覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

王子の覚悟と問題児一行の参戦

　セルフィーユという少女率いる『復讐者』を名乗る集団の戦意喪失。

　これが終結するまで私やエピス様、ワイトさんやゴーゴンさん、バルサーちゃんが介入することはなかった。とは言っても誰一人として動く気がなかったわけではない。たとえば私やバルサーちゃんなんかはセルフィーユという少女がミントという名を口にした時点で彼女だけでも捕らえようとした。

　しかし、それをエピス様やうちの英雄達が手で遮ったのだ。

「フィリーにモップ娘よ。悪いが今は抑えてくれないか」

　いつになく真剣な表情でそう言ったエピス様に私達はしぶしぶ従った。

「ミントという名の小娘のことで我らが介入するのは別に間違ってはいないだろう。……しかし、それでも今は抑えてくれ」

　エピス様の言葉をワイトさんとゴーゴンさんが引き継ぐ。

「あの第二王子や彼の側近の戦士たちはトロイという国が生まれるときに誕生してしまった亡霊だ。僕ら部外者が戦っても勝利を手にすることはできると思うよ。でも、それじゃあトロイという国は本当の意味で過去を教訓にして前に進めない。だから、僕らは関わるべきじゃあない」

「あの『復讐者』って奴らにしてもそうだ。話を聞いてると、どう考えても聖人に恨みしかないだろうことは火を見るよりも明らかだが、奴らも手前で聖人を倒さないと気が治まらないだろう。邪魔してあんな怒り狂った人間たちに襲われるのはごめんだ」

　要約すると、邪魔するな、ということだろうか。

　私はまあそれでも構わないけれど、バルサーちゃんはどう思うだろうか。

「でも、エピス。あたいはミントが何で人殺しをしたのか知りたい！」

　ミントという少女のことを思い出したのか、バルサーちゃんはセルフィーユさんから早く話を聞き出したいようだ。

「心配いらん。あの娘が殺されそうなときはワイトかゴーゴンが助け出す」

　堂々と他人任せにしたエピス様。そこは嘘でも我が助けてやると言って欲しかった。

「さらっと僕らに丸投げしないでくれよ、エピス」

「お前、さてはその間に俺のエンジェルを奪おうとか考えてないだろうな？」

　呆れるワイトさんとエンジェル第一のゴーゴンさん。そして、名前が出たエンジェルは「えっ、また私を奪い合うの」みたいな様子でブモオッと慌て気味で首を左右に振り、ゴーゴンさんとエピス様を往復している。

「心配するな。エンジェルは既に我のもの。今更ゴーゴンから奪う必要などない」

「よし……今から決闘するぞ、肥満体」

　殺る気満々のゴーゴンさんをエピス様は無視。そして、バルサーちゃんを見て、

「ただし、準備だけはしておけ。機が来れば我らも参戦する」

　それから私たちはエピス様の言葉通り、静観を続けた。

　最終的には聖人はエピス様を一瞥してから、第二王子とその側近や『復讐者』の面々を殺すことなく中央教会へと姿を消すこととなった。

　そして、私たちが動き出そうとすると捕らえられた第二王子こと、ルーズさんがセルフィーユさんと何か話していた。よく見るとルーズさんだけが必死に何かを口にしており、セルフィーユさんはあまり会話に乗り気ではない。

　だが、すぐに会話が終わったのかルーズさんはまだ距離があり、手の届く範囲にはいなかった私達に目を向け、

「そこの旅の者達！」

　大声で言った。その様子はさきほどまで聖人に敵意を向けていたときとは違い、毅然としたものであった。

「お前たちの頼みがある！」

「断る！」

　まるで子ども戯れのような、示し合せでもしていたのではないかと思ってしまいそうになるほど自然と、エピス様は何も聞かずに断った。

　おい！　そこは話くらい聞いてあげればいいのに。

「我は旅の者という名ではない！　我は後の大陸の覇者、エピーモナス・ビクトリアである。貴様が我を旅の者という限り、頼みなど聞くものか！」

　と、すぐに大言壮語なことを言うエピス様。

　というか断った理由はそれか！　呼び方一つで頼みを聞かないとは器の小さい主である。

「なっ……私が悪かった。許してくれ、エピーモナス殿」

「うむ、許そう」

　すぐに謝罪をするルーズさん。彼もエピス様のような人に頼みごとをしなければならないとは素直に同情してしまう。

「ルーズ様―！」

　そこに馬に乗ったボロボロの男が一人、現れた。男の格好は聖騎士と同様のものであった。

　男はルーズさんの前で膝をつき、一方的に言葉を放つ。

「どうか……どうか救援を送ってください！　既にバジル副団長率いる聖騎士団の精鋭だけでは奴らを抑えることができません！」

「何のことだ？」

　ルーズさんは男の言っている意味がわからず、混乱している様子。

「何のことって決まっているじゃないですか！　昨夜からトロイの南の農村はを支配している英雄『天眼』キリアチアのことに決まってるでしょう！」

　男は気が動転しているのか、ルーズに掴みかかる。

「英雄だとっ！　それも昨夜から！」

　目を見開いて驚くルーズさんに、男はようやく事態を察したようで、

「まさか……聖人はトロイの民に何も伝えていないのですか！」

　と言った。

「ああ。すまないが簡潔に事態を説明してもらえるか」

　顔を青くしながら、ルーズさんは言い、男も反発することなく説明した。

　まとめると、昨夜から南の農村は新進気鋭の英雄『天眼』のキリアチアとその部下によって支配されているようだ。そして、それにいち早く気づいた聖騎士団の副団長バジルは聖人から後で援軍を送ることを聞かされて、聖騎士団の精鋭を率いてキリアチアに挑んだらしい。

　結果はバジル達の惨敗。男は命からがら逃げてきてルーズさんにこのことを報告し、救援を要請しに来たらしい。

「本当にすまない。お前に教えてもらうまで、俺たちはお前や聖騎士団が英雄と戦っていたことを知らなかった」

　拳を握りしめて謝罪するルーズさんに男は「仕方ないです。聖人が黙っていたのでしょう」と穏やかな表情で言い、眠るように息絶えた。

　ルーズは血走った表情で中央教会を睨みつけてから深呼吸。すぐに毅然とした態度を取り戻し、エピス様を見る。

「エピーモナス殿！　聖人は意味もなくこのトロイを弄ぶ悪魔だ！　聖人の儀で才能に溢れた少年少女を調達し、彼らの一部を聖騎士や聖徒として国を守る戦士へと育てる一方で、残りの者達には『守護者』として同じ国の者達を殺させている！　俺にはどうして『守護者』たちがそんな行為を拒否しないのかは知らない……。だが『守護者』がトロイの民であることが確実だ」

　そう言って、ルーズさんは力なく、ぼうっと空を見上げるセルフィーユを見る。

「彼女、セルフィーユがその証拠だ！　俺は彼女を知っている！　まだノーガン小国の第二王子だった頃に父に連れられて視察に行った農村、そこの村長の娘が彼女であり、その妹が『守護者』として処刑されたミントという少女だ！」

　ルーズさんは両手を縛られた状態で、頭を地面に擦りつける。

「お願いだ！　力を貸してくれ！　聖人を倒す手伝いをしてほしい！　そして、『天眼』に奪われた農村を取り返してほしい！　頼む！」

「…………」

　ルーズさんの言葉で私たちはミントという少女がなぜ『守護者』として処刑されたのかを知ることができた。しかし、だからと言って何の見返りもなく手伝うというわけにもいかないだろう。

「貴様は手伝った我らに何を差し出せる？　まさか頼みごとをしておいて全てが終われば追い出すわけではあるまいな？」

「違う！　そんなことはしない！」

「では、何を差し出す？」

「それは…………」

　ルーズさんは言葉に詰まる。当然だろう、今の彼はノーガン小国の第二王子ではない。何もない、ただのルーズである。そんな彼が聖人を倒す手伝いと英雄を倒す手伝いをする私達に差し出せるものなどない。

「どうした？　何もないか？」

　エピス様は見下ろして言う。

「……ない。今の俺には何もない！　差し出せるのは俺の命くらいだ！」

「貴様などいらん。お前はゴーゴンのようなことを言う。エンジェルならともかくとして貴様にはゴーゴン同様価値はない」

「おい、フィリー。俺はあのデブを殴ってもいいと思うか？」

「思いますし、なんなら私が殴ってやりたいところですが今はやめてください」

　私は怒るゴーゴンを必死に宥める。

「そんな……」

　エピス様に断られ、うなだれるルーズさん。そんな彼にエピス様は、

「だが……我は国のために己の全てをかける貴様を気にいった。だから、同士になってはくれないか？」

「は？」

　ルーズさんは意味のわからないといった様子。

「他人ならば貴様の頼み事など何があっても聞きはせんが、貴様が同士になるならば対価など無用！　同士のためなら喜んで命を懸けよう！」

　ルーズさんはようやくエピス様の言葉の意味を理解して、改めて頭を下げる。

「同士になる！　だから、トロイを救ってくれ！」

「顔を上げろ、ルーズ・ノーガン。貴様はただ我に頼むとだけ言えばいい」

　ルーズさんは顔を上げ、立ち上がる。そして、エピス様を見る。

「エピーモナス。頼む」

「おうとも」

　二人は手を取り合って、笑い合う。

　ここにようやく私達がトロイで起きている戦いに参戦することが決まった。

　まったくエピス様は一々回りくどいから困る。本人はいい仕事したような満足気な顔だけれど、バルサーちゃんなんてエピス様が断るって言ったとき、一人で聖人のところに飛び込もうとしていた。私は基本バルサーちゃんの動向には敏感だから、すぐに捕まえることができたが私がいないと危なかった。

「では、我とフィリーは『天眼』とやらを退治しに行こうか。あと、モップ娘も来い。お前は我と一緒にフィリーに運んでもらえば、我の特性『しぶとさ』により早々怪我はしないだろう」

「あたいはモップじゃない！　でも……聖人は？」

　バルサーちゃんの疑問に英雄コンビは答える。

「ああ、心配いらないよ。僕と隊長が聖人を見張るからさ」

「そこの第二王子の話を聞いて、あいつの正体に心当たりもあるしな」

「二人とも聖人の正体知ってるんですか？」

　私の疑問に二人は曖昧に頷く。

「まだ確証がないから言えないけど、たぶんね」

「やり口が大嫌いなあの陰険野郎にそっくりだからな」

　ルーズさんは私達の話がひと段落したのを見て、会話に入る。

「俺も『天眼』のいる南の農村について行こう。案内人がいる方がいいだろう。それと聖人を見張る二人を疑うわけじゃあないが、そこでへばっている俺の側近が目を覚ますようなら使ってくれ。あくまで俺がエピーモナスに頼んだのは手伝いだからな」

　私達は二手に別れて行動を開始した。

　南の農村。『天眼』キリアチアにはエピス様、私、バルサーちゃん、ルーズさん。

　トロイ中枢。中央教会前。聖人には『静剣』クワイエットこと、ワイトさん。『猛牛』ゴーゴンこと、ゴーゴンさん。あと、ゴーゴンさんの愛牛、エンジェルが残ることとなった。『棒の戦士』と『布の戦士』は戦えるようなら参加といった感じ。

　しかし……なぜ英雄コンビが固まるのだろうか。そこは半分に分けて戦力的に均等に割り振りするべきではないか。農村に向かう最後までそこのところが納得いかない私だった。

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次回の投稿は４月５日になります。