激動！ 聖人の儀５
主人公たちが暴れるまでの最後のターンです。これまで主人公たちを暴れさせようにも一向にタイミングが見つかりませんでした！ なので、次回からは舞台に引っ張り上げようと思います（いい加減彼らも戦わないと何の話だ？ ってなりそうなので）。
「聖人！ 貴様だけは……貴様だけは許さない！ 『復讐者』よっ！ 聖人を騙る悪魔に鉄槌を下せ！」
『復讐者』達のリーダーであるセルフィーユの号令に続き、憤怒の形相で怒号を響かせる。彼らひとり一人は見るからに戦いの素人。しかし、その殺気は常人のそれではなく、殺気を向けられたわけでもない私でさえ恐ろしく感じるほど、濃密な殺気だった。
当然トロイの民がそんな恐ろしい『復讐者』達を目にして、平常心を保っていられるはずもない。怯えるのは火を見るよりも明らかだった。子どもの反応はより顕著であり、泣き出す子もいた。
そして、一部の勇敢な少年が足元に落ちていた石を拾い上げて、投げつける。
「聖人様を虐めるな！」
石はセルフィーユの頬に命中。憎悪のこもった視線で睨まれ、少年は親の後ろに隠れた。だがすぐに顔を出して、気丈にセルフィーユと睨み合った。
「に……にらんだって平気だ！ 優しい聖人様を虐めようとする悪者なんかに負けるもんか！」
少しずつ少年の言葉に感化されたトロイの民がポツポツと賛同していき、一緒になって石を投げつける。
石が『復讐者』の体にぶつかるが、『復讐者』たちは痛がる素振りすらせずに立ち尽くす。
「なんでよ……。悪いのはあいつなのに！ ミントを殺したのはあいつなのに！」
セルフィーユが血走った目で聖人を指差すが、石は一向に止まない。むしろ、増える一方である。
民は聖人を守ろうと次々と聖人の前に出て、聖人を守るようにして立ち塞がっていく。
対面する『復讐者』たちは怯えるように後退していく。それはトロイの民との人数差に恐れをなしたというよりは彼らに敵意を向けられることから逃げているようであった。続いて『復讐者』達は顔を真っ青にして、全員が崩れ落ちるように地に膝をつき、武器も手放してしまった。
「トロイは……私達の――なのに。でも、今の私達は『聖人様を虐める悪者』。正しいことをしているはずなのに悪者……なんだよね」
セルフィーユは笑う。目元にいっぱいの涙をためて。辛そうに。
直接手を下すことなく、戦意を喪失した『復讐者』。彼らに対して聖人は剣を納めて、微笑む。
「復讐者でしたか……。その言葉の意味を私はまったく知りませんし、想像するに相当に過酷な目に遭ったのでしょう。しかし、あなた達はトロイを苦しめ続ける『守護者』と通じているようだ。ならばトロイのために身柄を捕らえ、『守護者』について問い質さなければならない」
「……くだらない。茶番は結構よ」
セルフィーユは聖人にだけは依然として睨みつける。しかし、その態度もトロイの民から敵意を向けられてからは先ほどのような恐ろしさは感じられなかった。
聖人はそんなセルフィーユに接近し、耳打ちする。
「そうですか。では、私とトロイの民の勝利ということで……無駄な抵抗お疲れ様です」
聖人が離れると、セルフィーユはトロイの民からの敵意の視線にさらされる。一人一人の民が自分の意志で怒り、逃げようものならその手で取り押さえると言わんばかりに身構えている。
その光景にセルフィーユは逃れるように俯き、すすり泣く。『復讐者』達もつられるようにして泣き崩れる。
彼らの涙が流れれば流れるほど、まるで生気を失うようにして『復讐者』たちは憔悴していった。
――――。
結局、『復讐者』達は抵抗せず、先の戦闘で致命傷を負っている『棒の戦士』・『布の戦士』と第二王子ルーズと共に捕らえられた。
その後。聖人は数名の聖徒を残して、中央教会へと帰った。聖人は私達を一目見てから、すぐに第二王子や『復讐者』達を移動させることなく、聖徒に見張らせるだけで済ませた。また、聖人の儀を受けた子ども達に関しては後日改めて聖人の住む中央教会へと迎い入れられることとなった。
＊＊＊
「セルフィーユ？ ミント？」
捕らえられたセルフィーユの隣にいる男は先ほど聞いたことに耳を疑っていた。もしもそれが真実であったとするならば、そこから導き出される答えは彼にとって信じがたいものである。
男はトロイの前身、ノーガン小国の第二王子ルーズ・ノーガン。亡国の王子として、聖人による統治で成り立つトロイではなく新しいノーガン小国こそが民の安寧に繋がると本気で考え、ノーガン小国の再興を願ってきた。
しかし、結果的には今日の聖人の儀で聖人の実力を知ってしまい、側近の戦士がやられてからは力のない王子などよりもよっぽどいい国などではないかと思い始めていた。
――――だが。
今、ルーズはセルフィーユという少女の言葉にその考えを保留することにした。聖人にトロイを任せるよりも先に確かめなければならないことができた。ルーズの頭に浮かんだことの真偽。それを確かめなければトロイを聖人に預けることなどできない。
決意をして、ルーズは行動に移ることにした。とは言っても今の彼は聖人に敗北して、捕らわれの身であり、頼りの側近も聖人に完膚なきまでに倒されてしまったので、やれることは少ない。だが、それでも状況はルーズに味方しており、確認するために必要な要素は脱出をせずとも揃っていた。
ルーズは隣で絶望しきったセルフィーユという少女に声をかける。
「おい」
「…………」
反応はない。さきほどトロイの民の敵意にさらされたことを思うと、ルーズもできれば日を改めて話を伺いたいところではある。しかし、ルーズにそんな忍耐力はなかった。
「おい！ 顔を上げろ！」
縄で腕を縛られているので、手が動かせるないルーズにはとにかく大きな声を出すしか方法はなかった。その声に見張りの聖徒が様子を伺いに来たが無視しておく。聖徒とは言っても別に聖人の崇拝者ばかりで構成されているわけではなく、今日の聖人の儀の子ども達のようなトロイの民が担っている。だから、ルーズはそれほど気に掛けようとはしなかった。
セルフィーユは目だけを動かしてルーズを見る。
「お前の父親は村長をやっていたか？」
「…………」
これはルーズの予想を決定づけるための確認だ。既にある程度その予想が事実だろうとは思ってはいても、それは確証なしには考えたくもないものだから。
「答えろ‼」
「……はい」
セルフィーユは億劫そうに答える。
「お前の妹、ミントは『守護者』だったのだな？」
「……はい。もう死にましたが」
ミントという名に一瞬、反応したセルフィーユだったがすぐに無気力な状態に戻ってしまう。
「そうか。そうだったのか」
ルーズは自分の予想が当たっていたことを確信し、猛烈な吐き気と腸が煮えくり返るような怒りで最悪の気分になった。
これが真実だと言うのならば、このセルフィーユという少女の絶望にも納得がいく。ルーズは己が彼女の立場であったならばケダモノのように聖人の首を狙って命尽きるまで暴れ回っていたのではないかとさえ思う。
ルーズは中央教会へと姿を消した聖人に対し、彼の人生で最大の殺意を覚えた。おそらく、聖人が目の前にいたら先ほどのセルフィーユ同様、正気を保っていられなかったかもしれない。
それほどにルーズは怒り狂っていた。
「何が聖人の儀だ……。あれは聖徒や聖騎士を生み出すための儀式とは無縁じゃないか。聖人……わざわざ自国の民を、それも年若い子どもにいたずらに人殺しをさせるだと……ただではすませんぞ」
このとき。
ルーズは自分と側近というノーガン小国の生き残りだけでの戦いを諦めた。己のちっぽけな感情などよりも今は優先しなければならないことがある。そのためならばルーズは全てを捨ててても構わないとさえ思えた。
そして、命を懸けてでもトロイを、それを統治する聖人という天使の皮を被った悪魔を排除する決意を固めた。
これからルーズは亡国ノーガン小国の第二王子ではなく、ルーズ個人としてトロイを救うために動く。
「恥も誇りも外聞も……民を救うためなら捨ててやる」
次回の投稿は４月１日になります。
