激動！ 聖人の儀４
聖人対二人の亡国の戦士の戦い。その第二ラウンドへと移行しようとしたそのとき。
ワイトさんとゴーゴンさんが急に空へと目を向けた。いや、正確には空を見たわけではない。そのことは追従して同じところへと視線を移動した私には理解できた。エピス様は相変わらず聖人と戦士達との戦いに熱中してそれどころではなかった。
そこには落下する影が二つ。一つは体格の良い黒い棒を肩に担いでいた。もう一つは大きく広げた純白の翼で悠々と下りてくる、かわいいというよりはキレイ系の、ハーピィの美少女であった。
「あ！ コケシだ！」
さきほどまで聖人と亡国の戦士との戦いを見物していたバルサーちゃんの意識が一気にコケシちゃんへと移る。そして、彼女と隣にいる私の意識も自然とコケシちゃんと黒い棒を肩に担ぐ……まあなんでもいいか。とにかくコケシちゃんと以下略へと吸い寄せられる。
「 」
「第二王子……あそこ」
不思議とコケシちゃんの声しか私の耳は入ってこなかった。まさか昨日の今日で再び会えることができるなんて……。私はなんて幸せなんだ。カッコよく乱入してきたコケシちゃんともう一人だけれど、このまま一緒に戦う展開になったりするのだろうか。もしそうなるならばたとえエピス様に少し催眠術的な洗脳してでも仲間に加えたいものである。それに比べたら聖人と亡国の戦士との戦いなんてもういいから、早くしないと！
「ぐあああっ！」
私がコケシちゃんをどうすれば仲間に加えられるのかについて真剣に考え始めようとした矢先、痛みに苦しむ男性の声が響いてきた。
見ると第二王子のルーズだったかローブだったかが肩をおさえて、呻いていた。その隣には黒い棒を第二王子へと振り下ろしている鬼の姿があった。
突然のことに私のコケシちゃんのことだけを考える余裕がなくなって、呆然としてしまった。
「え？」
何があったの？
しっかりと認識していなかったので、まったく因果関係がわからない。
混乱する私をよそにコケシちゃんのところまで素早く戻ってくる鬼の傭兵、たしかダルマさん。
「今頃出てきて何のつもりですか？」
聖人が剣をダルマさんとコケシちゃんへと向けて、言う。
「あなた達は私の依頼である第二王子ルーズ・ノーガンの足止めすらできなかった役立たずです。てっきりこの二人の戦士にやられたのかと思っていました」
聖人の言葉にダルマは腕を組んで堂々と答える。
「ふん、そんな奴らにこのダルマ様がやられるわけがないだろう。ちょっと所要ができて間に合わなかっただけだ」
「ダルマの……寝坊」
「ちょっ……コケシ！ それは言わない約束だろうが！」
「そんな約束……してない」
「空気だ！ 空気を読んでくれ！」
「読んだら……言えって書いてあった」
「本当か！ 空気が読めるなんてやっぱりコケシは天才だな！」
「嘘……ダルマは低能」
「またコケシに騙されたー！」
恥ずかしそうに地面にゴロゴロと転がるダルマとそれを見て満足気なコケシちゃん。
緊迫した空間でいつも通りの調子の二人。近くでさっきまで本気の戦闘が繰り広げられていたっていうのにこの二人はすごいな。
「寝坊……ですか。ふざけるなよ、傭兵風情が。そんな理由で依頼を失敗するとは……」
あまりにふざけた理由に聖人がはじめて乱暴な口調でダルマさんを睨みつけた。
「あーあ、聖人様が怒っちまった。どうするんだよ、コケシ。あいつ日頃は丁寧な口調で話していても、怒るとネチネチと文句ばっか言ってくるタイプだぞ」
「それ……ダルマのこと」
「あ、ほんとだ」
依然として聖人を相手にしていないダルマさんとコケシちゃんに対して、聖人から「ぶちっ」と何かが切れる音がした。
「『棒の戦士』と『布の戦士』には申し訳ないが、先にあの二人を八つ裂きにしましょう」
聖人はダルマ達へと向けた限界まで剣を引き込む。彼の纏う風の鎧『嵐帝』から剣へと風が収束してゆき、突き出すとともに指向性をもった嵐がダルマさんとコケシちゃんへと放出された。
「やばい……ふざけすぎた」
「間に……合わない」
会話に夢中で、回避が遅れた二人は潔く抵抗を諦めてしまう。ってそれじゃあコケシちゃんが死んじゃうじゃないか！
「コケシちゃんは逃げて！」
思いが溢れて口をついて出るが、ただのメイドの私にはどうすることできない。
嵐は一瞬でダルマとコケシちゃんを飲み込む――――通り過ぎた後には。
……三人の人物しか残らず――――うん？ 三人？ あれ、減るどころか増えてる。
「やれやれ。我は聖人と亡国の戦士との戦いを見物していたかったのだがな。こうも外野で騒がれてしまってはそれもままならないではないか、ダルマよ」
ダルマさんとコケシちゃんの前方にいたのはエピス様だった。息も絶え絶えで額の汗を拭くその姿からは、彼が全力疾走して間に入り、特性の『しぶとさ』によって嵐を逸らしたことが推測できる。
「良かったぁ。コケシちゃんは助かった」
「フィリーさんって男の人の扱いが雑だよな」
安堵の溜め息を吐く私にバルサーちゃんが小さく呟いた。
「…………」
気をつけよう。バルサーちゃんの教育に悪い。
一方、エピス様は手でダルマさんを払う。
「酒場では色々と教えてくれた借りは返した。聖人から追撃が来る前に早く逃げろ」
「ありがとう、エピーモナス。お前の言葉に甘えさせてもらう！」
そして、ダルマさんはエピス様の側に近づいて何かを言った。
うん？ 何を言ったのだろう。何かの言伝だろうか。
「コケシ、逃げるのはお前に任せる！」
そう言って、コケシちゃんの胴体にしがみつくダルマさん。
「なっ！ そんな……羨ま憎らしい！」
いきなり何をしているのだ。あの鬼は。犯罪だぞ。いけっ、聖人よ。やってしまえ！ あんな外道は斬り捨てていい！
「これ……面倒。でも……仕方ない」
コケシちゃんはふくれっ面で（かわいい）そう言ってから純白の翼を一度だけ、勢いよく羽ばたかせる。
次の瞬間には二人ははるか上空にいた。
「聖人も風が得意……みたいだけど、コケシが……一番」
コケシちゃんは最後にバルサーちゃんに向けて、「バイバイ」と言ってから一陣の風となってどこかに消えた。一連の騒動の間、仲間の英雄達は関係ないとばかりに欠伸をかいてその場を動かなかった。
そして、聖人は何一つ出来ずにダルマさんとコケシちゃんに逃げられるのだった。
「これは傑作だな～ひっく。始末しようとした傭兵に逃げられてら～」
「そうですね。一応、主を襲撃されたことは憤るべきことなのでしょうけれど、彼には良き薬になったので別にいいでしょう。……聖人にはこの勢いのまま僕らにも負けてもらいましょうか」
機嫌の良い『棒の戦士』と『布の戦士』とは対照的に目を大きく開いて立ち尽くす聖人。
「気を抜いているところに悪いが俺は本気で戦うときには酔いがさめるんだ」
『棒の戦士』の身体から炎が立ち昇る。その炎は肉体を燃やすことはなく、次第に形も安定していく。
「『闘気炎』。気と魔法を融合させて身体に纏う俺の切り札だ」
『棒の戦士』が脚をかがめ、一息で聖人との間合いを詰める。対する聖人は反応せず、立ち尽くすままだった。
「今度は弾かれねえぞ！」
その言葉通り、聖人が身に纏う『嵐帝』を破ることはかなわなかったものの、聖人の鎧を殴り飛ばすことには成功していた。聖人もすぐに体勢を整えるが、反撃に出る前に再度拳を振りかぶる『棒の戦士』。
「もういっちょ！」
「黙れ」
聖人の手元から小さな風の玉が放出され、『棒の戦士』の腹部で炸裂した。たまらず『布の戦士』のいる後退する『棒の戦士』。この顔には苦痛の表情があった。
「あの傭兵どもは後で絶対に始末をつけます。あなた方をしっかりと処分してからね」
『嵐帝』の高密度の風。そこから一部が聖人の左右に竜巻となって切り離される。
「『竜巻・番』」
二つの竜巻は意思を持つようにして一つの竜巻が片方の戦士を狙って徐々に追い始める。
「今度は追いかけっこか？」
「追いつかれたら間違いなく死にますね」
「大人の追いかけっこはいつも命懸けなんだろうよ」
「なら大人はやらない方がいいですね」
「馬鹿野郎、強制に決まってるだろう！」
聖人は竜巻を放った後に、すぐに次の手を打ち始める。
「『風撃』」
『嵐帝』の風を玉の形状に凝縮。それをほんの数秒で五つ作りだした。そして、その風の玉をそっと放つ。それもまた竜巻と同様に意思を持つようにして、二人の戦士へと向かって飛ぶ。その速度は素早く本気のゴーゴンさんの突進と同じくらい早い。
「どれだけ魔法を併用してんだ！ 化物か！」
「聖人ですよ、先輩」
「そんなことはわかってるっての！」
悪態を吐きながらも必死に風の玉からの逃れる『棒の戦士』と『布の戦士』だったが、ようやく一息つけるというところで竜巻が遅れて迫り、常に回避行動をしなければ死んでしまうという状況に追い込まれていた。
その様子をじっと見ていた聖人はゆっくりと剣を頭上へと掲げる。
「『風断刀』」
『嵐帝』として身に纏っていた風。竜巻や風の玉へと使用されたものの、依然として高密度を保っていたその残りの全てが剣に集められ、嵐となって天を衝く。風で形成され、全てを飲み込む破壊を宿したそれを聖人はまっすぐに振り下ろす。
幸い『棒の戦士』と『布の戦士』はその軌道上にはいなかったけれど、彼らは風の玉を竜巻を避けるのに必死でそれに気づかなかった。
そして、竜巻が大まかな退路を奪い、風の玉が『風断刀』の軌道上以外に通れないよう二人を誘導し、とどめに退路を断つようにして風の玉、『風撃』が内包する風を解き放って移動すらできなくする。
動けなくなったものの、攻撃が一向に来ないことに違和感を覚える戦士達だったが、その思考は足元に大きな影ができたことで正解に行き着いた。
その状況になってようやく二人は自分が聖人の用意した罠の中にいることに気がついた。
『棒の戦士』は迫る嵐を見て、
「もっと酒飲んでくればよかった」
と言い、『布の戦士』は、
「また守れなかった」
と言って嵐に飲まれた。
エピス様が介入したさっきとは違って、今度は全員無事という結果にはならなかった。
亡国の戦士として主を聖人に殺させないために戦った『棒の戦士』と『布の戦士』は、嵐によって地面に叩きつけられる形で大地に埋め込まれてしまった。当然、起き上がることはなく生死は不明ではあるが、あれだけの攻撃を受けて命が残っている可能性は低いだろう。
多数の魔法の併用と災害並みの一撃をもって勝利した聖人は、今度はエピス様に目を移した。
「あなたはあの傭兵を庇った罪がある」
「友を救うのは当然のこと」
「ですが同意にトロイの民を救っていただいた恩もある。ここで罪にだけ目を向けて恩を仇で返すことはトロイの統治者としては行うべきではない。だから、恩と罪で帳消しです。自由にお逃げなさい」
そう言って、聖人は戦闘中動くことができなかった住民達ひとり一人を見る。
「皆さんもさぞ恐ろしかったでしょう。今日の聖人の儀はこれにて終わりとし、皆さんは家で心を休めてください」
優しく微笑んで民を気遣う姿はまさしく聖人だった。
「何が自由にお逃げください、だ。我を舐めるなよ。聖人が」
「私達の目的は『守護者』なんですから。余計なことに首を突っ込まないでください」
私は今にも爆発しそうなほど不満の溜まったエピス様を宥める。
波乱に満ちた聖人の儀。その騒動がようやく終息し、聖人の言葉も相まってトボトボと帰り始める民達。
聖人もそれを確認して中央教会に戻ろうとする。
しかし。
そのとき、帰り始めていた民の先頭付近から大勢の怒号と足音が響いてきた。それは次第に近づいてきて、最終的には私達のいる中央教会の前までたどり着いた。
百人ほどの礼服に身を包んだ集団。一見すると聖徒と呼ばれていた者達と同じようにも見えるけれど、この集団は殺意を込めて聖人を睨みつけている。
集団の中から一人の少女が前へと進み出てくる。
少女はボサボサになったセミロングの髪を根本で一纏めにしている。顔立ちは左右対称で美しく整っているが、聖人を睨みつけているために恐ろしいものがある。手には剣が握られており、血がべっとりと付着している。
「聖人！ 私はセルフィーユ、この集団を束ねる者だ！ 我らは『守護者』ではない！ 『守護者』は唾棄すべきものであり、彼らは救われなければならない被害者であった！ だから、我らは『守護者』とは名乗らない！ 我らは『守護者』を失った『復讐者』である！ 貴様のせいで処刑された我が妹、ミントの恨みを晴らす！」
集団を束ねる少女の言葉に呼応して、『復習者』達は武器を構えた。
突然のことで私は状況の把握ができないでいた。ただし、そんな私でも反応したものがあった。
セルフィーユ。そう名乗った少女の言葉の中に聞き捨てならない名があった。私達の今回の目的であった『守護者』について情報収集。それをするきっかけとなった少女の名が――――あった。
そして、当然と言うべきだろう。その名に一番反応を示したのは私達の中で唯一彼女と顔を合わせたことがあるバルサーちゃんであった。
「ミント？」
次回の投稿は３月２８日になります。
