トロイ
バルサーちゃん、まだまだ出ます。
私達が英雄諸国に突入して、最初に訪れる国――――トロイ。
この話はそこへ向かう道中のこと。バルサーちゃんがどうしてトロイを抜け出すに至ったのかを教えてくれた。
私やエピス様はもちろん、ワイトさんやゴーゴンさんですらその存在を耳にしたことがない国、トロイ。その国の情報は少しでも欲しかった私達はバルサーちゃんにトロイについて聞くことにした。
バルサーちゃん曰く、トロイまではあと小一時間歩けば着くそうなので、私達は木陰で休憩することにした。
「ところでバルサーちゃん、君はトロイから逃げてきたって言ってたけど、そんなに酷い国だったのかい？」
ワイトさんの質問。
「ううん。むしろ、あたいが買われた家庭では家事を手伝えば小遣いくれたし、ご飯もみんなと一緒に食べさせてくれたし、優しかった」
「平和で、治安もいいみたいだね」
「うん。トロイの人達の話だと聖人の国なんて呼ばれてるんだ」
聖人？ 英雄諸国にそんな者がいたのだろうか。
そう思って、ワイトさんとゴーゴンさんを伺ってみると、二人とも首を捻っていた。知らないようだ。
長年、千年王国に入り浸っていた私やエピス様が知らないならともかくとして、英雄諸国で長年生き抜いてきた英雄が知らない国王？
「バルサーちゃん。その聖人って聞いたことがないんだけれど、強いのかな？」
とりあえず、聞いてみた。
「強いみたい。あたいもよく知らないけど、噂だと英雄諸国のチュウスウから食糧を奪いにくる傭兵や山賊達を一人で撃退したんだって」
山賊はともかく傭兵を一人で？ それ普通に強くないか？ 元傭兵の私が言うのだから間違いない。それに傭兵とは言っても私は下っ端だったし。リーダーは英雄とはまではいかなくとも準英雄くらいの実力はあったように思う。それを一人で撃退できるのなら、それこそ英雄と遜色ない。
「なるほどねえ。その噂が本当なら聖人の力量は英雄と変わらないかもな」
顎に手を当てて、考え込むゴーゴンさん。
「どうしました？」
「いや、いくら英雄諸国の端っことはいえ、そんな力量を持っている奴の名前がまったく知られていないってのも不思議だと思ってな」
まあ、言われてみればそうかもしれない。私はてっきりゴーゴンさんが聖人の力が英雄には程遠いと言って、英雄の力を自慢するとばかり考えていたが、普通に冷静だな。
「ま、気にすんな。今は戦乱の世だ。いつ、どこで、どんな強者が生まれようと、おかしくはない。『獣王』がいきなり現れた『覇王』に負けたようにな」
「あたいの前でクソオヤジの話を出すな！ 嚙み殺すぞ！」
「おお、こわいこわい」
そう言っているゴーゴンさんだったけれど、口元には笑みを浮かべていた。
こいつもこいつでバルサーちゃんで楽しんでいる模様。やはり英雄は駄目だな。
「隊長、僕の記憶が正しければ千年王国のすぐ近くにはトロイなんて国はなかったはずです」
本当に噛みついて来ようとしたバルサーちゃんから離れるため、バルサーちゃんが届かない木の枝で優雅に休息をとっていたワイトさんの近くまで飛び移るゴーゴンさん。その彼に動じることなく尋ねるワイトさん。
「だよなあ。俺は確かにこの先に国があることは知っていた」
「僕も知ってましたよ。でも、変ですよねえ」
「ああ。なんで国の名前がトロイ……なんだろうなあ？ 俺はそんな国は耳にしたことがねえ」
「そうですよねえ。ノーガン小国という国名はどこにいったんでしょうね？」
剣を抜刀し、刃を凝視するワイトさん。
「どこかの勢力に滅ぼされたか、革命でも起こったんじゃねえか。今の世の中、そんなこと珍しくもねえ」
手の平を力強く握るゴーゴンさん。
「本気でそう思ってます？」
「全然思ってねえ」
そして、二人は獰猛に笑う。
二人揃って何を考えているのやら。私は地上から観察しているだけなので、二人の詳しい会話が聞き取れないけれど、まあろくなことじゃないな。
「隊長……」
「ああ、匂うなあ。そのトロイって国」
木の上で何やら話した後、どこか戦闘のときのような緊張感をもって降りてくるワイトさんとゴーゴンさん。本当に何を話していたのだろうか。まさかエピス様の暗殺計画とかだろうか。
いやいや、待て待て。それはないだろう。それならば何故私を呼ばないのだ。私は率先して参加する意思があるぞ。
「それでバルサーちゃんはどうしてトロイから逃げてきたんだい？ ほら、優しいお兄さんに話してごらん」
そう言って、爽やかに微笑む腹黒剣士。怪しさ満点だなあ。
「優しい兄ちゃんなんてどこにも……まあ、いっか。……トロイであたいはよくしてもらったよ。奥さんは誰が何を言っても「そうねー、そんなに太ってはないと思うんだけど……」って言ってお腹ばかり気にする人だったし、旦那さんは何を言っても「何だって！ そんなことが！」ばかり言って話を聞かなかったけど、楽しかった」
今言ってくれたことを要約すると、まったく話を聞いてくれなかったようだが、その生活に不満はなかったのだろうか。
「ご飯は……ちょっと食べ過ぎて怒られたけど……」
恥ずかしそうに頭をカリカリと掻くバルサーちゃん。
うん、これは絶対にちょっとじゃないな。そもそも腹が減ったからといってジャイアントラビットをほぼ丸々一匹食べきる少女の食欲が一般家庭の食事で満たされるはずがない。あれを一匹なんて成人男性でも食べきれないぞ。
「本当に楽しかったんだ」
そう言ってから、バルサーちゃんはゆっくりと俯いてしまった。
「でも…………。あたいさ……トロイで『守護者』っていう犯罪組織のメンバーに会ったんだ。飴ちゃんくれるって言うから話を聞いてみたんだけど……」
…………まじか。
「い……今時、あ……飴で釣られたのかい？」
あまりの衝撃にワイトさんがタジタジだ。
すごいな、あの腹黒剣士を動揺させている。
私達の引き気味の視線を感じたのだろう。慌てて両手を身体の前でブンブンと振って否定するバルサーちゃん。
「も……もちろん、飴はただでもらったんだっ！ あたいはそんなことに小遣いを使うほどバカじゃない！」
……バルサーちゃん。弁解が必要なのはそこじゃないよ。飴で釣られたこと、それが問題だから。仮にも獣王の娘で、奴隷として各国を渡り歩いて来たんでしょう。そんな初歩的なミスをしないでくれ。
そう言ってやりたかったが、それをストレートに言うのも憚られた。だって、バルサーちゃん。根は素直ないい子だからさり気なく注意したら今後は直してくれそうだし。
私がバルサーちゃんの今後を考えていると、空気を読まない英雄が口を開く。
「悪いけど、飴で釣られている時点で馬鹿だよ」
「バカって言うな！ 違う！ ……いや、違わないのか？」
この言葉には聞くことに徹していた私達も無言で頷いた。
真っ向からそれを言ってしまうワイトさんもどうかとは思う。思うけどごめんね、バルサーちゃん。それは流石にかばえない。
――――。
バルサーちゃんが再び語りを再開する。
「とにかくっ、『守護者』のミントはいい奴だったんだ……。いつも笑顔を浮かべていて、あたいの態度ばかり気にしてた。あたいといた時間は短かったけどいつもあたいを笑わそうとしてくれて、手品を見せてくれた」
機嫌取りか。その後の言動によってはそのミントという者の善悪が決定的に変化するだろうな。
「ミントは言ってたんだ。自分は故郷を守るために戦っているんだって。トロイを襲撃すれば自分の故郷は救われるんだって……」
徐々にバルサーちゃんの声が小さくなる。
うん、機嫌取りからの誘拐が目的ではなくてメイドは心の底から安心しました。
ところで、そのミントって誰なの？ いきなり登場したから私はついていけてない。誰か聞いたりしないかな？ 私はなんか気まずいので聞かないけれど。
「でも、そのミントって人は『守護者』っていう犯罪組織のメンバーなんでしょ？ 嘘だったんじゃない？」
おそらく、ミントが何者かなどどうでもいいのだろう。とりあえず誰かの困る顔が見たいであろうワイトさん。やっぱり最低だ。
「でも……」
しかし、残念なことに腹黒剣士の言葉にも一理ある。犯罪組織のメンバーの言うことを始めから信用することは危険だ。
「そう結論を急ぐ必要はないだろう？ ワイトは昔から結論を急ぎ過ぎだ。……バルサーちゃんよお、それでそのミント君だかさんだか知らんが、そいつは最終的にどうなった？」
ゴーゴンさんの当然の質問。ありがとうございます。それ、気になってました！ そして、バルサーちゃんが現在、トロイという国を逃げ出している現状を考えるとそれを尋ねることに違和感はない。
――――しかし。
その質問で、バルサーちゃんの表情が固まった。
「ミ……ミントは……」
唐突に、バルサーちゃんの手足が震え始める。
ちょっ、えっ、うそ……この話はトラウマだったのか！ なら、なんで自分で言い出した！
「バルサーちゃんっ、無理しないでも……
「死んだ」
私が止める前にバルサーちゃんは震える声で、言った。
「罪状は民間人の襲撃。死者は十数名。昼間にいきなり人を襲って、死人が数十人に達したところで、ミントはその場に座り込んだらしい。その後、鎮圧に乗り出した聖徒に無抵抗で拘束。聖人の名の下に処刑された」
まるで記事に書いていることを朗読するかのように無機質な声で、バルサーちゃんは言った。
「でもでもでもっ。……あたいは知ってる。ミントはそんなことをしたくてしたわけじゃないんだ！ ミントはそんな酷いことできる女の子じゃないんだって！」
バルサーちゃんの目元には涙がぽろぽろとこぼれ、鼻をすすり出す。
まさかのカミングアウト。なんとミントとは女の子らしい。しかもそれをいまだ少女のバルサーちゃんが言っているのだ。その年齢は彼女と同世代くらいと考えるべき。
そんな少女が殺人？
大人が貧しい生活に耐えきれず、盗賊になった。てっきり私はそんな戦乱の時代にはありきたりの話だとばかり考えていたけれど、違った。
そして、ミントちゃんが少女だとすると話は変わる。
「ここは英雄諸国です。少女の犯罪者もいるでしょう。……しかし、バルサーちゃんが言った通りだとそのミントちゃん……」
「誰かに脅された、もしくは騙されたのだろうな」
私の言葉をエピス様が引き継ぐ。彼の拳は力の限り握りしめられていた。
どうやら私達がこれから向かうトロイという国には何か面倒事があるようだ。そこにミントという少女のことがどういう風に関係しているのか、わからないけれど、何かが起きている。
「あたい見た……ミントが処刑されるの」
涙だけでなく、鼻水も垂らしながら、バルサーちゃんは続ける。
もうこれ以上、言わなくてもその子の結末は想像がつく。
「バルサーちゃん。もう言わなくても……
「ミント、おがじいんだっ。自分で人をいっぱい殺してっ！ 悪いことしたのにっ！ ……泣いでだんだ」
……………。
「処刑ざれるどき、ずっごい辛そうな顔じで、泣いでだんだ！」
バルサーちゃんは顔を赤くして、息を乱しながら、涙を流す。
泣きながらバルサーちゃんが続ける。
「それで、最後にごう言って処刑ざれだんだ……」
バルサーちゃんが涙を拭い、鼻をすする。そして、無理やりに口角を目一杯上げて幸せそうに笑う。どこかつくられたような笑み。きっとミントという少女の表情を真似ているのだろう。
「『さあ、帰ろう！ 故郷へ！』。……そう言って、処刑された。そのときトロイのみんな笑ってたんだ。これで犯罪者がいなくなったって、気合を入れて明日からも仕事を頑張ろうって。……ミントがあんなに辛そうにしてたのにみんな笑ってたんだ」
……………。
「あたい、それ見てすごく気持ち悪かった。あの国は……トロイは変なんだ！ 何が変なのかは……わかんないけど、変だったんだ！ おかしいのがトロイなのか、『守護者』って犯罪組織なのかは知らないし、知りたくもないけど……恐かったから。あたい……逃げてきた」
……………。
「だから、気をつけてほしいんだ。トロイって国は変だから」
バルサーちゃんが言い終えても、私達は黙っていた。
思っていた以上に、彼女がトロイという国を逃げ出した理由は重かった。それにミントという少女が処刑され、犯罪者が処刑されたことを喜ぶ民衆の気持ち。それもわからないわけではなかったから尚のこと、私はバルサーちゃんに掛ける言葉が見つからなかった。
「おい、モップ娘」
「なっ、あたいはモップじゃ……」
バルサーちゃんのあの話を聞いて後でまた言い合いが始まるのかと面倒に思う私だったが、そんなことはなかった。
エピス様がまん丸とした巨体でバルサーちゃんまで近づいて、その頭をそっと撫でる。
「旅のついでにその国の歪み……我らが正してやろう」
「えっ」
エピス様が私達に目を向ける。
「フィリーも放っておくのは気が乗らんだろう？」
「まあ、それはそうですけど」
誰でもそうだろう。そんな話されて、無視していこうとか普通は言えないって。
「英雄どもはどうだ？ 我は覇道を進むにしても、このモップ娘のような者を救わずに、進む覇道を誇れんのでな。寄り道させてもらうが？」
挑発的な笑みを浮かべるエピス様。
「好きにするといい。君達の案件とは別に、僕達は聖人って奴に興味があってね」
「俺はそれもあるが、何よりもエンジェルを医者に診てもらわないといけないからな。行かない選択肢なんてねえし、エンジェルが治るまでは誰が反対しようと滞在するっての」
「それもそうだな。エンジェルにはこれからも我を乗せてもらわねばならし」
「だから、お前のじゃねえって言ってるだろうが肥満野郎！」
――――結果。各人目的は違うものの、トロイに潜む何かに挑むことをなった。
次回の投稿は２月１４日なります。
