激動！ 聖人の儀１
ここからは戦闘パートが増えていきます！
翌日の朝。
外が騒がしく、私とバルサーちゃんが眠る部屋まで騒ぎ声が聞こえてきて、私は渋々と起き上がる。
どうやらバルサーちゃんはとっくに起きていたようで、私の拘束が緩むと飛び起きて部屋の入り口まで逃げた。
「やっと解放された……。今後はあたい、エピスのところで寝るよ。抱き枕はもう嫌だ」
しまった……まさか昨夜バルサーちゃんを一晩中抱き枕にしたことを怒っているのだろうか。しかし、私にも弁解をさせて欲しいというもの。バルサーちゃんのような可愛らしい少女がいたら少しでも長くいたいと願うことはおかしいことだろうか。いや、おかしくはない。むしろ、千年王国を脱出するまでむさ苦しい男共と命からがら逃避行してきたことを踏まえれば、それくらい許されていいのでは？
「そんなこの世の終わりみたいな顔しても駄目だぞ。あたいの決意は固いんだ！」
ほっぺを膨らませてそう言うバルサーちゃんはこの上なく、可愛かった。
「そんな酷いこと言わないで……。バルサーちゃんが一緒に寝てくれたら、ご飯いっぱい食べさせてあげるから、ね？」
「ご飯を……いっぱい？」
口元から涎を垂らして、目をキラキラと輝かせるバルサーちゃんを見て、私は勝利を確信した。
「そうだよ。昨日私が財布を握っていることはわかったでしょう？ 私にかかればご飯を増やすことなんて容易いことなんだよ」
「ほ……本当？」
ゆっくりと私の手を取ろうとするバルサーちゃん。
あと一歩で手が届く。
そう、もう少しで私は至高の抱き枕を手に入れる！
気分を最高潮にハイにする私。
――――しかし。
バルサーちゃんの手が私の手を握ることはなかった。
それよりも前に。
「おーい、フィリーとモップ娘ー！ 早く仕度をしろー！ 聖人の儀を見に行くぞー！」
元気溌剌で乗り込んできたエピス様のせいで、バルサーちゃんが正気を取り戻して、慌てて部屋の隅に移動する。
くそっ。
これまで散々エピス様には迷惑をかけられてきたけれど、今回ほど怒りを覚えたことも稀だ。それほどに私は怒っていた。
「エピス様……いや、エピス」
「なっ、呼び捨てだと！ フィリーよ、お前は我のメ……
「うるさい！ ここは女子の寝室ですよ！ それにノックもなしに侵入するとは何事ですか！」
正直に言うと、そんなことはバルサーちゃんを抱き枕にできなかったことに比べればどうでもいいことだった。
私はすぐさま主であるはずのエピス様を床に座らせ、女子が寝る部屋に唐突に押し入ることがどれほど愚かしい行為なのかを力説した。
その後。説教の甲斐あってエピス様は「扉を見たらノック、絶対」とぶつぶつ言い続けた。バルサーちゃんを抱き枕にするチャンスを私から奪った愚か者にはこれでも物足りないくらいだけれど、流石にこれ以上説教を続けると側でずっと私のことを見ているバルサーちゃんから恐れられてしまうという危険があったために、私は怒りを抑えた。
――――。
朝からちょっとした騒動があったものの、宿屋の主人に尋ねると聖人の儀が始まるのはちょうど正午くらいということなので、聖人の儀を見逃すということはなかった。
宿屋で朝食を食べながら、私達は今日の予定を話し合う。
「聖人の儀はトロイでは誰もが参加する国が主催の儀式だそうですから、エピス様はくれぐれも粗相のないように気をつけてください」
「わかった……」
朝の説教が効いているのだろう。エピス様が反論してくることはなかった。
「後は第二王子や『守護者』の襲撃にも注意が必要だろうね。その場で『守護者』の一人でも捕らえることができれば、バルサーちゃんが言っていたミントという少女がなぜ人を殺めたのかもわかるかもしれない」
ミントという名前を聞いて、ご飯を頬張っていたバルサーちゃんが顔を勢いよく上げる。
「ハハイホヒョウヒョフフフホ！」
意気込みは伝わってくるけれど、何を言っているかはさっぱりわからない。
「ハハイハヒヘヒンホヒハイハホホホホフフフンハ！」
「そう騒ぐな、モップ娘」
「ハハイハ……
「騒ぐなと言ったろう。お前がミントという少女の無念を晴らすために必死なことは我らは知っている。しかし、今は食事中だ。……戦いに向かうためにしっかりと食べておけ」
そう言って、チマチマと朝食のパンを齧るエピス様。台詞に反して、自分がチマチマ食べているのだが、これは狙っているのだろうか。いや、思い返せばエピス様は丸々とした体型の割に小食だった。なら、一々水を差す必要はないな。
「ハハッハ」
たぶん返事？ をしたバルサーちゃんは一層勢いを増して食べていく。
この子……可愛らしいけど、何だかんだ言ってゴーゴンさんよりも食べるんだよなあ。
旅を始めて数日。早くも食費に危機を覚え始める私だった。
聖人の儀。それはトロイの住民にとって最大の祭であり、その参加者となる才能を見出された子供たちにとってはこれ以上ないほどの、人生最大の誉れとも呼ぶべき名誉ある祭典である。
時刻は正午。雲一つない青空に、眩しい日差しが少しぶかぶかな礼服に身を包んだ子供たちを照らし、子供たちは城壁の入り口から大通りを通って、聖人が待つ中央教会へと歩いていく。
たったそれだけの儀式だが、トロイではこれから五年という長い間、親元を離れ、聖人の下で力をつけてくる子供たちとの別れを惜しみ、少しでも晴れやかな気持ちで聖練に挑めるように大通りでは祭が開かれるのだ。
緊張して硬い表情の子供たちを少しでも笑顔にしようと飲食店では我先にと子供たちに食べ物を振る舞い、大人達はみな誰の子であろうと「頑張ってこい」「元気でな」という声を掛ける。
今、トロイは一年で最も活気のある。
子供たちが大通りを歩き終えると、そこには豪華で見る人を圧倒する建物が一つ現れる。
中央教会。聖人の待つこの行進の終着点である。
門前では聖人が荘厳な礼服を身に纏い、その左右をトロイを守る盾、鎧を身に着ける聖騎士団の精鋭が待機する。
そこから一人一人、聖人によって直々に子供たちの名が呼ばれ、聖練で着用する礼服を受け取っていく。
自分の子が呼ばれるとその親が泣きながら「おめでとう」と嗚咽混じりに述べる。
国中が祝う聖人の儀。その様子を中央教会の側で見物していた私は自然と溢れてくる涙を抑えるので精一杯で、子供たちの姿をしっかりと見ていられなかった。
「エピス様。これは……泣けますね」
ちらっと隣のエピス様を伺ってみると、上機嫌の笑顔だった。
「がんばでよ～、みんな～！」
私が肩車してあげていたバルサーちゃんが猛烈に感激していた。肩車してるので見えはしないものの、涙と鼻水らしき液体が次々と私の後頭部に落ちてくるので間違いないはず。
「バルサーちゃん、いい加減泣き止まないと降ろすよ」
流石にこれ以上、彼女の涙と鼻水を受け止めていては帰る頃には私の髪はぐしょぐしょになってしまう。
「だってぇ～、だってぇ～！ ……みんながんばでよ～！」
また、子供たちの姿を見てしまったのかより一層泣き始めるバルサーちゃん。
ちょっと待て！ さっきよりもペースアップするな！ ああー、私の髪があああ！
という感じで、昨日の観光組が聖人の儀に見入っている中、英雄達は呆れた様子で買ってきた串焼きを食べていた。
そして、その匂いに釣られたバルサーちゃんが聖人の儀を見ながら器用に背後のワイトさんから串焼きを奪おうと手を動かし、ワイトさんは軽くそれを避けていた。
「ったく、相変わらず元気な奴らだな。お前もそう思うだろう？ エンジェル」
ゴーゴンさんは昨日、診療所で診てもらい、なぜか翌日には全快していたエンジェルに話しかけていた。道中、エンジェルの容態を尋ねると、「エンジェルは魔物だからな。軽く消毒だけしてもらえれば翌朝には大抵回復する」と教えられた。
ともかく、ゴーゴンさん曰く、エンジェルはすごい。だから、翌日復帰も当たり前。という認識でいけとのこと。
「ブモオオ」
エンジェルも何となく「そうね」と言っているような気がする。
そんなこんなで、見物を続けていると、昨日聖人の儀について教えてくれた（勝手に話したとも言う）串焼き屋のおじさんらしき人が一人の少女に抱きついて、号泣していた。
咄嗟に犯罪を疑ってしまったが、そうではない。少女の反応を見る限り、彼女はおじさんの娘なのだろう。急いで後方から現れて、おじさんを引っ張って戻るスレンダーな女性を見て、確信する。
「あいつは俺の娘なんだ！ お、俺に似て天才で……」
「わかったから早く下がるわよ！」
よく見るとスレンダーな女性も目元に涙を浮かべながら、おじさんを引っ張っていく。
その様子に少女も泣き出し、私とバルサーちゃんはもらい泣き。エピス様は目元を抑えて、「良きものだ」と言った。
そのときだった。
空気を揺るがすような大声が大通りから響いてきた。
「ノーガン小国に、栄光あれー！」
ボロボロのローブに、痩せこけた身体、そして隈ができた目を見開き、子供たちが通ってきた大通りの中央に、腕を組んで立つ男が一人。
「俺はノーガン小国の第二王子、ルーズ・ノーガンだ！ 見ておけ、民衆。これからそこにいる聖人を倒し、ノーガン小国を復活させてやる！」
大声で聖人に宣戦布告した第二王子、ルーズ。
あまりに唐突なことに、鈍足のエピス様はもちろん、泣いていた私とバルサーちゃんは目を向けることしかできなかった。
第二王子は腰に下げた剣を抜き放ち、奇声を発しながら聖人目がけて走る。
途中、第二王子と聖人との間に串焼き屋のおじさんの娘さんがいた。
このままだと……危ない！
「逃げて！」
割って入ろうにも身体が思考についてこない。それでも動き出す。
「邪魔をするなっ！」
明らかに正気だとは思えない第二王子は、串焼き屋の娘さんの肩を素手で掴み、片手で乱暴に投げ飛ばした。
まだ幼く体重の軽い少女は吹き飛ばされ、その先には大勢の見物人。当たり所が悪ければ命を落とすかもしれない――――。
少女と見物人達が激突する直前、少女の身体が大きな巨躯によって受け止められた。
「……おいおい、ワイト。あいつ確かノーガン小国の第二王子って言ってたよなあ？」
ゴーゴンさんである。
「ええ、言ってましたね。『そのために聖人を倒す』。まあ、それも勝手にやってくれとは思ってました」
「そうだ。……だが、それにこんな女の子を巻き込む理由はねえよなあ」
「当然です。それは戦士として恥ずべき行為。王子ならなおさら許されない」
ゴーゴンさんはそっと少女を地面に下ろす。
「あっ？」「うん？」
そして、何かに気づいた様子のゴーゴンさんとワイトさんの英雄コンビ。聖人のいる方へと鋭い視線を向けた。
そこでは……。
聖人に向かって剣を突き刺す第二王子と、その剣を阻む聖騎士団の男。そして、第二王子を悠々と見下ろす聖人の姿があった。
「聖人！ 俺と戦え！」
「馬鹿馬鹿しい。ルーズ、君は相変わらず私を目の敵にしていますが、愚かなことです。私に気を取られるあまり守るべき民が見えていない」
聖人は静かに立ち上がり、剣を抜く。
「本当はダルマさんに足止めして欲しかったのですが……どうやら失敗したようだ。なら、ここで殺すしかないでしょう。それがトロイの民を攻撃した敵への正しい対応だから」
聖人がそう言うのと同時、第二王子の剣を阻んでいた男が素早く第二王子を組み伏せる。
聖人は剣を第二王子の首元に添えてから、一撃でその命を奪うために振り上げ、躊躇いなく振り下ろす。
…………。
聖人の剣は第二王子の首にたどり着く前に、中空にて激しく火花を散らし、停止していた。
いや、停止ではない。正確には聖人の剣は止められたのだ。
大通りのはるか先、剣では到底届かないはずの位置から硬質化した茶色のマフラーのような布が伸び、聖人の剣を受け止めていた。その布はマフラーのような幅であったが、暑さはとても薄かった。少なくとも首に巻く目的のものでないことだけはそれでわかった。
「やれやれ……。ルーズ様は猪突猛進で世話が焼けますね」
そう言って、大通りから歩いてきたのは七三分けの白い礼服姿の門番だった。
「亡国の戦士が名乗るのもなんですから、『布の戦士』と呼んでほしいです」
のんびりと歩く七三分け門番、『布の戦士』に対して、聖人が苦虫を嚙み潰したような表情で、
「私には理解できません。どうしてあなたのように分別のある戦士が、未だにこのような第二王子に仕えるのか……」
と言った。
「…………」
『布の戦士』は何も言わなかった。
代わりに。
聖人の側面からその顔を目がけて、手を突き出す男が現れ、聖人は慌ててその手を避けるように後方へと跳んだ。
「……ひっく。理由なんざ、いいんだよ。一度決めた主に一生ついていく。それさえできればいいじゃねえか～ひっく」
今度は酔っ払いの門番が現れた。
というか、あの二人って門番じゃなかったのか！
「もちろん、俺も名乗らない。『棒の戦士』と呼んでくれ～ひっく」
予定されていた第二王子の襲来はともかくとして、門番も襲来した。
何故、門番？
さっきまでピリピリとした緊張感の中にいた私だったが、門番二人の登場に気が抜けてしまった。英雄二人は私とは違い、串焼き屋の娘さんを守れるよう、少し前に出てきて、そこからは何をするでもなく静観するようだった。
次回の投稿は３月１６日になります。
