを装備した者達がみな一様の動きで続く。
「これは確定だな、ワイト」
「ええ、見覚えのある忌々しい鎌、不気味なほど鍛えられた『絶剣』の力を代表する黒装束の精鋭達。……間違いなく、聖人は『絶剣』勢力の大幹部『死神』です」
「おい、聞いたか後輩。聖人はあの名高い『絶剣』の大幹部だとよ」
「聞きましたよ、先輩。それは強いわけですね」
聖人……『死神』はゴーゴンを睨む。
「『猛牛』ゴードン。あなたがいなければ、今頃『剛剣』傘下の英雄はもっと死んでいたでしょうに……」
「あのときは危なかったぞ、『死神』。切り込み隊長が先走って、お前らのボスのところに切り込んでいって、『剛剣』もそれについていったからなあ。残されたこっちはお前の罠にはまって死にかけた」
「あなたさえいなければ、全滅できたのに」
「俺がいたからあんまり死人は出なかったがな」
『死神』と『猛牛』。二人の英雄は周りのことなど気にすることなく、互いに歩み寄っていく。一歩一歩近づく度に両者は加速してゆき……
『死神』の大鎌と『猛牛』の豪腕が衝突。
それが、戦いの合図となった。
「ワイトっ、お前らはあの金ピカの相手をしろ！ 残りはあの黒装束の相手だ！ 雑魚だと思ったらやられるぞ！ 集団で動くあの黒装束は英雄でも殺されるときがある！」
ゴーゴンは大鎌と拳を激しく交わしながら、言った。
「わかりましたよ。あの黄金の鎧が僕の相手ですか。弱すぎてすぐに終わらないといいけど」
ワイトは渋々といった様子で黄金の鎧へと駆けていき、
「あの黒装束、英雄すら殺すってよ」
「意外と僕らが一番ヤバイ相手受け持ってないですか」
『布の戦士』と『棒の戦士』は気が進まないといった様子で、歩いて黒装束へと近づく。
黒装束は人数にして三十。それは英雄相手でも六人となら互角に戦える戦力であった。
――――ちょうどエピーモナス達が南の農村へと辿り着き、『天眼』と対面した頃。中央教会前にて、開戦。
＊＊＊
戦いが始まって早々、『死神』側が優勢に戦いを進める戦場があった。
三人一組となり、一個の生物のような連携で、ナイフによる隙の無い連撃をする黒装束。その攻撃の苛烈さに、『布の戦士』は盾のように、身体の前面で硬化した布に身を隠すしかなく、『棒の戦士』は一人の攻撃を避け、反撃しようとするところで、次の一人の黒装束に攻撃され、思うように動けない。
「おいっ、後輩！ この黒いの、なんだ！ 過去に戦った英雄よりもよっぽど戦いづらい」
「同感です。さっきから反撃するタイミングがない。個の強さより集の強さ、ということですか」
黒装束の集団の戦い方はシンプルだった。三人一組でひたすら攻撃する。その動きは敵から反撃への恐怖はない。死への恐怖ないというよりは、反撃できるはずがないと思っているような、無駄のない、合理的な動き。
「敵ながら感心したくなるくらい精強な兵士だな。部下にほしい」
「現実見てくださいね、先輩。今は敵ですから」
「わかってるよ！」
『棒の戦士』が黒装束の一人の攻撃にカウンターを合わせる。しかし、速度は黒装束の方が上。順当にいけば『棒の戦士』だけが傷を負う。
「『闘気炎』！」
しかし、直前で『棒の戦士』は『闘気炎』という身体強化の技を使う。聖人の魔法『嵐帝』の鎧すら弾き飛ばすほどの膂力と速度を得るこの技により、速度の有利が逆転する。
『棒の戦士』の拳が黒装束の一人を殴り飛ばし、その攻撃を受けた黒装束はピクリとも動かない。
「一人目！」
『棒の戦士』の気迫で、『布の戦士』を相手取る黒装束達の連携にもわずかにズレが生じる。
「ようやくですか！」
盾のように硬化した布に魔力が流され、蛇のように前方にいた三人の黒装束を絡めとってしまう。
「この布はライジングベアーの毛皮で出来たもの。雷を流せば硬化する。だが……生物を捕らえ、より強力な雷を流したなら……」
雷を受け、布は硬化する。硬化した布は黒装束の動きを封じ、そこに強力な雷が流れ……。
「獲物が逃げようのない状態でその雷を受け、死ぬ」
捕らえられた三人の黒装束は息絶えた。
「これで、僕は三人倒したことになりますね」
「腹の立つ後輩だ」
笑い合う二人の戦士。
四人もの被害を出した黒装束は、しかし、どうしていなかった。彼らはすぐに次の行動に移る。連携を用いての技術による、三人一組での抹殺は不可能。ならば、次の策に出る。黒装束の集団に焦りはない。あくまでも機械的に敵を討つための最善策を打ち続ける。
またも、二人の戦士に各三人の黒装束が前に出る。だが、今度は連撃をすることはなく、三人の内一人が、肌が見えるよう、腕をまくる。
そこにあるには浅黒い肌、その肌よりも遥かに黒い刻印。
「「起動。『ライフ・オーガ』」」
言葉と同時、刻印の刻まれた黒装束二人が雄叫びを上げ、やがてその声が野太いものへと変じる。
肌は浅黒いままに、手足は丸太のように太く、額からは小さな突起が一つ。
「なんだよ、あの化物」
「流石は『絶剣』の兵士。勝つためなら人の形に拘らないと」
今度は三人の内、残った二人ずつが片腕をまくり、
「「「「起動。『ライフ・エンチャントストレングス』」」」」
化物へと変じた二体を赤い光が包む。そして、化物の背後では『ライフ・エンチャントストレングス』と言っていた黒装束が二人ずつ地面に倒れた。
二体の化物は一体ずつ、『棒の戦士』と『布の戦士』へと殴りかかる。その速度は三人一組の連撃と比べて遅く、二人の戦士は軽々と回避する。目標へと命中することのない化物の拳は地面へと突き刺さり、地面に小規模なクレーターを生み出した。
「当たったら破裂しそうだ」
冷や汗をかく『棒の戦士』に、『布の戦士』が付け加える。
「しかも、後ろからまた三人一組が出て来ましたよ」
「後輩、これはもう、あれだ。ひたすら時間稼ぎして仲間の勝利を祈ろう。勝つとか無理だ」
「そうみたいですねえ。余裕で死ねますね」
『棒の戦士』・『布の戦士』対『絶剣』勢力を代表する精鋭しかいない黒装束の集団。
二人の戦士は主同様に誇りを捨て、生き残ることに邁進する。
次回の投稿は４月２１日になります。
