覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

聖人の国２

　トロイに入国した私達は早々に宿を見つけて、ワイトさんとゴーゴンさんの情報収集班と別れて行動を開始した。また、そのとき宿代は私が出すことになった。もちろん、どうしてメイドの私が支払いをしなければならないのだ、という猛反対をしたけれど、

「それはフィリー。お前が我の貯金を私物化し、全て所持しているからだ」

　という主からの一言で私が支払いをすることになった。流石に主の貯金をくすねていたことをその張本人に知られていて、白を切るほど私も反骨精神には満ちていなかった。

　そして、その話を聞いてまたバルサーちゃんが目を輝かせていたことが私には不安でならない。頼むからそんなことに憧れないでほしい。少女からの株が上がったことを喜ぶべきか、その内容が汚点ばかりだということを恥じるべきか悩ましい。

　観光を楽しむことになった私とエピス様、バルサーちゃんの三名。ちなみにエピス様は私が運ばず、自力で歩いてもらっている。だが彼の鈍足は尋常ではない。もしかすると途中でまた私が運ぶ事態も覚悟しておいた方がいいかもしれない。

　そんな私達がどこを観光するのかという議論になったけれど、その判断はバルサーちゃんの一言で決着がついた。

「トロイはこの大通り以外はろくな店がないからこの通りを真っ直ぐに進んだら？」

「なるほど。そう言った店は大通りに集中させているのか。千年王国の王都で言うところの商業区のようなものか」

　一人で納得しているエピス様。

「そのたとえは私とエピス様にしか通用しないのでわからないと思いますが……特に反対意見がないのなら、バルサーちゃんの言う通りにこの大通りを進みましょうか」

　というわけで。

　トロイ散策が始まった。

　歩を進めながら私達は会話する。大通りだからだろう、人の数が多いのでバルサーちゃんとあまり距離を離すことがないようにだけ気を配る。エピス様……気にせずともいいだろう。

「まずは飯だろうな。我は肉が食いたいのだ。酒場を探すぞ！　ぐっ……」

　ウキウキとしながら、走り出そうとしたエピス様。その襟首を掴んで強制的に動きを止める。

「それならバルサーちゃんに聞いた方が早いですよ」

　咳き込むエピス様は放置して、私は手をつなぎ、はぐれないようにしているバルサーちゃんに目を向ける。彼女は逃げ出すまではこのトロイという国で過ごしていたのだ。知っているだろう。

「あたい知らない。だって、奴隷だったし」

　と笑顔の返事が返ってきた。

　うん、これは仕方ない。住民に聞くとしよう。だってバルサーちゃんがかわいいんだもの。この笑顔を責めることなんて私にはできない。

　大通りなので人はそれこそ山ほどいたけれど、誰に話しかけるべきだろうか。私達は旅の者、できればあまり詮索してこないような人に聞きたいものだ。何せエピス様は『大陸統一』を掲げて旅をしているのだ。それを堂々と言い張れるほど私のメンタルは強くない。

　――――。

　すると、香ばしい匂いがした。見ると何かの肉を焼いている屋台のようで、串焼きを販売しているようだった。

　この丁度いい具合に情報を持ってそうな屋台。よし、決まりだ。

　意を決して食事ができる店を聞いてみることにした。

　店主は肌が焼けて褐色となり、短髪の髪と白いハチマキが特徴的な強面の男性だ。

「あのー、すみません」

「おお、やっと客が来てくれたか。何本買う？」

「えーと、三本で」

　一応、客として何かを買った方が店主も喜んで話してくれるだろう。そう思って、三人分頼んだ。とりあえず頼んでしまったけれど、一体私は何の肉を頼んだのやら。

「はいよ。ジャイアントラビットの肉三つ」

　またか。

　そう思いながら渋々とお金を払う。ビクトリア公爵家の次男の小遣いを舐めるなよ。こんな端金、私の懐には全く響いていない。そもそも私の金ではないからな！

「ところで、お聞きしたいことがあるのですが……」

　串焼きも買って、これでご機嫌で教えてくれるはずと食べ物屋の場所を聞こうとする。

　しかし。

「あー、わかってるよ。お客さん、明日の聖人の儀を見に来たんだろう？　聖人の儀なら聖人様のいらっしゃるこの大通りの最奥、そこにある聖人様の御所で行われんだ」

　食べ物屋を場所を尋ねようとしたら、まったく違うことを教えてくれた。

「いや……あのっ」

「聖人の儀はこの国で行われる恒例の祭りだからな。聖人様に少しでも近づくために、国中の若いやつらの中から優れた才能を持つ人間だけが聖人様や聖徒様の下で預かってもらう。そして五年間、聖人様や聖徒様達に聖練してもらって、五年後には立派な聖徒様となって家に帰ってくるんだ。だが、聖練は厳しいからな。命を落とすやつもいやがる。だから、聖人の儀ではその旅立ちと別れの意味を込めて盛大にしてやるのさ」

　しっかりと聖人の儀？　とやらについて説明してくれ、ドヤ顔の店主。

　それにしても。

「聖練……ですか？」

　何のことだ？

「ああ、お客さんにはわからんか。聖練っていうのはありがたいことに聖人様や聖徒様達が直々に一般教養から農業技術、戦闘訓練まで施してくれんだ。そして、五年後には立派な聖徒様としてこのトロイを守ってくれるようにしてくれんだ」

「それは兵士を育てるということですか？」

　徴兵制みたいなものだろうか。

「違うってんだ！　英雄諸国じゃあどの国だって力のないやつが死んでいく。死にたくないから、聖人様がしなくても俺らは頭を下げても頼み込んだろう。ノーガン小国の二の舞にだけはないたくないからなあ」

　身振りを加えて必死に主張する店主。なるほど、国民が望んで鍛えてもらっているということか。

　そして、そこから店主の強面の顔が一転して、朗らかなものとなる。

「実はよ、俺の娘も明日の聖人の儀に出やがるんだよ。やっぱり俺に似たのかね。こいつがまた天才でなあ……」

　そこからはひたすらに娘さんの自慢が続きそうだったので、途中で他にも寄るところがあると言って逃げてきた。

「しかし、気のいい店主だったな」

「そうですね。よっぽど娘さんが聖人の儀に出ることが嬉しくて仕方なかったんですよ」

「…………」

　バルサーちゃんはミントちゃんという少女が処刑された経緯があるだけに、会話に参加せずに俯いて黙っていた。

　しかし、明日か。余裕があれば、わざわざ情報収集に向かってくれた英雄達の息抜きとして行くのもいいかもしれない。話の通りなら五年間の親子の別れがあるようなので、感動的な儀式になるだろうし、せっかくトロイに立ち寄ったのだ。そういう各国独特の祭典には参加しておきたい。

　そんなことを考えながら歩みを進めていると、今度はエピス様のお目当ての酒場を発見する。しかし、この酒場。全体を通して年季が入っており、木材で出来た外観は粗が見え、酒場の中からは大勢の騒がしい声が響いてくる。

「エピス様、ここはやめておきませんか？」

　私の提案に隣のバルサーちゃんが首を激しく上下に振って賛同している。

「しかし、我は腹が減っている。ここを見逃せばいつ飯にありつけるか」

　渋るエピス様。

　そして、騒がしさを増す酒場からの騒音。

「こっ、ここは大通りです。きっと他に美味しいものがを食べられる店がありますよ」

　わざわざこんなにも騒がしそうな酒場には行きたくない。さっきから騒音に紛れて木が折れる音が聞こえてくるのだ。間違いなく酒場では誰かしらが喧嘩しているにちがいない。そんなところには行きたくない。

「そ、そうだぞエピス。あたいももっと美味しい店があった気がする」

　事態を察したバルサーちゃんもフォローに回ってくれる。

　美味しい店。その言葉に反応するエピス様。

「それは本当か？　具体的にはどんな店なのか聞いてもいいか？」

「そ、そんな店があったようななかったような……」

　そんな店はないのだろう。必死に辺りを見渡して、知りもしない店を探すバルサーちゃん。

　がんばって。バルサーちゃんだけが頼りだ。

「…………なるほど、嘘か。ふん、冗談はそのモップだけにしておけ」

「だから、モップって言うな！　確かにあたいは美味しい店なんて知らないけど、あたいの髪は風呂にさえ入れば、それはそれは鮮やかなグレーになるんだ‼　本当だぞっ、すごい綺麗なんだ！」

　ああ、墓穴掘っちゃった。

「やはり嘘だったか。ならば諦めろ。我はここで腹を満たすと決めたのだ」

　あちゃー。エピス様の意見が通ってしまった。

　酒場の扉に意気揚々と両手を添えるエピス様。

　ーーーードガッ。

　しかし。

　エピス様が酒場に入店することは叶わず、むしろ、後方にいた私達の方に吹き飛んできた。エピス様の巨体でバルサーちゃんが怪我しては大変なので仕方なく私が片手で受け止めておく。エピス様を受け止めることなど、長時間彼を担いで勇者から逃げることに比べれば楽なものである。

　エピス様を吹っ飛ばした者を見てみると、ゴーゴンさんほどではないが筋肉質でガッチリとした体格の男性だった。

　ただし、この男性。顔にはっきりと拳で殴られた後があり、男性自身も気絶しているようなので、彼を殴り飛ばした者は別にいるのだろう。

　酒場の入口を見ると、さっきの出来事で潰れてしまっていた。

「よりによってコケシに手を出そうとしやがって。この変態が！　年齢を考えやがれってんだ！」

　そう言いつつ酒場の壊れた入口から姿を現したのは鬼人の男だった。額から生える一本の黒い角と真っ赤な肌、細く引き締まった肉体が特徴的だ。

　そして、その鬼人に続く形で現れた少女が一人。こちらは両手が白く美しい羽で、足が鳥のようになったハーピィの少女だった。背丈から年齢はバルサーちゃんと近そうな少女だが、顔はバルサーちゃんのようなパッチリお目目のかわいい系というよりは調和のとれた美しい系といった具合。

　鬼人はそのまま顔に拳の後が残る男性の下まで行く。

「ありゃ……強く殴り過ぎたか。寝てやがるぞ、こいつ」

「たぶん……永眠」

「それはいけねえ。俺が犯罪者になっちまう」

　そう言いながらきょろきょろを辺りを見渡す鬼人。ちょうど私達と目が合ったところでその動きが止まり、ニコッと笑顔になる。

「黙ってて……もらえませんかねえ」

　笑顔であるものの、細くなった目が全然笑ってない。口元しか愛想笑いができてない。間違いなく殺る気満々だ。

「たぶんですけど、生きていると思いますよ」

　見た感じ普通に呼吸はしているから気絶だと思う。

「こいつが生きてるねえ」

　すごく胡散臭そうにしながら、側に控えるハーピィの少女に目で真偽を問う。

「嘘……ダルマは馬鹿」

「くそっ！　またコケシに騙された！」

　と、オーバーリアクションで打ちひしがれて、激しく地面を殴りつける鬼人。

　あまりに唐突のことに私はついていけなかった。

「何でしょう、この人達」

「さあ。あたいも知らない」

　どうやらバルサーちゃんも同様だった模様。

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次回の投稿は２月２４日になります。