『天眼』キリアチア１
ようやく『天眼』キリアチアを出せました。
獣人移民団と別れを経て、私達の行軍速度は上昇した。けれど、だからと言ってすぐに到着できるほど南の農村というのは近隣にあるわけではないようで、私がエピス様を担ぎ、ルーズさん、バルサーちゃんと並走していてもあと結構かかるとか。
そうは言っても、現在私たちの中で群の抜いて鈍足なエピス様が走行していないことと、他の全員の身体能力が高かったために、それほど時間はかからないとルーズさんが言っていた。
「エピスっていつもそうなのか？」
恥ずる様子もなく、私に運ばれるエピス様を見て（むしろ堂々としている）、バルサーちゃんが尋ねてくる。
「ふん、モップ娘は適材適所という言葉を知っているか？ 我は一見フィリーに運ばれているだけの頼りない主に見えるだろう？」
「うん」
バルサーちゃんが瞬時に頷く。私もその通りだと思う。
「しかし、だ。我が側にいることでフィリーは我の特性『しぶとさ』の恩恵を受ける。この特性は世界に各特性の結果を強制する。ゆえにフィリーは我を運び、我はフィリーを守っていると言えるのだ」
「へー、そうだったんだ。あと、あたいはモップじゃない」
バルサーちゃんがエピス様に飛び掛かろうとするも、彼は今、私の上でふんぞり返っているので、届かない。
自慢気なエピス様には腹が立つ。立つけれど私も結構な頻度でエピス様を盾として利用しているので、下手に文句を言って、私が生き延びる可能性を減少させるわけにはいかない。ここは我慢だ。
「ところで、フィリーは南の農村に攻め入ったという『天眼』とやらに耳覚えはあるか？ 我は千年王国で出てきて日が浅いために、知らないのだが……」
「いえ、知りません。私が英雄諸国で傭兵をしていたのは今から数十年も前のことですから」
「えっ？ フィリーさんって傭兵やってたの？ ずっとエピスのメイドだと思ってた」
何やら衝撃を受けている様子のバルサーちゃん。
「そんなに驚かなくても……。さっきも言ったけど、何年も前のことだから」
「そうだぞ。今から何十年も前のことだ」
「…………」
私は無言でエピス様を地面に放り投げ、剣で斬りかかる。しかし、エピス様は不自然なほどゆっくりと着地し、わかっていたことだが私の剣も逸れる。
相変わらず『しぶとい』。
「何をする！ 死んだらどうするのだ！」
「エピス様……何十年ではなく、何年の間違いですよ」
私は怒るエピス様など無視して、優しく諭すように言う。それでも文句を続けようとするエピス様だが、私が天使の笑顔で『まだ何か？』と尋ねると静かになり、
「す……すまない。失言だった」
と謝罪して、その場は治まった。その一連の流れを見ていたルーズさんがなぜか私に怯えていた。だが、すぐに『天眼』を倒すこと手伝ってもらっている立場を思い出したのか、強引に話を変えてくる。
「ふ、二人は千年王国の出身だったのか。ならば、『天眼』キリアチアのことを知らなくても不思議ではない」
そう言って、『天眼』について語り出す。
「噂ではあの女は元々英雄諸国の生まれらしく、子どもの頃は英雄たちの縄張り争いに翻弄され、略奪や支配に屈するしかない、英雄諸国ではよくある一村人に過ぎなかったらしい」
一村人。
その言葉を聞いて、私は厄介な相手だと思った。
英雄諸国の出身ではないエピス様やバルサーちゃんには理解を求めても無駄だろう。英雄諸国では英雄同士の殺し合いには必ずと言っていいほど、周辺の村々の犠牲があった。英雄たちにとって村やそこに住む人間はただの食糧を生み出すだけのシステムでしかない。だから、彼らは平気で村を滅ぼすし、奪いもする。
そのようなただ、ただ搾取される弱者として生きてきた者が英雄と言われるまで力をつける。私にはその事実こそが最も恐ろしかった。私の場合は傭兵団の団長が孤児の私を拾ってくれ、生きるために、必要な技術を教育してくれたからこそ、今でも生きていられるのだ。ただし、そんな恵まれた環境にいた私ですら英雄諸国では生き延びるのは至難の業だった。死にそうな目に遭うことも多々あった。
それをただの村人から英雄？ いや、どんな化物だよ、というのが素直な感想である。しかも当時はまだ『技剣』・『剛剣』・『絶剣』という三大勢力がなく、英雄諸国ではそれこそ血で血を洗う闘争が続いていたのだ。そこで幼少を無事に過ごし、新進気鋭の英雄となったというキリアチア。
はっきり言おう。絶対強い。弱いわけがない。
「そして、キリアチアが『天眼』という二つ名で呼ばれる理由は、彼女の片眼、金色の瞳が原因だそうでな。なんでも視えるそうだ。――――未来が」
「ほう」
エピス様は興味深そうに呟く。一度は私が地面に放り投げたエピス様だったが今は再び私が運んでいる。
「未来の視える英雄か。おもしろい」
「面白くなどないぞ、エピーモナス。あの女はその異質な、金色の瞳で視た未来を参考に戦う。そして、本人自身も尋常ではない怪力で、戦闘技術も英雄と遜色ないそうだ」
苦虫を噛み潰したような表情のルーズさん。自分で語っていて敵の強大さを思い出したようだ。
「構わんよ。怪力なら仲間にもいる。……それに我は後の大陸の覇者であるからな」
私の頭上でエピス様が言う。私の死角からエピス様が話すものだから、彼がどんな顔をしているのかは変わらない。だが、彼のはきはきした声からきっと力強い眼差しをしているだろうことは容易に想像できた。
ただ……不安を一つ上げるとするならば。
エピス様の特性『しぶとさ』は、怪力の敵に対して相性が最悪ということだろう。『しぶとさ』はとにかく『しぶとく』生き延びることにかけては『四天』の勇者すら上回ると本人が自称するくらいには強力な効果を発揮する。
しかし、その『しぶとさ』も一度、ゴーゴンさん、つまり元『剛剣』傘下の英雄『猛牛』ゴードンを相手にしたときに破られている。その事実から私はエピス様が怪力らしい『天眼』に勝てるか不安だった。
まあ、本人は勝つ気だろうから口を挟む気はない。
やれやれ、というやつだ。
＊＊＊
しばらくして、南の農村に到着した。
そこでは鎧に身を包んだ男達が地面に座り込んでいた。彼ら一人ひとりは縄で縛られ、身動きがとれない。彼らがキリアチアの足止めに出た聖騎士団だろう。
縛られている男達の前には木の十字架が立ち、ボロボロの、麻の衣服を着る男が括り付けられている。
「あれは……バジル！」
ルーズさんが言う。
確かバジルとは聖騎士団の副団長だったはずだ。そんな人物が十字架に括り付けられている。
バジルという男は髪の長かった。肩には深い傷跡があり、血が滲んでいることから最近の傷だと思う。出血が酷いのか顔色は青白くなり、今にも息絶えてしまいそうだ。
「キリアチア様に逆らうクズめっ！ 死んで詫びろ！ 死ね！ 死ね！」
バジルさんの側面からまだ年の若い少年が、血走った目でナイフを突き立て続けている。少年はキリアチアの配下なのだろう。しかし、少年の動きはどう見ても素人で、新進気鋭の英雄の配下とは到底思えない、杜撰なものだ。
しかし、いくら素人の動きでもナイフは刃物。その傷は確実にバジルさんの命を削る。
「あのままじゃあ死んじゃう！」
バルサーちゃんが獣人の、それも『獣王』の娘という破格の身体能力を活かして、バジルさんを殺そうとする少年に向かって駆ける。
「今、いいところなんだ。邪魔するな」
唐突にバルサーちゃんの正面に現れ、立ち塞がる長身の女性。彼女は片手で持つ巨剣をバルサーちゃんに振り下ろそうとしていた。
「フィリー！ 今すぐ我をあそこに投げろ！」
「はっ……はい！」
エピス様の声に促されるように、私は自分で考えることなく、反射的にエピス様の声に従い、エピス様を投擲する。
日頃からエピス様を運んでいるお陰だろう、エピス様は高速でバルサーちゃんと長身の女性が振り下ろす巨剣の隙間に横切り、巨剣はエピス様の特性『しぶとさ』の介入を受けることで、その真価を発揮してバルサーちゃんに被害を与えることはなく、地面に叩きつけられた。巨剣と衝突した地面は破壊され、吹き飛んだ。
エピス様はそのまま地面を転がり、長身の女性とバルサーちゃんだけが残される。
突然の事態に意識が追いついていないバルサーちゃんは立ち止まってしまっていた。
まずい。このままではもう一度、あの剣で攻撃されればバルサーちゃんは回避できない。
エピス様の特性『しぶとさ』。この特性に対して、理解が追いついていない人間とその特性をよく理解する私では初速に大きな差が出るはず。
私は素早く判断して、バルサーちゃんを救い出すために、疾走する。
風よりも早く！ いや、光よりも早く！ バルサーちゃんを助けるために全力で！
とにかくバルサーちゃんのいる場所に最速で辿り着くこと。それだけを目標にして、今は走る。そうしなければ、間に合わない。
気持ちが先行しすぎて、バルサーちゃんとの距離が長く感じられる。
「がんばれ、がんばれ」
長身の女性の気楽そうな声が聞こえる。
大方間に合わないと高を括っているようだ。
うるさいぞ！ 誰だか知らないが英雄諸国に突入してようやく掴んだ私のオアシスを奪われてたまるか！
私はバルサーちゃんへと手を伸ばす。
そして――――。
バルサーちゃんを長身の女性の攻撃範囲から救出することに成功した。
「はあっ、死ぬかと思った」
安堵して長身の女性を伺うと、何が楽しいのかおかしそうに笑っていた。
「いやー、視えていたこととはいえ、必死になって少女を救おうとするクソメイドが見れて私は心の底から満足だ」
ちょうど少し離れたエピス様も立ち上がる。立ち位置はちょうどエピス様、長身の女性、私とバルサーちゃんで三角形がとなっており、長身の女性の背後には十字架と縛られた聖騎士団の精鋭たちがいた。
「初めまして。今後とも私の邪魔をしやがるクソデブとクソメイド。私は『天眼』キリアチア。三王、勇者、英雄、全ての強者を殺し尽くす英雄だ。覚えておけ」
『天眼』キリアチア。そう名乗った長身の女性。髪は血のような赤で、紐によって一纏めにされ背中に垂らされている。ヒョウ柄の衣服を肩にかけ、薄手のシャツと汚れたズボンを履いている。何より特徴的なのはその大きさ身体で、ゴーゴンさんのような家と並べるような大男ではないものの、大きかった。
私は『天眼』の言葉の意味がよく理解できないでいた。
今後とも邪魔する？ 私たちが『天眼』を？
そう言えば、ルーズさんが『天眼』は未来が視えると言っていたけれど、まさか本当に視えているのだろうか。
改めて『天眼』に注視すると、彼女の瞳が左右で違う色をしていることに気づく。
右目が黒く、左目だけが金色で瞳孔が縦に線のように引かれている。
私は『天眼』の左目を見て、なぜか恐怖を感じた。彼女を見ていても恐怖は感じない。しかし、あの左目だけはそこにあるだけで目にするものを威圧するような、強烈な存在感を放ち、まるであの左目だけで一個の存在であるようだ。
「そんなにこの左目が気になるか？」
『天眼』はそう言って、己の左目、その下の頬を触れ――――怒りに顔を歪ませた。
「これは私が英雄としての私の力の象徴であり、英雄『天眼』キリアチアが生まれるきっかけとなった私の力の原点。だがな……」
『天眼』は頬を掴み、震える声で言う。
「この目は同時に私の恥だ。この目はまだ私が英雄どころか村人にさえ歯向かうことができなかったとき、恥を忍んで、惨めさに発狂しそうになりながら、『竜王』に頭を下げて、屈辱と共に、奴の余興で譲り受けたもの。……つまりは忌々しい強者のっ！ 『竜王』の左目だ！」
『天眼』は……いや、キリアチアは笑う。
「馬鹿なトカゲだ！ 図体ばかり大きくなって、もうこの世に敵はなしと思っている！ 余興のためだけに、私に強者を滅ぼす力を与えた！ この左目はこの世のあらゆる強者を滅ぼすだろう！ もちろん、いつまでも大陸の覇者を気取っている『竜王』も例外じゃあない！ きゃはははははは！」
次回の投稿は４月１３日になります。
