聖人の国３
「いやー、悪いことをした。あっ、俺は個人で傭兵をやっている鬼人のダルマって言います」
文字通り鬼の形相に作り笑いを浮かべて、挨拶してくる鬼人ことダルマさん。背中にはしっかりと黒い棒を背負っていて、いつでもそれを使えば攻撃に移ることができるだろう。おそらく武器だと思う。
これはいつでも殴れるぞという脅しなのだろうか。
「私……コケシ。よろ」
言葉少な目に自己紹介を済ませるはハーピィ美少女、コケシちゃん。
私達は現在、さきほどの脅されたことへの謝罪として酒場で食べ物をご馳走になっている。エピス様は遠慮なくガッツリ肉料理を頼み、私は若干遠慮しようとして、しかし、食欲が勝ってやはり肉料理を頼み、バルサーちゃんは言わずもがなガッツリ肉料理を頼んだ。
「それにしても俺らが悪いとはいえ、他人の金でよくもまあそんなに食べることができるなあ」
昨日の腹黒剣士のようなことを言ってくるダルマさん。
「我は遠慮はしない主義でな」
「あたいは育ち盛りなんだ！ いっぱい食べて美人で凛々しく、格好いいレディーになるからありがたく思え！」
滅茶苦茶なこと言ってるな、この二人。
「私は……昨日はあまり食べてないので、仕方なく……」
あくまで私は別だと主張しておく。
「フィリーさん、昨日は一緒にジャイアントラビットを食べてなかったっけ？」
ここでまさかのバルサーちゃんの裏切り。
「へえ、あの大きい魔物を……」
「いっ、いえ！ 大勢で食べたので私の分はあまりなかったんです」
正確にはワイトさんの言葉のせいで、満足いくまで食べる気が起きなかっただけだが……。
「なるほど～。それなら仕方ないか。……ところで」
ダルマさんがそっと席を立ち上がり、店の隅まで歩く。そして、そこで一人静かに酒を飲んでいた男性のところで立ち止まる。
その男性は袴姿にニット帽を被った、随分とユニークな恰好のイケメンだった。しかし、あの顔どこかで見たことがあるような……でもあんな恰好の人は知り合いにはいないし、気のせいかな。
「あんたみたいな大物がどうしてこんなところにいるんだ？」
「無論、気まぐれで来ただけのこと。ただ何となく、ここに来たかった」
「へえ、何となくで……ね。そんなわけないだろうがっ。そこら辺のいる小物ならともかく、あんたのような大物に限っては論外だ」
そう言って、ダルマさんが背負っている黒い棒へと手を掛ける。
えっ、あの袴の人、そんなに有名な人なの？ 最近、『四天』の勇者二人に運悪く会ってしまった私だったが、まさかここでも強者として有名な、有名とはいえ会いたくはない強者に会うことになるのだろうか。
『怪力』に追われたときの恐怖が再び訪れてしまう。それは嫌だ。
「無論、仮にそうだとしてもやめておけ。敵わぬ敵に自分から喧嘩を売ることは馬鹿のやることだ」
対する袴の男性は酒を飲み続け、無警戒のままだった。
明らかに相手のダルマさんを舐めきった態度である。しかし、ダルマさんは怒ることなく、溜め込んだ息を吐くことしかなかった。
「まあ、そうだな。相手があの『技剣』のトワイライトなら、そうするべきだ。俺から話しかけてなんだが見逃してください、お願いします」
ダルマさん自身も鬼人である。その実力は通常の人間では基礎的な身体能力から勝っているはず。そんな彼が迷わずに頭を下げた。そして、袴の男性を『技剣』と言ってこと。それが判断材料として決定的だった。
はい、終わったー。千年王国で十数年入り浸っていた私でも知っている超有名人でしたー。ワイトさんとかゴーゴンさんのボスだった『剛剣』と同格、英雄諸国の三大勢力の親玉の一人だ。
何でそんなやつが昼間から酒を飲んでるんだ。頼むから英雄諸国のもっと奥で戦っててくれ！ 何となくで来ないでくれ！
「無論、そうしておけ。俺は何となく日帰り旅行をしたい気分だっただけだ。貴様とわざわざ戦う理由がない。それに子どもの親を理由なく殺す道理は俺の剣の道に背く」
そう言って、『技剣』と呼ばれた剣士は私達のテーブルへと足を運んだ。
えっ！ こっち来るの！？ 来るな！ あっちにいろ！
「無論、ここは酒を奢ってもらうことで手を打ってやる」
と言ってダルマさんの了承を得ないまま、酒の注文をする『技剣』。自由だ。
そんな強引なやり口にも恐怖で身が竦み、何も言えない私。そして、食事に夢中でそもそも話を聞いてないエピス様とバルサーちゃん。
そこは聞いておいて欲しかったなー。
「それで済むならありがたいが……あの酒、一番高いやつだな」
「財布……いらなくなった」
「そうだな～。きっとこれが終わったら財布の中身は空になってるだろうな」
ダルマさんが財布を中を覗きながら死んだ魚のような目をしていた。
その後。酒場ではダルマさんと『技剣』トワイライトさん、エピス様のテーブルと、バルサーちゃんとコケシちゃんとそれを見て幸せになる私のテーブルに別れることとなった。
なぜそうなったのか。それは『技剣』に近寄りたくもない私がバルサーちゃんとコケシちゃんを早々に引き連れてテーブルを移し、それを気にしなかった『技剣』と移動する理由がなかったエピス様は動かず、危険だからこそ近くで控えるダルマさんも残ったという感じ。
三人の男達は酒を酌み交わす。意外にもエピス様は酒に強い。具体的には樽を複数個単位で飲まない限り酔わないレベルの酒豪である。ただし、本人は酒が嫌いで相手にあわせて飲むことしかないらしいけれど。
「トワイライトと言ったか。我の名はエピーモナス・ビクトリアという。貴様は『技剣』と呼ばれているそうだな？」
「無論」
質問に対して酒を口に含み、嚥下してから返す『技剣』。
「では聞くが、貴様と『怪力』の勇者、クアサ・ロード。本気で殺し合えばどちらが強い？」
「…………」
エピス様の質問に『技剣』が黙る。もしや言ってはいけないことを言ってしまったのだろうか。エピス様め、どうしてそんな刺激しそうな話題を最初に持ってくるんだ。もっと世間話でもして可もなく不可もなしで済ませようとは思わないのだろうか。
一人バルサーちゃんやコケシちゃんと同じテーブルでハラハラする私。
「無論、戦ってみなければわからんな。これまでも戦で小競り合いをしたことならある。だが互いに本気で戦うようなことはなかった」
『技剣』がエピス様に鋭い視線を向ける。
「ゆえにわからん。……ただし、俺の剣が力自慢に負けるとも思えん」
淡々と話す『技剣』だったがその自信に溢れる姿からは自分の剣の腕への信頼が伝わってくる。
「そうか。では……」
唐突に、エピス様が『技剣』の眼前に拳を振りかぶり、『技剣』の顔面を殴ろうとする。
しかし、その拳がそれ以上動くことはなかった。拳の真下にはいつの間にか抜刀されていた『技剣』の刃が控えており、あと少しでも動こうものならエピス様の腕が切られていたことだろう。
「剣を引き抜く際、違和感を感じた。剣の軌道が捻じ曲げられるような、不可視の力が働いていた。……大方何かしらの特性だろうが、やめておけ。それくらいなら俺の剣で断ち切れる」
あくまで静かに言葉を続ける『技剣』。その姿から一切の威圧感はない。けれど、私にはむしろその方が怖かった。あっさりと殺せる段階に達しているのにもかかわらず、相手には殺される危機感がないなんて……。まるで私がワイトさんと初めて戦ったときのようだ。
「ふむ。……やはり凄まじいな。視認すらできんかったし、我を斬れるというその言葉にも自然と納得する自分がいる」
エピス様が『技剣』の顔から拳を下げようとする。しかし、腕が痙攣しうまく引くことができず、苦戦する。もう一方の腕で補助して、ようやく引くことができた。
「無茶するからそうなる。俺でもそんな恐れ知らずな真似はしねえよ」
呆れた様子のダルマさん。
「無論、隙があれば貴様が俺を殺そうと殺気を隠していたのも見通している」
「ありゃりゃ。すみませんねえ～、酒を追加しますから許してください。お願いします」
素早い変わり身で土下座して、許しを請うダルマさん。
「無論、そのつもりだ」
そして、再び三人は酒を酌み交わす。
向こうのテーブルこっわ。何で殺す殺さないのやり取りしてから酒を酌み交わすことができるんだ。もしや最近の大陸でトップクラスの戦士達にはそういう柔軟性が求められているのだろうか。だとすれば私は弱くてもいい。日常的にあんな経験をするくらいなら弱い方がマシだ。
エピス様のいるテーブルについて考えることに嫌気が差した私は、精神的なケアを求めて、バルサーちゃんとコケシちゃん達に意識を集中することにした。
「あたいはいっぱい食べて、大きくなって、それはそれは美人で、凛々しくて、格好いい女になるんだ！」
「うん……がんばって。応援……してる」
「ありがとう、コケシー！ 今日からコケシはあたいの友達だ！」
「うん……友達」
そう言って、可愛くはしゃぐ少女達。
ああ、癒される。食事のときはこういう朗らかな気持ちを堪能したい。断じて気を抜けば殺されるようなデンジャラスなやつではない。
「コケシの羽は白くて本当にキレイだな！」
「バルサーちゃんも……かわいい頭」
「そんなに褒めないでくれ！」
「別に……褒めてない」
と、微妙に会話に齟齬があるけれど、それは別にいい。二人が楽しそうならそれでいいじゃないか。
「でも……大人になっても……バルサーちゃん二番。一番綺麗なの……私」
「なんだとー！ あたいが一番だ！」
「ううん……私」
「あたいだー！」
「私」
言い合いをしていてもこちらのテーブルではこんなにも愛らしい光景が広がっているというのに、なんで向こうはあれほど荒れているのだ。
「二人ともかわいいなあー」
連れて帰りたいなあ。でも、それは犯罪だから駄目だ。それに今の私には連れて帰る場所がないので、二重で駄目。
私が二人の愛らしさに幸福を感じていると、二人がこちらに目を向けて、
「かわいいって、「どっちが？」」
と顔を寄せて、聞いてきた。
「え、いや、それは……」
……やばい。完全にしてやられた。これでどっちを選んでも片方からは嫌われる。そして、どちらも選ばなければたぶん、どちらからも嫌われる。
くそっ、私はどうすれば……。
……そうだ！
「かわいいのはバルサーちゃん……かな。パッチリお目目とそのボリュームのある髪が最高に合ってると思う」
「やったー！ 一番はあたいだー！」
「フィリー……ババア。目……腐ってる」
ぐっ。まさかこれほど強烈な言葉を瞬時に返してくるとは……コケシちゃんは口撃の才能があるな。しかし、ここで怒ってもコケシちゃんの好感度は回復しない。
だから。
「で……でもねっ、コケシちゃんはかわいいっていうよりはキレイって感じだからキレイなのはコケシちゃんだよ」
ここですぐにコケシちゃんへのフォローを入れる。
「コケシ……キレイ？ バルサーちゃん……より？」
「うん！ かわいいのはバルサーちゃんだけど、キレイなのはコケシちゃんだよ！」
必死でコケシちゃんのご機嫌取りをする私。
「フィリーも……キレイ」
好感度が回復どころか上がったー！ よっしゃー！
しかし、まだ若い少女達を相手に何を浮気の言い訳をする男のようなことを言っているのだろう。
まあ、いっか。
なんとか二人の少女から好感度を維持できた私は達成感を持ちながら、エピス様のいるテーブルに目を移した。
「まあ、飲むがいい。トワイライトにダルマよ」
「無論、エピーモナスももっと飲め。さっきから注いでばかりだろう？ 遠慮はいらん」
「そうだぜ～。ドンドン飲んでこうや～」
と、肩を寄せ合って騒いでいる。
いつの間にかすごく仲良くなっていた。
何があった！ 三人ともさっきまですごく危うい雰囲気だったじゃないか！
私の疑問など放置して、三人の会話は続く。
「エピーモナスはトロイに来て日が浅いと言ってたなあ～。ならば明日の聖人の儀は見ていくのか？」
「見に行こうとは思っておる。……何か問題でもあるのか？」
「無論、俺やお前達ならばそれほど心配することでもなかろうが……一つだけ。ノーガン小国の亡霊には気をつけろ」
ノーガン小国の亡霊？ なんだろう。初めて聞くな。
私も会話の内容が気になって、耳を傾ける。
「ノーガン小国の亡霊？ なんだそれは？」
「いや～、トロイでは有名な話なんだが。そうか～、エピーモナスは知らないのか～。ならこの俺、鬼人の傭兵ダルマ様が教えてやろう！ ノーガン小国っていうのは数年前までこの地、いやこのトロイという国の前身となった国の名だ」
「無論、ノーガン小国は俺や『剛剣』、『絶剣』の勢力以外の英雄が束になって滅ぼしたそうだ」
「そうそう。そして、それに颯爽と現れたのが少し前からノーガン小国を拠点として活動し、民衆のために見返りも求めず、善行をし続けた聖人様ってわけだ」
「無論、ノーガン小国の英雄に抵抗したらしいが所詮は英雄でもないただの兵士、敵わなかったようでな。ノーガン小国という国は国王と王族が大量に殺されたことで滅亡した。そこから全ての英雄達を聖人が倒してしまったらしい」
「……聖人とはそれほどなのか」
エピス様は呆然しているが、今回ばかりは私も一緒だ。束になった英雄を一人で倒した？ 昨日バルサーちゃんから聞いた話以上ではないか。それに仮にも一国を落とした勢力に一人で挑むとか聖人様強すぎる。
「重要なのはそこじゃあないんだ。その滅亡したノーガン小国……第二王子が生き残って、ノーガン小国の栄光を取り戻せと聖人を殺そうとしているそうでな～」
「無論、英雄が束になっても敵わない聖人に第二王子が勝てるとは思わんが、巻き込まれないよう気をつけろ、エピーモナス」
「そうだぜ～。俺だって傭兵やってるが、今回の雇い主はその聖人なんだから」
「英雄以上の実力者が傭兵を雇うのか？」
「違う、違う。明日の聖人の儀に間違いなく襲撃してくるから、第二王子が当日中、身動きがとれないよう足止めしておいてくれと頼まれただけだ。本人は自分が第二王子に殺される心配なんてまったくしてない」
「無論、つまりノーガン小国の亡霊とはその第二王子とその部下のこと。本人は雑魚もいいところだが、その側近はそこらの英雄とも戦えるくらいには力がある」
「そのだぜ～。滅亡したノーガン小国の中で唯一英雄の束と劣勢だったとはいえ、二人だけで時間稼ぎをしていたって噂もあるくらいだ」
「なるほど、それほどの強者が第二王子に従っているとなれば注意しておくことには賛成する。気をつけておこう。そして、何よりわざわざ我のために忠告してくれてありがとう」
そう言って、エピス様は二人にまた酒を注いでいく。
「無論、これではまた俺やダルマが飲むことになる」
「違いない」
と、なんだかんだで楽しそうな三人だった。
次回の投稿は２月２８日になります。
