聖人の国５
『技剣』トワイライト、ハーピィの美少女を連れた鬼の傭兵ダルマ。二人との彼らとの楽しい宴会（『技剣』に関して私は終始恐怖しか感じなかったが）は夕方ごろに終わった。
その別れ際、酒場の入り口前。エピス様は日帰り旅行ですぐに英雄の拠点へと帰るトワイライトさんとの別れを惜しみ、拳をぶつけ合いながら再会を誓っていた。本当に彼らに何があったというのか、私には皆目見当がつかない。
また、そのときバルサーちゃんとコケシちゃんも別れを惜しんで抱き合っていたが、エピス様達と違ってほっこりする、絵になるものだった。
――酒場での出来事でトロイの観光に関してはある程度堪能したような気になっていた私達。なので、トロイの街並みや聖人の住まう教会などまだまだ味わい深く、見るべきものが多い景観は明日の聖人の儀を見に行く際、ついでに楽しむということで意見が一致し、今日はもう宿屋に戻ることになった。
「しかし、驚きましたね。まさか英雄諸国に入って早々で超有名、『技剣』に遭遇することになるとは……私、肝が冷えました」
「『技剣』などと他人行儀な言い回しをするなよ、フィリー。トワイライトは既に我の盟友である」
「ですが『技……トワイライトさんでしたか。彼が英雄諸国の大物であることは事実ですし、怖がるなという方が無理がありませんか？」
会って早々に友達になってくる人がおかしいんですって。具体的にはあなたのことですよ、エピス様。
「そうかなー？ あたいはあの剣士の兄ちゃん好きだけどなー、カッコイイし」
とバルサーちゃん。
「バルサーちゃん、顔で選んじゃダメだよ。ほら、顔がイケメンでも性格の悪い人、知っているでしょう？」
「うん。腹黒剣士の兄ちゃんのことだよね？」
「そう。身近に典型例がいるのに顔で人を選んじゃダメだよ。せっかく反面教師になってくれてるんだから学習しないと」
「ごめんなさい」
私達のやり取りを聞いて、エピス様は溜め息を吐き、
「すまんな、ワイト。どうやらもうお前の評価は下がるところまで下がってしまったらしい。残念だがお前の評価を覆すことは我にはできん」
と言った。
何を言っているのやら。私にとって評価が下がるところまで下がっているのはあなたの方だというのに。千年王国を脱出するとき、私を巻き込んだときに最低評価に落ちている。いや、もっと前のアニマニカ公爵家へと乗り込んだときにはもう最低評価に達していたかもしれない。
――急にバルサーちゃんが立ち止まり、耳元らしき場所（髪のボリュームがありすぎて耳がどこかわからないので）に両手を添え、耳を澄ます。
「……何か聞こえる」
と言って、唐突に走り出し、大通りから脇道に逸れる。
「バルサーちゃん！」
私は慌ててバルサーちゃんを追いかける。また、そのとき反射的にエピスの襟元を掴んで運ぶ。
――――本人曰く、ライオンの獣人と狼の獣人のハーフという言葉を証明するように風を切って、次々と角を曲がっていくバルサーちゃん。
ちょっ……本当に速い！ 私も全速力で追いかけているのに一定距離を維持することが精一杯。
だから、自然とエピス様の持ち運びに注意を払う余裕はなく、その扱いが雑になる。背後からは角を曲がる度に何かがぶつかる音が聞こえてくる。
ああ、これは宿屋に戻ってから文句を言ってくるに違いない。
私の心が近い未来への面倒に埋め尽くされようとしていたそのとき。
バルサーちゃんが突然、停止した。
それに続いて私もなんとか急停止。ただし、それまで全力で走っていたこともあってその停止は力づくの強引なものとなってしまった。
それでも私は特に問題なく停止できた。しかし、私が運んでいたエピス様は別だった。私が停止した勢いがそのままエピス様へと集中し、彼は私の手を離れて前方の人気のない通りに転がることになってしまった。
「しまった……」
ただでさえ宿屋で文句を言われることを覚悟していたというのに、これでも宿屋でエピス様の文句のパラダイスとなってしまう。そんな鬱陶しい光景は想像すらしたくない。
項垂れる私の肩をバルサーちゃんがそっと二回叩く。
「フィリーさん、見て。さっき聞こえてきたのこの人の声」
言われるがまま顔を上げた正面には、
「ノーガン小国の栄光を取り戻せ‼ 民衆よ、聖人に騙されるな！ 確かにノーガン小国は一度滅んでしまった！ だが、まだ第二王子の俺がいる！ 俺には聖人にだって負けやしない力がある！ だから、安心してノーガン小国の国民へと戻ってくれればいいんだ！」
肉体的にも、精神的にも疲弊しきった男が、ボロボロのローブに、痩せこけた身体、そして隈ができた目を見開き、必死で言葉を伝えようとしていた。誰に話すでもなく、しかしそれでいて全力で話すその姿は、誠実さよりも不気味さが勝っていた。
「この人ですか……。自分で言っているのですから第二王子なのでしょうね」
「そうよう……だな」
恨みを込めた視線を私にぶつけながら立ち上がるエピス様。
「まさか明日見ることになると思っていた人間と今日会うことになろうとはな」
言いながら、エピス様は私とバルサーちゃんの肩に手を置く。
「俺がまた王になってノーガン小国を立て直してやる！ 英雄にだって負けやしない！ 今度はもっと準備して誰にも負けない国をつくってみんなを守ってやる！ だから、聖人などという他人ではなく俺を王にしろ！ トロイなどいらん！ ノーガン小国でなければ駄目なんだ！」
依然私達を視認するなく、言葉を続ける第二王子。その姿を見ながらエピス様が口を開く。
「トワイライトの忠告を聞いて、野心に憑りつかれた強欲な者であったなら我も許しはしなかったろう。……しかし、今我らの目の前にいるこの者は今は亡き国の栄光に縋る亡霊でしかない」
エピス様は一人、大通りへと踵を返す。
「この者がいた国は英雄に負け、滅んだ。我が覇道に敗者に振るう武はない。放っておけ」
「でも……」
バルサーちゃんが誰にでもなく話し続ける第二王子に目を向ける。
「バルサーちゃん、行きましょう」
別に私はエピス様の同意見というわけではないが、今の第二王子に話が通じるとも思えなかった。
「やはり俺が王になることが心配なのだろう？ だ……大丈夫だ、心配するな。確かに俺は父上ほど政治的な手腕があるわけではない。それでもっ、ノーガン小国が亡くなってから政治に必要な知識は詰め込めるだけ詰め込んだし、ぶ……武術も部下から剣を教わって強くなった。何も心配することなどない！ 再びノーガン小国が再興すれば全てはうまく行く！ 何も心配はいらないのだ！」
私達がその場を去る中、第二王子はひたすらに彼だけに見える何かに話し続けていた。
そして、徐々に距離が遠のき、声が聞こえなくなってきた、そのとき。
「ノーガン小国は不滅だあああああああ！」
喉を潰しながらも、声の限り、叫ぶ第二王子の声が聞こえてくる。
私達はそこから一切の会話をせずに歩いた。
帰り道、私の耳にはずっと第二王子の最後の言葉が頭から離れなかった。
国が消える。バルサーちゃんの故郷、獣人の国が滅んだと聞いたときはあまり考えなかったが、あの第二王子の姿を見ると国が滅ぶということの大きさを知らしめられたような気がした。
バルサーちゃんもあの正気を失った第二王子と同様、親が王であり、彼女自身も王族であった。ならば、バルサーちゃんもああなってもおかしくはなかったということ。
それなのに。
王族から奴隷となり、獣人から物として、商品として売り買いされる存在になっても毅然としていられるこの子はすごい。本当に強い子だ。
そのとき、私は可愛らしいだけの少女と思っていたバルサーちゃんへの評価を改めた。
日が暮れてから少し時間が過ぎ、トロイが暗闇に包まれている中、私達はトロイに入国してすぐに予約しておいた宿屋に戻った。そこでワイトさんとゴーゴンさんの英雄達と合流。宿屋は二階に寝室があり、私達はエピス様とワイトさんとゴーゴンさんで一部屋、私とバルサーちゃんで一部屋借りている。
そして、今は就寝する前に二階の男性の部屋で今日一日の情報交換することとなった。メンバーは私とバルサーちゃんとワイトさんの三名だけ。ゴーゴンさんとエピス様は何でも回復したエンジェルの同じ従魔用の、宿屋とは別の小屋で一緒に睡眠とるらしい。
まったくもって理解不能なエンジェル愛に溢れている。
なので、情報交換は三人だけで行うことになった。幸い観光側と情報収集側の者が揃っているから支障はない。
「それじゃあ、簡潔に話していこうか。まず、聖人についてだけど……彼のことはトロイがまだノーガン小国だったとき、見返りを求めずに用心棒をしていたということしかわからなかったよ」
「用心棒ですか？」
意外な話だ。今ではトロイの統治者となっている者がまさかそんなことをやっていたなんて。
私にとっては意外なことでも、バルサーちゃんにとってはどうでもよかったようで、天井を見上げ鼻歌を歌いながら首をゆっくりと左右に振っていた。というか、話を聞いてないな。
「どうやらバルサーちゃんは興味がないようだから、話を進めるよ。……次に聖人の儀という祭りが明日あるらしい」
「それは知ってます」
主にエピス様の謎のコミュニケーション能力のせいで。
「わかった。なら次だね。……その聖人の儀で今は亡きノーガン小国の第二王子が部下を引き連れて……
「すいません。それも知ってます」
何だかすごく申し訳ない。私達はただ大通りを観光していただけなのに、一日潰して情報収集をしてくれたワイトさんと同じくらいの情報を得てしまっていることが気まずい。
「これもかい？ ……なら、これも知っているかもしれないな。最近、トロイの城壁、その外周にある農地から作物が大量に盗まれているらしい」
「え、そうなんですかっ？」
「よかった、これは知らなかったか。……少量なら動物の仕業だと言えるけどね、どうもこのままだと生活が厳しくなるくらいの作物がここ最近になって盗まれるようになったらしいよ」
「犯人は誰かわかってるんですか？」
仮にも一国の食生活を脅かすくらいの豪快な盗みを働いているのだ。痕跡くらいは残っていると思うのだが。
「それがさっぱり。警備の聖徒の数も増やしているそうだけど、悉く警備のいないところに現れるか、警備が薄いところに現れては聖徒を気絶させて食糧だけ奪っていくんだって」
「なんと言うか人の命を奪わない分まだマシなんでしょうが腹の立つ者もいるものですね」
「だよねー、しかもこれが続けば飢餓に繋がって洒落にならないだろうね。今は聖人の農地から救済措置で食糧を賄っているようだけど、これが続くと食糧不足に陥ること可能性もあるかもしれないね」
一国の食糧がそんな簡単に尽きるはずがない。
ないとは思うが、食糧問題は余裕があるときはあまり意識しないけれど、一度意識し始めると面倒だからなあ。私も過去、エピス様に巻き込まれてアニマニカ公爵家へと乗り込み、食糧を調達しながら逃げたときはそのありがたみを噛みしめたものだ。
その盗人がどれほどの食糧を奪っているのかはわからないが、英雄諸国では気をつけておかなければならない重大事項と言える。
「まあ、それがどうミントという少女と繋がっているのかと聞かれるとさっぱりだけどね」
苦笑交じりにそう言うワイトさんだが、それを責める気にはならなかった。だって私もわからないし。
「それと『守護者』についても情報を集めてみたら興味深いことがわかったよ」
ワイトさんが未だに天井を見上げてゆらゆらと揺れるバルサーちゃんの頭を小突く。
「いたっ……。何するんだ！」
ようやく意識が帰ってきたバルサーちゃんを確認し、ワイトさんは満足げに続ける。
「君が気になっている『守護者』について話すからちゃんと聞いておくように」
「『守護者』？ ……ミントのことだな！」
「そうだよ。……『守護者』はね、何度掴まってもまた現れるらしい。組織の規模が大きいとかなら理解できるけど、これまで彼らの拠点は見つかったことがないらしい。おかしな話だよね。トロイに何度も現れているはずの犯罪組織の拠点がまったく見つからないなんて……」
まったく見つからない？ それは変じゃないだろうか。仮にも何度も現れているなら犯人の特徴や共通点が浮き彫りになって、潜伏場所もある程度予測がついたりするのではないだろうか。そうでなくとも、犯人を捕まえれば何か情報が得られるはずでは？
「ただし、彼らにはいつくかの共通点があってね。背丈が小さいこと。他の国では活動している噂を聞かないということ。殺人を犯してからはすぐに無抵抗で捕まえられること。そして、最後に――――彼ら全員が「故郷を守るため」に殺人を犯すこと。今言った四つの共通点があるらしい」
「ミントもそうだった……」
「ワイトさん、質問なんですが……。どうして全員が「故郷を守るため」に殺人を犯すとわかるんですか？ それじゃまるで……」
全員が捕まってから、そう言ったみたいじゃないか。
「お察しの通り、『守護者』の動機が全てそれらしい。でも、他には何も言わないそうだからトロイでも未だに拠点も特定できないんだって。僕が集めた情報はそれで終わり。他に質問ある？」
「「……………」」
もっと情報は集められなかったのかと言いたい気持ちもあるにはあったが、拠点すらわからないのならこれ以上ワイトさんを問い詰めても仕方ない。
「まあ、明日はタイミングのいいことに年に一度の聖人の儀らしいからね。『守護者』を名乗る者達がどんな目的で行動しているにせよ、こんな大きい行事だ。何かしら行動する可能性は高いから、本人達を捕まえて直接聞いてみるのも手ではある」
「流石は英雄ですね。言ってることが最終的に腕っぷしに頼ってますよ」
「一番手っ取り早いからね。それと、明日は第二王子も聖人を襲うつもりのようだから気をつけて」
「わかりました」「うん、わかった」
結局。
ミントという少女に端を発する聖人の国の歪みを正すための具体的な方策は思い浮かぶどころか原因すら不明のまま、明日の聖人の儀に備えて各自の部屋で眠ることとなった。
『守護者』。ノーガン小国の第二王子。
明日はこの二つが重要になる。
――あ、そう言えば。ダルマさんが第二王子を食い止めるって言っていたような……まあ、明日になればわかることだし、今日は寝よう。
私は自然な動作でバルサーちゃんを抱き枕にして、深い眠りについた。 今日は疲れたからなあ。バルサーちゃんに癒してもらうぞー。
「苦しい……離せー」
何も聞こえない。
次回の投稿は３月８日になります。
