覇道を進むは愚者の栄光

二章 聖人の国編

聖人の国１

　英雄諸国最西端。通称『聖人の国』トロイ。

　今、私達はその正門が見えるところまで歩いてきていた。『猛牛』ことゴーゴンさんに乗る形で相当な距離を移動した後、一日の野営をし、現在はちょうど正午といったところだろうか。

　トロイは国そのものを堅牢な城壁で囲み、国の中がどのような様子なのか外からはわからない。しかし、よく見てみると城壁の外にも農村らしき家屋と田畑が点在している。家屋の作りは雑であそこに人が住んでいるのかは疑問に思う。

　また、ここに来るまで生い茂っていた森の木々はトロイの周辺から見えなくなっているので、伐採が進んで木々を切り倒していったと予想できる。

　門は正面に一つだけ見えている。ただし、バルサーちゃんが言うには東西南北で四つあるらしく、今見えているのは南門らしい。

「トロイではほとんどの住民がジョウヘキの中で生活してるんだ。ただ田畑までジョウヘキの中に入れると土地を使いすぎるから仕方なく外にあるんだって。だから、あの家もサイテイゲンの物しか置いてないって」

「そうなんだ」

「うん。でも、それだと作物が奪われたときに大変だからいつも聖徒様達が警備してるんだって。それとジョウヘキの中にも小さいけど田んぼがあるから、いざという時はそれを食べるんだって」

「まあ、そうでもしないと英雄諸国ではやっていけないからね」

　そう言って、溜め息を吐くワイトさん。きっと過去に食糧関係で痛い目を見たのだろう。

「『剛剣』の勢力下だとそもそも穀物地帯を中心に据えているからな。じゃないと近隣の勢力に奪われる」

　…………。私が傭兵をしていたときは英雄諸国を渡り歩いていたので考えもしなかった。近隣の勢力から奪われるから中心に穀物地帯がある？　千年王国とは大違いだな。だってあの国。国土のほぼ全域に道路網が整備されてるし、中心には王都があって『四天』の勇者と王様、それに勇者候補を加えた最高戦力が地域から集められた地域の特産品や調味料を使った贅沢な食事をしていたはずだ。

　改めてこれまで自分が生活してきた国の強大さと安全性を感じて、千年王国を脱出したことを後悔しそうになる。

　まあ、後悔しても今から戻ろうにもあの『怪力』とまた会わなければならないと思うと諦めもつくというもの。あいつとはもう金輪際会いたくない。本当に怖かったのだ。

「英雄諸国では食糧問題が深刻なんですね」

　他人事のように言っているが今後、私達はその中を歩んでいくのだから今の内に知っておいてよかった。オシャレより食い物。これ絶対。

「しかし、フィリーよ。このトロイという国においてはまだマシだと思うぞ」

「どうしてですか？」

　エピス様が私の頭上から声を掛けてくる。あまりに歩くのが遅いものだから私が運ぶことが常態化してしまったのだ。なぜ女に運んでもらってこんな尊大な口調を続けることができるのか。我が主ながら不思議なものだ。

「地理的に言えば、この国は英雄諸国に含まれているとは最西端。そして、一方を千年王国というわざわざ侵略戦争をする必要がないほど食糧が有り余る国が占めている。加えて城壁の中で食糧ではなく国民を養っていることこそ、その余裕の証だ」

　冷静な分析である。これが頭上からの、私に運んでもらったいる者の言葉なければ素直に流石と言えただろう。だが、現状だと腹が立つだけだ。

　そこで言うな、とつい思ってしまう。でも、降りたら降りたで遅いからなあ。

「そこの英雄どもは人よりも食糧を守らねば餓死するほど深刻な食糧問題を抱えておる。それを思えばここは楽園のようなものだろう。なあ、負け犬ども」

「間違っちゃいないけど、一回君を楽園に連れていってあげようか？」

「それは無理だろう、ワイト。こいつは地獄には行けても楽園には招待されないだろうからな」

「なんだと」

　と、またいつもの喧嘩が始まったので、私はバルサーちゃんに耳打ちする。

「入国はあの正門からでいいのかな？」

　バルサーちゃんはボリュームのある灰色の髪を両手を添えて、「うーん」と唸る。

　かわいい。

「知らない。あたいは奴隷として売られたからそこらへんは商人の人が門番に小銭を渡して入れてもらってたけど、どの門かわかんない」

「そっかあー。わかんないなら仕方ないねー」

　その動作が愛らしいので許す。

「でも、トロイから逃げてくるときは通らなかったの？」

「あっ！　それならあの正面にある門から入ればいいと思う。あたいが逃げるとき、そこにいた門番の人に逃げるって言ったらいいよって通してくれたし」

「そ、そうなんだ」

　大丈夫か、その門番。ちゃんと仕事しろよ。

　――――。

　ともかく。

　正面にある門からでいいのなら、そこから入国してしまおう。

　私が喧嘩を続ける男達を黙らせて、正門へと向かった。そのときなぜかバルサーちゃんからキラキラした目で見られたけどやめて。そういう腕っぷしの尊敬はいらないから。

　私はエピス様を降ろして、南門まで歩いた。そんな私達を出迎えたのは二人の男性だった。

　一人は酒のボトルを片手に少し赤い顔をした男性。髪もあまり手入れされておらず、口元の髭が中途半端に伸びている。

「なんだあ。こんな国に何の用だよ、おめえ。舐めてると俺の酔拳をお見舞いしてやるぞぅ、いひひひっ」

　そして、酔っぱらっているようだった。

　もうこの門番は駄目だな。

「先輩は相変わらず役に立つませんねえ」

　そう言って、もう一人の門番の男性が前に出る。男性は七三にきっちりとまとまった黒髪と、白い礼服のような装飾のある服が印象的だ。

「本当は門番は礼服を着ることが義務づけられているんですがね。先輩はその規則を破ってるんです」

　苦笑しながら、私達に話しかけてくる。幸いこっちの門番はまともそうなので、今後は酔っ払いではなく、こちらの門番の話を聞くことにしよう。

　しかし、どうしてこんな門番が首にならないのだろう。

　私だけでなく全員の疑問だろう。それを察してかはわからないがきっちりした方の門番が続ける。

「聖人様がそれくらい奇抜な門番がいる方がおもしろいと辞めさせないんですよ」

「俺は毎日欠かさず、それこそ日誌をつけるような感覚で辞表を書いているんだが、あいつぁ受け取らねえんだよぅ」

　…………聖人様とはなかなか懐が深い？　人のようである。

「えっと、私達はこの国に旅の疲れと食糧調達に来たんですけど入国できますか？」

　門番の内、片方が酔っぱらいという予想外な展開のせいで入国すら不安の私だったが、心配が無用だった。

「なんだぁ旅行客か。行け、行け、いいから通っちまいなぁ。金はぁ……どうするかなぁ……いらね」

「へっ？」

　啞然と私。ちなみに、他のメンバーは一歩後退して成り行きを見守っていた。いや、手伝ってよ。バルサーちゃんも後ろじゃなくてこっちにおいで。そいつらに毒されるとろくな大人にならないから。

　対応に困る私にもう一人のきっちりとした方が門番が言う。

「本当はお金をとるんですけどね、先輩はそこらへんの規則を捻じ曲げても許される特権を聖人様から得てるんです」

「…………」

　聖人様、適当過ぎるだろう！　それでよく一国をまとめられるな。

　はあ……。門番からして刺激が強すぎる。嫌だ、こんな国には入国すらしたくない。

「しかし、先輩は特権をいいことに毎回好き勝手しすぎです。仮にも門番がそんな対応をしてると聖人様はともかく、聖徒様達が黙ってないですよ」

「上等だぁ、呼んで来いやあああ！　俺の仕事っぷりをぉ、力づくで教えてやらぁ！」

「娘さんに喧嘩っ早いとチクりますよ」

「なっ、それだけは勘弁してくれぃ。最近お風呂にも一緒に入りたくないって言われてんだよぉ」

　私のことなどお構いなく話し始める門番達。

　そして、許可が出た瞬間にさっさと門の中に入っていく仲間達。

　こいつら……。

　それについていくように私も門の中へと進んでいく。

　――――その一瞬。

　背後から鋭い視線を受けた気がして、私は慌てて振り向く。

　そこには。

「頼むよぉ。娘にだけは言わないでくれよぉ」

「じゃあ頑張って門番してください」

　と、門番の仕事を放棄して、無警戒に話す門番達がいた。

　おかしいな。何か嫌な視線を感じたんだけど。

「気のせい……かな」

　エピス様達に遅れる形で私もその後を追った。

　トロイに入国し、私達が最初に見たもの。

　それは一筋の大通りの左右に面して展開する、活気溢れる商店街だった。

　食べ物はもちろん、衣類や雑貨、武具を取り扱う店など視線を巡らすだけで様々な店がある。

　そして、何より国民に活気があった。

　店主が店前で商品を宣伝し、客が大勢それに食いついてはまた別の店に移動する。少年少女の集団が屋台に駆け込んではおいしそうに何かの肉の串焼きを頬張る。

　誰も彼もが笑顔に溢れていた。

　そして、その中を点々と白い礼服に身を包んだ者が目を光らせている。おそらくではあるが、あの礼服達が聖徒様と呼ばれるものなのだろう。

「すごい活気……」

　バルサーちゃんの話からどこか暗い空気が漂うイメージが先行していただけにその驚きが大きかった。

「確かに……これほど活気がある国だとは思わなかったな」

「それは僕達も一緒だよ。ねえ、隊長」

「ああ、そうだな。立地がいいとは言え、これほど国民に活気があるなんて想像もしなかった」

　私、エピス様、ゴーゴンさん、ワイトさんが驚いている中、一人来たことがあったバルサーちゃんだけが冷静に、

「それで、この後はどうするんだ？」

　と聞いてきた。

「そうだね。最初は宿だけ見つけて、後は自由行動とかどうだい？　僕と隊長は二人で情報を集めるから、エピス達は気軽にこの国を楽しんでくるといい」

　英雄達にしては珍しく面倒な情報収集を率先して引き受けてくれたワイトさん。

　…………。何か企んでないだろうな。もしそうだとすると、私は危機感を持って行動する必要がある。なぜなら、昨日は私とエピス様の不備によって野営班の信頼は地に落ちている。ここに失敗を重ねれば私とエピス様は彼らに逆らえなくなってしまう。

「まあ、それでいいじゃないか。もちろん、俺はその前にエンジェルを医者に診せに行かなきゃならんが、他はワイトに同意する」

「それだと仕事を押しつけるみたいで悪いですね」

　しっかりと言質をもらわないと了承はできない。

「気にしなくてもいいと思うぞ、フィリーさん。あの腹黒兄ちゃんはそういうことをするのが好きなんだ。楽しみを奪うのも悪いよ」

　私のメイド服を摘まんでそう呟くバルサーちゃん。

　本当にそう思ってそうだな、この子。

「そうだぞ、フィリー。それに我らが観光目的で行動しようするからこそ、見えてくるものもあるのではないか？」

　バルサーちゃんの言葉を引き継ぐ形で言うエピス様。何を言っているのやら。意味がわからない。

「いや、エピス様は観光したいだけですよね？」

「当たり前だろう」

　かくして。

　南門近くにあった安い宿を決めてから、私達は二手に別れることにした。

　情報収集及びエンジェルを医者に診せることはワイトさんとゴーゴンさんの英雄達が、トロイを楽しむことは私とエピス様、バルサーちゃんが請け負った。

　どう考えても私達が得をしているように思える。本当にこれでいいのだろうか。

「まあ、大丈夫だよフィリー。エピスに観光を楽しませるのは癪でしかないが、君とバルサーちゃんがトロイを満喫することに関しては大賛成だからね」

　噓つけ。

　ともあれ。

　ワイトさんとゴーゴンさんの心遣いがあって、私もしぶしぶ観光側に回ることとなった。

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次回の投稿は２月２０日になります。