覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

獣人移民団

ようやく聖人がどこの、誰なのか書けました。

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　中央教会の内部にある聖人の私室では聖人と黄金の鎧に身を包む男がいた。聖人は窓辺に立ち、外で聖人の動きを監視している英雄たちを見て、不快そうに顔を歪める。

　しかし、黄金の鎧を身に包む男へと振り向くときにはその顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。聖人にとって部下である男に苛立ちをぶつけても仕方ないからだ。

「あなたがここに戻ってきたということは食糧は無事に送り届けることができたと思ってよろしいのですか。聖騎士団長ケビン」

　黄金の鎧を身に包む男、聖騎士団長ケビンはおかしそうに鼻で笑う。

「まだ俺を聖騎士団長と呼ぶので？」

「当然です」

　聖人は窓へと視線を移す。

「まだトロイでの私達の仕事は終わっていません。ならば、トロイを去るそのときまで私は『絶剣』傘下の英雄『死神』としてではなく聖人として、あなたは聖騎士団長としているべきでしょう？」

　楽しそうにそう言う聖人にケビンは「やれやれ」と溜め息を吐く。

「先に報告を済ませます。……まず、外で私達の動向を伺う英雄どもについて。彼らは容姿からして『剛剣』傘下の英雄……」

「『静剣』クワイエットと『猛牛』ゴードンでしょう？　私も知ってますよ。あの忌々しい戦闘狂ども。過去に私が『剛剣』傘下の英雄どもを皆殺しにしようとしたとき、邪魔をした害虫どもです」

　聖人は低く恐ろしい声で言った。その眼光は窓の外にいる英雄コンビへと向けられている。

「では、次に我らが主、『絶剣』の元にトロイから運び出せるほぼ全ての食糧を運搬した『死神』様の私兵について。彼らが無事食糧を送り届けることに成功しました。これにより、聖人様はトロイに滞在する理由はなくなりました」

　聖人は口が引き裂けそうなほど口角を上げて、笑う。

「それがさきほどの質問の答えですね。わかりました」

　そう言うと、聖人は廊下へと繋がる扉へと歩きながら、

「残っている私の私兵に戦の準備をさせなさい。準備が整い次第、害虫駆除に出かけます」

「聖人様はどこへ行かれるので？」

「鎌を取りに行きます」

「鎌を持ってしまってはもはや聖人とは呼べないのでは？」

　聖人の皮を被った『死神』は好戦的な笑みを口を開く。

「これまで聖人様を崇めてきた男が『死神』となってトロイを滅ぼす――――最高でしょう？　私はこれをしたいがために、この国に聖人として支配し、国をノーガン小国からトロイへと変えたのです」

　ケビンは悪意を隠そうとしない上司に眉をひそめる。

「わざわざ滅ぼしていく必要はないのでは？　無駄な戦闘は避けたいのですが？」

　上司に平気で文句を言う。普通なら気が引けることでもケビンという男の性格がそれを可能にしていた。

「立つ鳥跡を濁さず、です。去るからには痕跡は一切合切消していくのですよ」

「意味が間違っている気がするのですが……。滅ぼしてから去るなら、跡は濁るどころの話ではなくなるでしょうに」

　ケビンは不満を隠すことなく、舌打ちをしてから部屋から出ていく。その様子を見て、聖人は微笑む。

「本当に自分に正直な部下です。だからこそ、疑うことなく使えるのですが」

　＊＊＊

『天眼』キリアチアを倒すために、トロイを出発した私とエピス様、バルサーちゃん、それと第二王子ことルーズさん。

　私達はトロイの城壁を出て、すぐに足を止めた。

　目の前には体の各部位に獣のような体毛や尻尾のある二足歩行の者達の一団が横断していた。

　獣人の集団である。

　集団は中央に馬車があり、それを守るように屈強な獣人達が囲む。先頭には一人だけ全身を武装したクマの獣人がいた。おそらく彼がリーダーだろう。

「獣人移民団……」

　その集団を見て、バルサーちゃんが呟き、クマの獣人に向かって、

「クマ吉ー！」

　と呼びかけた。

　クマ吉？　あのいかにも武人です、といった感じのクマの獣人さんはそんな可愛らしい名前なのか。

　バルサーちゃんの声に反応して、集団の獣人がみなバルサーちゃんを見る。

「姫様？」

「姫様だ！」

「なんでこんなところにいるんだ？」

「見ろ！　近くに人間がいるぞ！」

　と騒がしくなる。

　クマ吉と呼ばれた獣人だけが私達を見て、身をかがめ、戦闘態勢をとって、次の瞬間にはエピス様へ向けてその腕を振り下ろしていた。

　しかし、その攻撃は空振り、腕は地面を抉るだけだった。

「クマ吉！　やめろ！」

　焦るバルサーちゃんの声を聞いて、クマ吉さんはようやく動きを止める。

　しかし、警戒は続けたままだった。

　危なかった。あれが『しぶとさ』を持つエピス様だから無事だったものの、か弱い私のような乙女に攻撃されていれば、死んでいたかもしれない。ふう、よかったよかった。

「この人間達は私の下僕だ！」

　と何の迷いもなく嘘を言うバルサーちゃん。

　いや、それにしたって下僕はないでしょう。

「誰が下僕だ！　モップ娘！」

　そして、状況が読めていないエピス様がバルサーちゃんの頭を思いっきり叩く。

「姫様になんてことを！」

　クマ吉さんがエピス様を今度こそ殺すという勢いで殴りかかろうとする。

「無論、エピーモナスは我が友であるから俺が代わりに相手となろう」

　だが。

　クマ吉は動きを止めた。命を繋ぐためには止めるしかなかった。

　彼の喉元には剣の刃が添えられており、あと少しでも前進しようものなら彼の首は斬り落とされていたにちがいない。

　一瞬でクマ吉の動きを止めた本人はクマ吉を無視して、剣はそのままにエピス様に声をかける。

「何やらトラブルのようだったので、介入させてもらったぞ、エピーモナス」

「うむ。感謝する。我が友、トワイライトよ」

　颯爽と現れた強者、『技剣』トワイライトにクマ吉は動けない。そして、クマ吉さんが人質にとられた時点で、獣人たちも襲いかかってくる気がないようだった。それは実力的に不可能ということも考えられるが、クマ吉がリーダーなので穏便にすむならそうしたいとも考えれる。

「無論、獣人達も落ち着いたようだ」

　トワイライトさんのおかげで突如として始まった戦闘は怪我人が出る前に収拾できた。そのタイミングを見逃すことなく、バルサーちゃんが自分が私達と行動している理由を告げる。

　バルサーちゃんの話を聞いて、すぐにクマ吉さんは自分の行動が間違っていたことに気づき、頭を下げてくれた。

　ただ……。

　それを受けて、エピス様が上から「謝罪を受け入れてやろう」と言ったとき、私はこんな人間に謝る必要があるのかと本気で思った。

「エピーモナス……申し訳ないが先を急ぎたい」

　ルーズさんの言葉で私達は本来の目的を思い出した。

　そうだった！　早く南の農村に行かないと聖騎士団の副団長バジルって人達が危ない状況なんだった。

　バルサーちゃんは彼女が獣人移民団と呼んでいた集団と私達を見比べて、迷っている様子だった。

「おい、モップ娘」

「だからあたいはモップじゃない！」

「あの者達と一緒に行動したいのなら別に構わんぞ」

　珍しく親切なことを言うエピス様。

「でも……ミントのことは私が言い始めたことだし……」

　エピス様から目を逸らすバルサーちゃん。彼女は自分だけが途中で抜け出すことに罪悪感を感じているのかもしれない。

「最初の動機はそうだったかもしれない。だがな、今の我はルーズという同士のためにも行動しようとしているのだ。お前が抜けようと問題はない」

「なんでそんな言い方するんだ！　あたいだってエピス達と一緒にここまで来たのに……」

　目に涙を浮かべるバルサーちゃん。だが、エピス様は気に様子もなく続ける。

「だから、どうした？　お前は元々我らの仲間ではないだろう？　思い返してみれば勝手についてきていた気がするな。そんなお前が抜けても問題はないだろう？」

　あくまでもバルサーちゃんを獣人移民団のもとへ行かせようとするエピス様。確かに言い方は酷いと思うけれど、私もエピス様の意見には賛成だった。

　なぜなら、私たちは今後の旅では英雄諸国のもっと奥深くへと足を踏み入れることになる。そこにバルサーちゃんを連れていっては彼女を危険にさらしてしまう。そして、何よりも移民団とはいえ同じ獣人と一緒に行動する方が彼女のためになるのではないだろうか。

　まあ、私の個人的な意見ではバルサーちゃんのようなかわいい女の子には一生側にいてほしいけれど、彼女のためを思うなら、たとえあまりの悲しみに血涙が流れようとも、私達は彼女を獣人移民団へと送り出すべきなのだ。

「いやだ！　あたいは残るからな！　エピスがなんて言っても勝手に残ってやる！」

　そんなやり取りを近くで見ていたクマ吉さんがバルサーちゃんの前で両膝をつき、バルサーちゃんと目線を合わせる。

「姫様。……あなたにとって彼らはよほど大切な人のようだ。ですから、明日です」

「えっ？」

　呆けるバルサーちゃんにクマ吉さんは彼女の頭を優しく撫でる。

「明日の朝、私達はここより少し進んだ場所にある森を出発します。姫様が私達と共に行動するか彼らと共に行動するかは今あなたに起きていることが解決してから決めてください」

　言い終わるとクマ吉さんは森へ向けて、獣人移民団を率いて去っていった。クマ吉さんは決断できないバルサーちゃんに対して、時間を与えたのだろう。それでバルサーちゃんが私達と一緒にいることを選ぶこともあるかもしれないというのに、それすら厭わずに。

「余計なことをするクマだ」

　エピス様はクマ吉さんへの文句を口にしているが、口元は笑っていた。バルサーちゃんは私のメイド服の袖を掴んで放さなかった。今の彼女にはまだ考え事をする余裕はないようだ。

「なるほどな。この娘はあの『獣王』の子どもであったか」

　トワイライトさんは一人、納得した様子で頷く。

「エピーモナス」

　トワイライトさんが言う。

「何だ、トワイライトよ」

「あの獣人移民団という集団の安全は明日まで俺が守ってやろう」

「いいのか？　トワイライトにはメリットがないような気がするが……」

　借りをつくりたくないらしいエピス様は渋る。

「無論。俺が協力したいから協力するのみ」

　トワイライトはゆっくりと獣人移民団が去っていった方角へと歩みを進めながら、もう一言。付け加える。

「それにな……どうもここであの者達と行動を共にする方がいいような気がしてな。無論、なんとなくというやつだ」

　トワイライトさんは去っていった。

　トワイライトさんを見送ってからエピス様はルーズさんに言った。

「農村が心配で急いでいるのに、時間をとらせてすまん」

「いえ、俺は助けを求めている側の人間だ。エピーモナスが謝る必要はない」

　そう言いながらも、ルーズさんの拳は握られた状態で震えていた。

「急ぐぞ！　フィリー、運んでくれ！」

　なんとも締まらない台詞を言う主だ。

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次回の投稿は４月９日になります。