聖人の国６
エピス様達が宿屋に着いたのと同時刻。日が沈み、夜となった頃。
トロイ城壁の最奥、中央教会。聖人の私室。
「聖人様！ 大変です！」
煌びやかな黄金の鎧で身を包んだ若い男が勢いよく飛び込んできた。
「聖騎士団の副団長である人間が騒々しい。どうかしましたか？ バジル」
ボロボロの机と椅子。それと部屋の隅に飾られた数点の天使と悪魔が描かれた絵画。たったそれだけしか部屋にはなかった。
そんな質素な部屋の中で、部屋に乗り込んできた聖騎士団の副団長、バジルに声を掛けた人物は椅子に腰掛け、目を瞑っていた。
聖人はまるで周囲と一体化しているように見えるほど自然体で、部屋全体に和やかな雰囲気が満ちていた。それゆえ、急いで部屋に駆け込んだバジルも気分が和らいだ。
「はっ！ さきほど城壁の周辺を警備していた聖徒から伝令がありまして……」
よほど急いできたのだろう。額をつたう汗を拭いながら、バジルは続ける。
「……英雄が現れました」
「なに？」
「場所は？」
「南の農村部です！ 伝令の聖徒以外は戦闘に参加したようですが、相手が英雄ではいつまで耐えることができるか……」
射殺すのような目つきで、聖人はバジルを睨みつける。
「どこの勢力ですか？」
聖人の迫力に気圧されながらも、バジルは報告を続ける。
「は……、警備兵が言うには新進気鋭の英雄として台頭してきた英雄、『天眼』のキリアチア率いる武装集団とのことです！」
「『天眼』？」
聖人は口を片手で覆い、考え込む。
「どういたしましょう聖人様」
不安を隠そうともせず尋ねるバジルを無視して、聖人は鋭い視線を天使と悪魔が描かれた絵画に向ける。そして、小さく呟く。
「新進気鋭の英雄……実力は未知数。それに今はタイミングの悪いことに『剛剣』傘下の英雄がトロイにいたはず……。――――間に合うか？」
「あ……あの、聖人様？」
バジルの再度の呼びかけでようやく聖人はすっと顔を覆う手をどけて、バジルに微笑みかける。
「失礼、少し考え事していました」
「いえっ！ 聖人様が謝られるようなことはありません！ 私が急かすようなことを言わなければ何の問題はありませんでした。申し訳ございません！」
「気にしないでください。私にも落ち度はあります。……それと『天眼』については、バジル。今すぐにあなたが聖騎士団の精鋭三十を率いて救援に駆けつけてもらえますか？ 明日の朝には聖騎士団団長をより多くの軍を率いて援軍に向かわせます」
「はっ！ では私は時間稼ぎをすればよろしいのですね？」
「ええ。村に到着して半日ほど耐えてさえくれれば後は聖騎士団が事態を収拾します」
「了解しました！」
慌てて部屋から退出しようとするバジルだったが、扉を潜る寸前で突然、足を止め、振り返る。
「しかし、聖人様！ 明日は聖人の儀があります！ その機を狙ってあの第二王子や『守護者』が襲撃してくるかもしれません！ 聖騎士団を動かしては城壁内部の警備が疎かになってしまいます！」
「相変わらず落ち着きがないですね、バジル。心配せずとも第二王子の足止めには用心棒を雇っています」
「では、『守護者』にはっ！」
「ふっ、心配いりません。私は元々英雄などよりも強いからトロイを統治しているのですよ」
「ですが……」
言葉を続けようとしたバジルは瞬きをして、目を開いたそのとき。
彼の視界から聖人が消えていた。
「後ろです」
トンッと軽く肩を叩かれたバジルは怯えたような態度をとる。
「バジル。あまり私を舐めないでください」
「……申し訳ございません。聖人様」
仕事は終えたとばかりにゆっくりと椅子へと戻る聖人。その姿を見て、バジルは逃げるように退出していった。
部屋にただ一人となってから、聖人は小さく呟く。
「この平和な日々も、潮時か……」
聖人は天使と悪魔が描かれた絵画を睨み、
「明日だな」
と言った。
＊＊＊
トロイ南の農村部。時刻は夜。
村の至る所で家屋が崩れ、道端に斬られ、苦悶の表情で倒れる村人が散見できる。
しかし、そんな中で村で一番サイズの大きな一軒家では酒を片手に談笑する屈強な男達で溢れていた。
「いやー、さっさと英雄諸国の中心部から離れて正解だったなあ！」
「そうそう。あんなとこ居ても『剛剣』・『絶剣』・『技剣』の勢力が日夜ドンパチしてる危険地帯」
「返ってこっちは少しの労力で飯や酒にありつける天国だ！」
「違いねえ！ 雑魚どもに乾杯！」
「「「「乾杯！」」」」
誰も彼もが獣のようなギラギラとした目つきで騒ぐ中、その中心で足を組んで、背もたれに全身の体重を預ける長身の女が一人。
女は全身を包み込めるようなヒョウ柄の衣服を肩に掛け、薄手のシャツを一枚と、汚れきったズボンを履いている。
髪は手入れがまったくされていない赤い髪をポニーテールにして一纏めにしている。目は右目が黒く、左目は金色で瞳孔が縦に線のように引かれている。
その女こそ、この農村部を滅ぼした新進気鋭の英雄、『天眼』のキリアチアだった。
「うるさい」
キリアチアの手が近くで騒いでいた部下の男、その頭部を後ろから掴んで―――そのまま握力だけでその頭蓋を変形させた。キリアチアに頭部を掴まれて男は息絶え、周囲の男達も静かになった。
「こんな場所が天国だと？ 笑わせるなよ、お前たち。……私の部下なら自分よりもはるかに強い化物と殺し合いをしているときに、「ここは天国だ」と言えよ、つまらないな」
キリアチアはそう言って、立ち上がる。周囲の男の内、立ち上がっていた男達も彼女の前では大人と子供くらいの身長差があった。
キリアチアは部下達に目をくれず、壁に立てかけてあった愛剣に手を伸ばす。そして、彼女の身の丈ほどある巨剣を軽々と肩に担ぐ。
「ここにいればいいんだよなあ。ここにいれば私はあの戦いに参戦できる。そう視えた！」
キリアチアは部下から酒をぶんどって、一気飲みをし、獰猛に笑う。
「戦に生きる人間は全員私が殺す！ 一人だって生かしやしない！ きゃはははははは！」
狂ったように笑うキリアチアに、部下は怯えながら便乗する。
「そ……そうですよね。俺達はどこまでもついて行きますよ、姐さん！」
「ふーん、まあ気が変わったらいつでも言えよ。別にお前らいなくても私は困らないから」
そう言って、キリアチアはこれまでの騒動で一切会話に参加していなかった人間へと目を向ける。隅で縮こまってガタガタと震える十にも満たない少年。
「それで――――お前はどうする？ 私達に親を殺された村長の息子君。お前もこいつらみたいに忠誠を尽くすなら私の奴隷として使い潰してやるぞ」
悪魔的な笑みを浮かべて、手を伸ばすキリアチアに少年は媚びるような笑みを浮かべて狂ったように頷く。
「いい子だ」
そう言って、少年の抱きすくめるキリアチア。
「あ……ありがとうございます。キリアチア様の役に立てるように精一杯努力させていただき……ます」
少年は止めどなく涙と鼻水を垂らしながら、口を歪めて無理に笑みをつくって言った。
「ありがとう」
その少年に優しい言葉をかけるキリアチアに、他の部下の男達は顔を引きつらせて、怯えていた。
恐怖による支配。それがキリアチアの部下の統制の仕方だった。
そこに無遠慮に家に入ってくる者が二人。
一人は双剣を腰にかけた目元が傷だらけで盲目の男。テロ。
一人は細見でナックルを身につけた短髪の男。タッチ。
二人はキリアチアの側近である。
「いいところだったのに、なんだ？ 敵が来たのか？」
溜め息を吐くキリアチアに二人は静かに首を振る。
「むしろ敵が来なくて暇だったから」
「帰ってきた」
ボスであるキリアチアにも動じることなく、二人は椅子に腰かけて眠り始めた。
二人の様子を見て、キリアチアも少年を片手で持ち上げて、
「それもそうだ。明日になるまでどうせ誰も来ないだろうし、私もこのガキを抱き枕にして寝るわ」
と言って二階の寝室に向かった。
…………。
残された部下達は深々と溜め息を吐く。
「俺もうボスについていけねえかも」
「バカ、それはみんな一緒だ。でも、キリアチア様……美人だからなあ」
「やっぱり最後はそこだよなあ」
そう言いながら、部下達はキリアチアと側近の二人を起こさないように静かに酒を飲むのだった。
次回の投稿は３月１２日になります。
